XXIV. Frère Philippe de Yilliers de l'Isle Adam

(1521—1522, à Rhodes; 1522—1530, à Candie, Messine, Civita - Vecchia, Viterbe, à Malte (1530—1534).

Le magistère de cet homme illustre répond à une des périodes les plus glorieuses et les plus critiques à la fois des Annales de l'Ordre. Ses contemporains l'ont surnommé ïe Vaillant^ et avec raison, car toute sa vie fut une suite d'actes d'un chevaleresque héroïsme. L'histoire a ratifié l'inscription gravée sur sa tombe, par les pieuses mains de son successeur".

Ci-gît la vertu, victorieuse de la fortune (Victrix fortimae virtus).

C'est le temps des grandes conquêtes en Europe de Soliman, dont les innombrables cohortes mettaient en péril les trônes, les nations et la civilisation chrétienne. Belgrade conquise, la Hongrie terrassée, l'on devait s'attendre à voir le Sultan victorieux diriger sur Rhodes tout l'efibrt de ses armes, afin de remplir le voeu inscrit sur la pierre du tombeau de Mahomet II.

Fr. Philippe de Villiers de l'Isle Adam était grandprieur de France et se trouvait à sa résidence de Paris^ lorsque la nouvelle de son élection au magistère lui parvint. Sachant les intentions du Sultan, il ne perdit pas un instant pour se rendre à son poste d'honneur et de péril. Il arriva donc à Rhodes, dès le 12 septembre 1521, avec quatre felouques chargées de munitions, et accompagné

d'un grand nombre de Clievaliers qu'il avait entraînés à sa suite, pour venir prendre leur part de gloire et de dangers dans l'oeuvre de la défense de l'Ordre, contre un ennemi terrible par le nombre et la foi dans son invincibilité. Et cette fois la résistance devait être rendue encore plus difficile par les manoeuvres d'un Chevalier félon, que le dépit allait porter à des actes indignes, à la plus infâme trahison. L'Ordre renfermait dans son sein un misérable, le chancelier d'Amaral, qui avait occupé de hautes dignités et qui avait jusque là bien mérité de l'Ordre, mais qui, ayant brigué le magistère et n'ayant pu l'obtenir, jura de se venger non seulement de Villiers, mais même de l'Ordre tout entier dont il résolut la perte. Cet Amaral fit connaître à l'ennemi les points les plus vulnérables de la place, et lui indiqua les voies et moyens les plus sûrs pour s'emparer de l'île. Il se servit, selon les uns, d'un esclave turc, selon d'autres, d'un colporteur juif, pour correspondre avec Soliman.

Le Grand-Maître prit, aussitôt après son arrivée, toutes les mesures voulues pour parer à un long siège; il envoya^ des Servants-d'armes dans l'île de Candie et en Sicile, acheter des grains et des fourrages, et arrêter des archers. Le délégué du grand-maître rencontra heureusement dans l'île de Candie, un ingénieur renommé, Martinengo, auquel il sut persuader de venir à Rhodes prendre la direction des travaux de défense. Martinengo fut accueilli par le grand-maître avec joie, et, bientôt après son arrivée à Rhodes, il fut admis dans l'Ordre. Cet ingénieur fit entreprendre de grands perfectionnements au système des fortifications et rendit formidables les abords de la place. On travailla jour et nuit sans relâche: les approches mêmes de l'île furent rendues inabordables, à l'aide de bateaux chargés de pierres et coulés à fond; l'entrée des ports fut fermée de nouveau par d'énormes chaînes de fer, tendues de la Tour-Naillac à la Jetée-des-Moulins, ainsi que par une jetée flottante formée de poutres rattachées ensemble et allant du Châteaa-Saint-Nicolas au Castel-du-môle-des-

