III. Frère Jean de Villiers

fut le troisième grand-maître. La chrétienté était divisée par la guerre; Jean de Villiers ne put donc, lui non plus, obtenir de secours de l'Occident, pour résister au Calife d'Egypte, qui conquit tout ce qui restait aux Chrétiens en Syrie. Barut, Sydon, Tripoli, Tj^r, Nefro, et même Saint- Jean-d'Acre, quoique héroïquement défendue par les Hospitaliers et par une valeureuse phalange de TempKers et de Teutoniques, oublieux dans l'intérêt de la cause chrétienne, de leurs ressentiments passés, tombèrent en son pouvoir. Un incendie dont on ignore la cause provoqua la rupture de la trêve par le Calife Mélek Seraph, et, avant que l'Ordre eût pu recevoir des renforts, Mélek amena ses bataillons sous les murs de Saint-Jean-d'Acre. La garnison ne comptait que 200 Hospitaliers et à peu près autant de Templiers et de Teutoniques, le reste ayant succombé devant Tripoli. En comptant les troupes auxiliaires, on avait environ 12.000 hommes. La ville était, il est vrai, très-peuplée, mais de marchands inhabiles au maniement des armes. Le port était encore libre: aussi le plus grand nombre des habitants purent-ils s'éloigner avec leurs richesses avant le commencement du siège. La diversité des nationalités allait rendre la défense plus difficile. On nomma à l'unanimité gouverneur de la place, Pierre de Beaujeu, grandmaître des Templiers, et l'harmonie la plus complète ne cessa de régner entre les trois Ordres durant le siége- L'armée de Mélek comptait plus de 400.000 combattants d'Egypte, d'Arabie, des rives de l'Euphrate. Les ouvrages

de l'ennemi avaient une étendue de trente milles anglais, dit notre chroniqueur, qui appartenait à cette Langue. On était à la fin de mars, lorsque Mélek, après avoir examiné les préparatifs de l'attaque, fit sommer la place de se rendre. Les Chevaliers ne répondirent pas; mais, au lever du jour, on entendit un formidable craquement: là où, la veille encore, se dressaient les fiers remparts de la ville, il n'y avait plus que des décombres. Quand la fumée et la poussière se furent dissipées, des cris de triomphe s'élevèrent du sein de l'armée sarrasine, et l'ennemi s'élança vers la brèche. Mais il y avait là un fossé large et profond, qu'un repli du terrain lui avait caché : il dut se retirer après des tentatives acharnées d'assaut, en abandonnant 5000 morts aux abords de l'enceinte. Ce n'était là qu'un instant de répit. La cavalerie reçut l'ordre d'avancer jusqu'au pied de la brèche, que les Chrétiens occupaient et qu'ils avaient munie de quelques grosses machines de guerre. La cavalerie s'élança donc au galop de charge, sur ses chevaux arabes si rapides: ses armes étincelaient aux rayons du soleil; c'était là l'élite des troupes du Calife. Mais le fossé béant arrêta le torrent humain et les machines de guerre abattirent des lignes entières de ces cavaliers serrés les uns contre les autres au bord de l'abîme infranchissable. Ces attaques se renouvelèrent cinq jours de suite avec le même insuccès, et chaque fois la moitié des assaillants resta sur le carreau. Le calife, voyant qu'il ne pourrait ainsi aborder le corps de place, résolut de faire combler le fossé. On y jeta donc d'énormes masses de terre et de pierres; mais l'eau courante les balayait et le fossé ne se remplissait pas. Le mois d'avril était passé et le siège n'avait pas fait un pas. Mélek alors s'impatienta, et, sans attendre davantage, il fit recommencer l'assaut. Le fossé avait encore une certaine profondeur; les Sarrasins reculèrent de nouveau en désordre. Mélek lança alors les Chages, les plus sanguinaires et les plus fanatiques musulmans de son armée. Ils se jetèrent dans le fossé et les Mamelouks passèrent sur leurs corps; mais derrière la brèche s'élevait une nouvelle muraille