Moulins. Les Chevaliers avaient en quelque sorte prêché la Croisade contre les ennemis de la Foi, parmi les habitants, qu'ils avaient ainsi enflammés pour la cause de la défense. Des pénitences publiques appelèrent la protection de Dieu sur les soldats chrétiens. Les grecs mêmes qui habitaient l'île, se laissèrent gagner par le grand-maître, qui eut l'habiteté de leur rappeler dans une iîère harangue les exploits de leurs ancêtres. Si l'Ordre veillait, la trahison ne s'endormait pas, car dès ce moment Amaral avait usé de sa haute situation pour entraver dans le Conseil les préparatifs de défense et contrecarrer les appels aux Cours d'Europe; pour endormir dans une trompeuse sécurité une partie des chefs, en traitant de visions les craintes du grand-maître, en rejetant la possibilité d'une expédition contre Rhodes de la part du Sultan qu'il disait occupé ailleurs. Mais, avant même de jeter son armée sur l'île des Chevaliers, Soliman avait mis fin à tous les doutes sur ses projets, dans une lettre ironique et moqueuse au Grand- Maître. Il le félicitait de son élection, mais en même temps il semblait par la hauteur de son langage vouloir le pousser à prendre lui-même l'imprudente initiative d'une déclaration de guerre. L'Isle Adam répondit avec la dignité voulue à l'arrogant message. Les chroniqueurs nous ont conservé quelques passages de cette lettre écrite en grec : » J'ai compris, disait Soliman, que tu as reçu mon message et que tu l'as très-bien entendu. Ma victoire sur Belgrade ne me donne que peu de joie; mais je compte en remporter une plus grande, et c'est à toi, crois-moi, que cela restera le moins caché. « Nous savons par la Lettre du Grand-Maître à François I®^, à la date du 28 octobre 1521 '), ce qu'il pensa de ces messages. Ainsi du reste que c'était la coutume de Soliman, qui aimait à copier les usages chevaleresques de rOccident, l'Isle Adam reçut, avant l'ouverture immédiate des hostilités, un cartel, dans lequel le Sultan le sommait de se rendre, en y joignant — ce qui était tout à fait turc.

') V. Appendice.

les plus violentes menaces contre quiconque après la victoire tomberait entre ses mains. L'ultimatum était ainsi conçu: »Je vois à contre-coeur les outrages et la honte que vous infligez à mon peuple. Je vous somme donc par la présente de rendre l'île et la forteresse, en vous garantissant vos possessions et votre avoir, et même votre croyance, si vous préférez vivre sous ma souveraineté. Choisissez paix et amitié, plutôt que guerre cruelle . . .« Il va de soi que la réponse de Fr. de l'Isle Adam fut tout aussi fière, quoique les chroniques ne nous l'aient pas conservée. Mais on peut en juger par la réponse au premier message du Sultan^).

On passa encore une fois en revue les moyens de défense; on rasa les faubourgs; on coupa les arbres; on passa la revue des 600 Chevaliers et des 5.000 soldats formant la garnison; la population des campagnes fut abritée derrière les murailles de la place. Des approvisionnements considérables en poudre, projectiles, vin, céréales, avaient été entassés dans les réduits et les magasins; mais c'est dans cette circonstance que la trahison d'Amaral fut peut être le plus nuisible à l'Ordre: il avait dans ses attributions l'arsenal et les magasins de vivres, et, pour tromper le magistère sur la durée de la résistance au cas de blocus, il accusa des chiffres beaucoup plus élevés que la réalité. On s'en aperçut en plein siège, mais il était trop tard: la trahison portait ses fruits.

Le 23 juin 1522, toute l'escadre ottomane, commandée par Kurtogli pacha arriva devant l'île: elle se composait de 400 voiles et amenait une armée de débarquement de 140.000 combattants, et de 60.000 ouvriers pour les travaux

^) Voici le texte de cette réponse au premier Message turc. L'ironie y est maniée avec art. »Je ne suis point fâché, écrivait le Grand-Maître, que tu te souviennes de moi et des Clievaliers de mon Ordre; tu me parles de la conquête que tu as faite en Hongrie, et du dessein où tu es, à ce que tu me mandes, de faire une autre entreprise dont tu espères le même succès. Mais fais réflexion que de tous les projets (|ue foiment les hommes, il n'3^ en a point de ]j1us incertains que ceux (|ui dépendent du sort des armps. Adieu. «

de tranchée et de mine, sons les ordres du commandanten-clief Moustaplia pacha, bean-frère du Sultan. Le siège effectif de Rhodes commença bientôt. La défense fut confiée à Fr. Jean Aubin, chevalier français, commandant les chevaliers de la Langue française et à Fr. Christophe, commandant ceux de la Langue allemande. Le grandmaître garda le commandement suprême. Le chevalier Fr. de Grolée porta la bannière de l'Ordre, avec la croix blanche à huit pointes en champ de gueules; le chevalier Fr. de l'Isle Adam, neveu du grand-maître, fut chargé de l'étendard qu' Innocent VIII avait envoyé à d'Aubusson, après le siège de 1480; Fr. Henri Mansello, reçut la bannière de Fr. Philippe de Villiers de l'Isle Adam, aux armes du grand-maître écartelées avec celles de l'Ordre. Les deux derniers de ces étendards devaient l'accompagner partout, et il avait une garde d'élite de cent chevaliers. On avait en tout environ 6.000 hommes à opposer aux masses ennemies. Moustapha, ne voulant point j)ei'dre de temps à l'attaque des forts détachés, fit le siège régulier du corps de place. Mais les premières tentatives des Turcs échouèrent. Les Chevaliers détruisaient au fur et à mesure les travaux d'approche, et infligeaient de grandes pertes aux assiégeants. L'armée ottomane commença à se démoraliser, en voyant que, malgré les 60.000 ouvriers sans cesse occupés aux travaux de sape et de mine, les opérations du siège n'avançaient pas. Les assiégeants faisaient des sorties continuelles et chassaient l'ennemi de ses ouvrages; ou bien ils l'écrasaient sous le feu bien nourri de leur artillerie. Les Turcs, battus dans plusieurs engagements généraux, semblèrent même vouloir renoncer à une actien sérieuse contre Rhodes.

Mais Soliman, averti de ce qui se passait, arriva vers la fin de juillet, avec 15.000 hommes de renfort. Il réprimanda ses troupes; il leur reprocha leur pusillanimité; il les fit rentrer dans l'obéissance et leur inspira un nouveau courage. C'est en faisant appel au fanatisme religieux et à la haine du nom chrétien, qu'il rendit à son armée

l'ardeur et l'entlioiisiasme, Maliométaiis et chrétiens furent désormais en présence, comme aux jours des luttes gigantesques des Croisés. Le siège fut donc repris avec une nouvelle vigueur, dès le 28 juillet. Douze pièces d'artillerie du plus gros calibre bombardèrent la place durant 60 jours, sans y causer cependant de bien grands dommages, puisque d'après les cbroniques il n'y aurait eu en tout que dix hommes de tués. Quarante couleuvrines énormes lancèrent des boulets de pierre et de marbre contre les remparts, sans les entamer. Mais la poudre menaçait de manquer aux assiégés, on sait pourquoi: on se procura tout le salpêtre qu'on put trouver, mais la défense ne s'en trouva pas moins paralysée par cette circonstance désastreuse. Enfin, malgré tonte la sagacité avec laquelle Fr. Martinengo découvrait et contreminaitles travaux souterrains de l'ennemi, deux mines turques firent sauter, le 4 septembre, le Bastiond'Angleterre et y ouvrirent une brèche de 8 mètres environ de large. Les bataillons turcs s'élancèrent à l'assaut. Mais le grand-maître, qui avait dans la prière puisé courage et espérance, accourut à la tête des Chevaliers de sa garde. La brèche fut nettoyée : les musulmans furent bientôt saisis de terreur à la vue des coups que portaient les flamboyantes épées des Chevaliers; ils s'enfuirent en désordre, laissant plus de 2000 hommes sur le terrain. Ce fut là une victoire d'autant plus brillante, que le nombre des combattants qtii repoussèrent les masses ennemies était plus faible. Ce fait d'armes était bien propre à hausser encore les courages ! Parmi les morts se trouvaient malheureusement le général de l'artillerie, le général des galères, le porte-étendard du grand-maître. Le 13 septembre, à l'aube, Soliman comiiianda une attaque générale qui fut encore repoussée. C'est dans cet engagement, où l'Ordre fut héroïque, que Fr. l'Isle Adam s'élança le premier, la bannière de l'Ordre d'une main, l'épée de l'autre, sur les Turcs qui déjà pénétraient dans la place par la brèche, abattit de sa main l'étendard du Croissant arboré sur l'enceinte, et, animant ses chevaliers par sa vaillance, demeura à son poste de