défendue par les Hospitaliers. La cavalerie fut repoussée; mais la sape et la mine se frayèrent un passage jusqu'au nouveau mur, qui s'écroula en entraînant tours et bastions, et en renversant entre autres la Tour-maudite^ ainsi nommée par les assiégeants à cause du mal qu'elle leur avait fait. Les assauts se succédèrent sans relâche; 500 Chypriotes lâchèrent pied, au moment du plus pressant péril, et s'embarquèrent de nuit pour leur île, sous la conduite du roi Henri. Les Sarrasins pénétrèrent ce jour-là jusqu'au coeur de la place: il y eut nne mêlée terrible, une poignée de chevaliers rejeta enfin les assaillants jusqu'aux fossés, tandisque d'autres défenseurs balayaient les créneaux. H y eut ensuite un nouvel assaut et cette fois du côté de la Porte-Saint-Antoine. Les Mamelouks d'élite rencontrèrent là encore les Hospitaliers et les Templiers, qui semblaient être partout en même temps; mais ils perdaient chaque fois quelques uns des leurs, Fr. Jean de Villiers était même déjà grièvement blessé, lorsque le grand-maître des Templiers lui dit: »La ville est perdue sans retour. Faites une sortie, cela nous dégagera un instant et nous en profiterons pour compléter quelques, ouvrages de défense. Villiers, malgré ses blessures, se mit à la tête de cinq cent cavaliers valides et se jeta sur le camp ennemi, dans l'espoir de le surprendre; mais la cavalerie de Mélek se précipita sur cette petite phalange: la colonne de sortie ne put se dégager, qu'après avoir- livré un combat désespéré et après avoir perdu la moitié de ses hommes. Quand elle rentra dans la place, Beaujeu était blessé et la moitié de la ville était au pouvoir de l'ennemi. Le lendemain, il n'y avait plus qu'à livrer le dernier combat et à mourir. Les trois chefs d'Ordre tinrent conseil avec le Patriarche de Jérusalem, qui avait voulu rester à Acre pour donner du courage aux défenseurs. On pouvait fuir, car le port était toujours ouvert. Mais Acre, c'était pour les Chevaliers la Palestine tout entière, et mourir sous ses décombres, c'était mourir pour la Croix. Ils firent donc la veillée de la mort et se préparèrent saintement à la lutte suprême. Dès avant le lever du jour, les Sarrasins

pénétrèrent clans la ville par la Porte-Saint- Antoine, massacrant tout devant eux. On se battit de maison en maison, de rue en rue, de place en place. La moitié seulement des habitants put atteindre les vaisseaux dans le port. Les chevaliers et les soldats se virent entraînés par le ilôt des fuyards. Il n'j^ eut bientôt plus que quelques Hospitaliers debout: ils firent une retraite héroïque et parvinrent tout couverts de blessures à gagner une galère de l'Ordre. Les Templiers, non moins admirables, s'enfermèrent dans une tour et y bravèrent quelques jours encore les assauts. C'était là une lutte sans espoir: la tour fut minée, des milliers de Sarrasins tentèrent l'escalade, et, au moment oîi ils arrivaient aux créneaux, la tour s'écroula, ensevelissant sous ses niasses de pierre, Chevaliers et Lifidèles. Le carnage dura quatre jours dans la ville: les Sarrasins s'y livrèrent aux plus odieux forfaits. Soixante mille chrétiens furent leurs victimes. Les Hospitaliers 3" avaient tenu durant cent ans et ils l'avaient conservée à la Croix, tant que leur courage avait pu suppléer le nombre. Le grand-maître, Fr. Jean de Yilliers, l'un des six chevaliers échappés au carnage, après avoir abandonné ce dernier boulevard de l'Occident en Palestine, dont la chute entraîna la perte de la Syrie tout entière, ariiva, sur la dernière galère de l'Ordre, dans l'île de Chypre, où le roi Henri II de Lusignan lui donna pour résidence la ville de Limisso, dans laquelle fut établi le siège de l'Ordre ^).

Cet événement historique s'accomplit en 1291^).

Le premier soin du Grand-Maître fut de convoquer les Chevaliers de toutes les Langues, qui accoururent à son appel, de construire un Hos^ntal et d'entourer la ville de fortifications, afin qu'elle pût résister aux attaques du dehors •').

^) V. Appendice.

-) Comparez Histoire de VOrdre de Malte, par Vertot, et Histoire de VOrdre Teutonique, par De Val, ainsi que notre récit plus complet encore dans nos Aniudes de VOrdre Teutonique.

^j C'est dans la première assemblée de l'Ordre que Fr. Jean de Villiers adressa aux Chevaliers cette allocution que l'histoire a con-

4^ L'OEDEE DE ilAETE.

H y tint deux Chapitres généraux, d'autant plus importants que, selon Vertot, »Tout V Ordre était passé, pour ainsi dire, dans Vile de Chypre'^<; on y imposa une barrière au luxe et on y fixa les règlements relatifs à l'élection des grandsmaîtres, qui furent en "^-igueur jusqu'en 1623. époque de l'élection de Fr. x4.ntoine de Paula.

Il mourut à Limisso. en 1294. Son modeste tombeau a été brisé et il ne reste de visible des inscriptions que ces mots: D. O. . . . Viro ilïustr. Joanni de ViUiers . . .