^104 L'OBDEE DE ilALTE.

combat, jusqu'à ce que les assaillants fussent en pleine déroute. Les janissaires mêmes commençaient à murmurer de cet interminable siège. Un nouvel assaut fut également repoussé avec de grandes pertes, le 17 septembre;, puis un assaut général, le 24 du même mois, quoique Moustapha Teiit commandé en personne et que les Infidèles y eussent fait preuve d'une grande ténacité. On dit que Soliman était désespéré lui-même et qu'il parlait de s'éloigner, lorsqu'un incident imprévu changea le cours des événements.

Un désertem^ vint annoncer dans le camp ottoman, qu'un grand nombre de Chevaliers étaient tombés dans les divers assauts, que le reste des défenseurs ne serait plus en état de repousser une attaque générale, et que, d'un autre côté, les habitants étaient réduits à la dernière extrémité. On prétend même qu'une lettre d'Amaral confirmait au Sultan ces nouvelles. Le fait est possible, puisque la trahison d'Amaral fut plus tard découverte, sur la dénonciation d'un de ses serviteui's chargé de sa correspondance avec le camp ennemi, et que, sur les preuves produites, le traître fut privé de l'habit^ livré à la justice séculière, condamné et décapité^).

Soliman exila Moustapha et remit le commandement à un ingénieur, nommé Achmet pacha, qui modifia immédiatement le plan d'attaque et concentra le feu de toute l'artillerie de siège sur le Bastion-d'Espagne, jusqu'à ce qu'il s'écroulât en partie sous les projectiles. Quelques Chevaliers prétendirent alors qu'il fallait déblaj^er les monceaux de décombres , qui faciliteraient à l'ennemi l'escalade des remparts, et cet avis prévalut. Mais, lorsqu'on eut aplani le terrain, on vit quelle faute on avait commise: tous les efforts de l'assiégeant se concentrèrent sur cette brèche béante. Les défenseurs étaient eux aussi très décimés et réduits à un bien petit nombre. Il était donc évident que, s'il ne venait pas de secours du dehors, Ehodes ne pourrait plus tenir longtemps.

^j V. Appendice.

Le secours ne vint point.

Anx catastroplies des Bastions d'Angleterre et d'Espagne, il vint bientôt s'en ajouter une autre: Fr. Martinengo fat grièvement blessé. Mais le Grand-Maître n'en défendit pas moins avec sa poignée de combattants encore valides, pendant 34 jours, la brèche qui était devenue le centre de la lutte: il couchait sur un matelas qu'on lui étendait derrière le rempart, il ne débouclait pas sa cuirasse, il restait jour et nuit sous les armes et était prêt à tout moment à marcher avec la pique ou l'épée. Si l'ennemi avait alors tenté un assaut général, il n'aurait cependant plus trouvé devant lui de remparts infranchissables, ni de résistance invincible. Mais Achmet préféra atteindre au but, en ne laissant rien aux hasards de l'action. Les Chevaliers disputaient le terrain pied à pied, et quand un pan de murs s'écroulait, ils reconstruisaient en arrière une muraille nouvelle; cependant l'espace se réduisait de plus en plus derrière eux et la catastrophe approchait. Les Turcs pénétrèrent enfin dans le Bastion-d'Espagne par la brèche, qui avait plus de quinze mètres de large. Ds furent reçus avec une intrépidité admirable : la mêlée sanglante dura tout le jour. Fr. Villiers de l'Isle Adam et Soliman se rencontrèrent, dit-on, et ces deux grands guerriers engagèrent un combat digne des temps homériques. On ajoute même que le Sultan allait succomber, lorsque ses janissaires parvinrent à le dégager. Au lever du jour, la bataille reprit avec le même acharnement: les rangs des Chevaliers étaient bien éclaircis, mais Villiers ne songeait pas à se rendre.

Soliman eut recours alors à la ruse, pour contraindre le grand-maître à abandonner la résistance: il envoya aux habitants des messagers secrets, porteurs des plus terribles menaces, et les habitants effrayés firent supplier le grandmaître de ne pas les vouer sans utilité à une perte certaine et à la cruauté des Infidèles.

Le Conseil fut assemblé et conclut à l'unanimité à l'impossibilité de prolonger la lutte, faute de poudre et de bras; Fr. Villiers de l'Isle Adam fit donc droit à la demande

des habitants, qu'appuyaient le reste de ses chevaliers. Le 10 décembre, on entra en négociations avec l'ennemi, sur une nouvelle sommation de Soliman. Mais ici se place un épisode antérieur aux négociations définitives. Les Turcs ayant arboré le pavillon parlementaire, le 10 décembre on y répondit de la Porte-de-Cosquino et de la Tour- Sainte-Marie. Soliman envoyait un message offrant aux Chevaliers leur sortie de la place avec armes et bagages, à la condition de lui céder toutes leurs possessions en Orient. Des parlementaires échangèrent les premiers pourparlers. Soliman renouvela verbalement ses offres , en donnant à l'Ordre trois jours de délai et en faisant menacer, au cas d'inacceptation, »que le dit parti non voulant, comme le raconte le commandeur Fr. de Bourbon dans son procèsverbal du siège, il lui notifiait qu'il ne partiroit jamais de devant E-hodes, et que toute la Turquie y mourroit, ou il en viendroit au dessus, et qu'il n'échapper oit ne petit ne grand, mais que jusqu'aux chats tout seroit mis en pièces et que dans trois jours on lui feist réponse*. L'un des négociateurs rhodiens resta près du Sultan, qui le traita magnifiquement et lui avoua que Rhodes lui coûtait 40.000 hommes tués et 50.000 morts de maladie. Fr. Villiers de l'Isle Adam essaya d'obtenir une plus longue trêve, mais Soliman fit rouvrir le feu, le 15 décembre, et tenter des assauts, le 17 et le 18, sur le Bastion-d'Espagne. Enfin, le 20, l'Isle Adam se décida à capituler; mais on j)eut dire qu'il dicta au vainqueur ses conditions. Selon le mot célèbre: Tout était perdit, fors VJionneur!

Voici, pour le prouver, un procès-verbal (en latin) sur la Convention, emprunté aux Archives de Malte ^). »En l'an 1522, après la Naissance de Notre-Seigneur, sous le pontificat d'Adrien VI, Soliman, commandeur des Turcs, ayant abordé avec une flotte de 300 vaisseaux et de 200.000 guerriers, à Rhodes, avant la Fête de Saint-Jean-Baptiste, et ayant assiégé par terre et par mer la ville chrétienne

^) Voyez aussi, à l'Appendice, Notification de la reddition au Scnat de Venise, par Soliman.

jusqu'à la Noël; ayant pratiqué contre elle cinquante-deux mines et y a3^ant jeté jour et nuit plus de 85.000 boulets d'airain et de pierre; lui ayant livré vingt assauts; Philippe Villiers de l'Isle Adam, sans secours ni assistance du dehors, l'a défendue le plus vaillamment avec peu de Chevaliers; mais enfin il s'est vu contraint par la nécessité, après que 120.000 ennemis ont été tués, de s'entendre avec Soliman, qui avait détruit les murs, qui occupait depuis quarante jours déjà la ville sur une longueur de cent cinquante pas, qui s'acharnait à la victoire, et qui cejDcndant avait offert la paix, touchant la reddition, de la façon la plus sage et la plus magnanime. Soliman: L'Ordre des Chevaliers latins se retirera avant le dixième jour et emmènera de partout ses garnisons; il aura sortie libre et sûre. Philippe Villiers de l'Isle Adam.: D'après la décision unanime des Chevaliers latins, et des bourgeois et soldats de Rhodes^ la sortie pourra être retardée à la volonté de l'Ordre. L'Ordre aura sortie libre et le droit d'emporter ses armes, canons et tous équipements de guerre des châteaux. Ceux qui resteront à lihodes seront pendant cinq ans francs de tout tribut. Ils auront le libre exercice du service divin chrétien; ils auront permâssimi de bâtir de nouvelles églises et de réparer les anciennes; on ne leur prendra jamais leurs enfants. Personne ne quittera Rhodes contre sa volonté; mais tous ceux, Latins et Grecs, qui ne suivront pas à présent V Ordre, auront pendant l'espiace de trois ans, droit de sortie libre et sûre avec tout leur avoir et famille. L' Ordre des Chevaliers latins et ceux qui le suivront, recevront libre escorte et vaisseaux jusqu'à Candie. Soliman jurera selon la coutume de ses ancêtres et les lois de son pays, de garder pour toujours sans fausseté ni tromperie, les conventions. Il donnera des otages. Le traité a été signé par les plénipotentiaires réciproques, Achmed et Grolée, ratifié par Villiers et Soliman. Sur la demande des bourgeois, celui-ci retira son armée à quelques milles de la ville, qui reçut une garnison de 4.00 janissaires «.

Ces janissaires ou d'autres venus du camp violèrent la convention, et se livrèrent à la dévastation et au pillage.

Fr. Jacques de Fontanes, qui fut dépouillé lui-même par ces bandits, nous a laissé une description de toutes les abominations auxquelles ils se livrèrent; cette description n'a rien d'exagéré: ce sont eux qui souillèrent et dévastèrent les églises, eux qui violèrent les tombeaux des grandsmaîtres. Bosio est moins énergique dans son récit et ajoute que, sur les représentations des Chevaliers, Achmet mit fin immédiatement à ces désordres. Bourbon ne veut pas se jDrononcer sur la question de savoir, si ces hordes agissaient en vertu d'ordres de quelque pacha ou de Soliman même. Pour lui, il y a eu violation préméditée de la Convention.

C'était, selon nous, un incident douloureux et une flétrissure pour Soliman-le-Magnifique, que la discipline fût si lâche dans son armée, mais ce n'était pas luie atteinte aux promesses de l'acte de reddition, que Soliman exécuta et d'après lequel, ainsi qu'on vient de le voir, les églises devaient être respectées et la religion chrétienne protégée ; la population devait avoir les biens et la vie saufs, et, en compensation des désastres du siège, être affranchie pendant cinq ans de toutes charges; chacun était libre j^endant trois années de se retirer où il voudrait; le Grand-Maître et l'Ordre avec tous les combattants, avaient le droit d'emporter leurs armes et bagages, leurs objets précieux, les canons de leurs forts, les reliques des Saints, etc., et de réclamer des vaisseaux, des vivres, une escorte d'honneur jusqu'en territoire chrétien.

Il était heureux que cette convention fût signée, car bien loin qu'il arrivât du secours aux Chevaliers, ce fut Soliman qui reçut, quelques jours après la ratification réciproque, des renforts considérables, et l'Ordre aurait eu alors sans doute à subir la loi impérieuse d'un vainqueur, rendu plus intraitable par le sentiment de sa force. Le Sultan vint rendre visite au Grand-Maître dans son château et l'on raconte qu'il exprima à ceux qui l'accompagnaient toute la douleur qu'il ressentait de se voir obligé de déposséder ce vieillard héroïque. Il le reçut aussi sous sa tente avec les

plus grands honneurs. Cet hommage du vainqueur était digne des deux adversaires.

Le premier janvier 1523, les 300 Chevaliers survivants, dont beaucoup étaient blessés ou malades, quittèrent Rhodes avec une partie des habitants et le reste de leurs soldats. Leur flotte comptait cinquante voiles. Sur l'ordre de Soliman, Achmet leur avait donné les vivres nécessaires et fit accompagner leurs vaisseaux à demi désemparés, de galères armées, pour servir aux vaincus d'escorte d'honneur et de sauvegarde contre les pirates ottomans. Le pavillon-amiral représentait le Sauveur mort, dans les bras de la Sainte -Vierge, avec cette devise: Afflidis spes niea rcbus. Au moment de quitter Rhodes, le Grand-Maître alla prendre congé du Sultan, qui lui répéta, au moment de la séparation, que cela lui était bien pénible de le voir s'éloigner si triste de sa maison ^).

L'Ordre avait eu, pendant 213 ans, son siège souverain à Rhodes qu'il avait occupée en 1310; il y avait reconquis son ancienne renommée, et y avait même acquis une plus grande influence. Ses possessions en Europe étaient considérables: les biens des Templiers lui étaient échus et des souverains avaient spontanément agrandi ses domaines. On ne peut méconnaître les services qu'il avait rendus à la chrétienté pendant les deux siècles de sa domination à Rhodes : c'est grâce à lui, que la Mer Ionienne et la Mer Egée avaient été ouvertes aux navires de commerce de l'Occident; c'est grâce à sa valeur et à ses victoires, que le nom chrétien s'imposait encore à l'Orient; c'est par lui, plus que par toute autre puissance, que tant d'esclaves chrétiens avaient recouvré la liberté et que le Saint-Sépulcre avait de nouveau sa garde pieuse. Rien ne prouve mieux ce qu'était Rhodes aux mains des Chevaliers, que les efforts gigantesques faits par les Sultans pour conquérir cette île au Croissant, avant de porter plus loin vers l'Occident leurs incursions. La dernière entreprise de Soliman avait nécessité

') V. dans Vertot, Ttelation du sicije jmv le (.'onniKindear 7'V. de Bo'urhon.

ilO L'OEDRE DE MALTE.

la coopération de 400 voiles turques et d'une armée immense: elle avait coûté aux assiégeants près de la moitié de cette armée. La valeur aurait pu, comme en 3 480, rendre le nombre inutile, si la trahison n'avait paraljsé et raccourci la résistance, et si TEm-ope n'était restée sourde à la voix des assiégés. Et les monceaux de ruines que l'Ordre abandonna aux Turcs, en 1522, témoignaient des prodiges que les moines-clievaliers avaient accomplis.

Fr. Philippe de Yilliers de l'Isle Adam emportait comme un souvenir et un sj^mbole, les clefs de Rhodes, que l'on voit encore suspendues à la muraille, dans la Chapelle-dela -Vierge de l'Egiise-Saint-Jean de Malte: il ne s'éloignait qu'avec le secret espoir de ramener un jour son Ordre à Rhodes.

La flottille aborda d'abord à l'île de Candie^); mais le Grand-Maître, justement irrité contre la République de Venise qui l'avait abandonné dans le péril, ne voulut pas s'y arrêter; elle fut ensuite poussée sur Messine, où les Chevaliers se reposèrent quelque temps. On nous a transmis le récit de l'arrivée dans le port de cette ville. Après avoir rallié les contingents des autres garnisons en Orient, qui étaient venus rejoindre à Candie, ils étaient environ 500 chevaliers et 4000 soldats et habitants des possessions rhodiennes; mais l'état de ceux-ci était fait pour insph'er la pitié. Sept cents Chevahers, qui ne s'étaient point embarqués à temps pour Rhodes, la première noblesse de Sicile, les ambassadeurs des puissances, le Vice-Roi vinrent recevoh' au quai de débarquement les défenseurs de la chrétienté. Le peuple se prosternait devant le Grand-Maître, et baisait ses vêtements et ses pieds: tous avaient les yeux pleins de larmes. Le premier soin de l'Isle Adam fut de convertir en hôpital le palais qu'on lui avait donné pour résidence, et d'y panser et servir lui-même blessés et malades. Puis il fit ouvrir une sévère enquête, qui démontra que les Chevaliers restés à Messine n'avaient pas - pu

^) Y. Appendice.

s'embarquer et que l'honneur de l'Ordre était intact. Les Chevaliers de Rhodes, qui se qualifiaient si modestement du nom de Chevaliers Latins, dans la Convention passée avec Soliman, mais n'avaient en rien dégénéré de leurs prédécesseurs et fondateurs, se rendirent ensuite à Civita- Vecchia, sur l'invitation du Pape, et le Grand-Maître en eut la garde pendant le Conclave qui suivit la mort de ce même pontife, Adrien VI. Son successeur, Clément VII, qui avait été membre de l'Ordre dans sa jeunesse, donna aux Chevaliers Viterbe pour résidence et Civita-Vecchia pour port de mer (25 janvier 1524).

Par un autre bref de même date, il conféra au Grand- Maître la première place à la droite du trône, lorsque les Souverains Pontifes tenaient chapelle, la prérogative de la garde avec ses chevaliers du Conclave, et à l'Ambassadeur de l'Ordre, lors de l'intronisation des papes, le droit de marcher à cheval, armé de toutes pièces et portant le grand étendard de Malte, devant le Souverain Pontife^). Charles-Quint reconnut les grands services rendus par Fr. Philippe Villiers de risle Adam, en l'élevant, en 1529, au rang de comte du Saint-Empire romain, pour lui et ses successeurs au magistère^).

L'Ordre et son grand-maître furent accueillis partout avec les plus grands marques d'amitié et d'honneur; mais, sans renoncer à l'objet de ses espérances, l'Isle Adam fit tous ses efforts pour obtenir un territoire indépendant, indispensable aux Chevaliers pour l'accomplissement de leur haute mission d'Ordre militant et souverain.

C'est ainsi que, dix-huit années après le glorieux exode de 1522, l'Ordre alla prendre possession des îles de Malte, de Gozzo et de Comino, que l'empereur Charles-Quint lui conférait à titre de fief indépendant, ainsi que de la forteresse de Tripoli de Barbarie — une seconde Smyrne — où il dut tenir garnison ■^).

1) Saint- Allais. V Ordre de Malte.

2) Du Mont. Le Cérémonial diplomatique.

^) On voudra bien voir, nous l'espérons, dans la note ci-dessous une nouvelle preuve de notre impartialité. D'après une lettre de

112 L'OEDEE DE ilALTE.

Les Chevaliers de Rhodes de^diirent ainsi les Chevaliers de Jlalte, et nous allons suivre l'Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem et du Saint-Sépulcre sur ces nouvelles possessions.

l'empereur Charles-Quint à Poupet de la Chaux, en date du 25 août 1522, ce fut l'appui que François ï" donna secrètement aux Ottom.ans, pour faire pièce à l'empereur et lui créer de nouveaux embarras, qui amena la reddition de l'île de Rhodes. Charles-Quint était à bout de ressoui'ces, mais il voj'ait clairement que, si les Ottomans s'emparaient de Rhodes ayjrès s'être emparés de Belgrade, en 1521, Xaples, la Sicile, les Etats de l'Eghse, toute l'ItaUe pouvait devenir leur proie; et il faisait appel au Roi d'Angleterre, à ses alliés en Italie, aux Vénitiens, aux Florentins et au Pape. (Lang, Correspondance de Charhs-Çuhit, d'après les Arch. r. et la BibUotMqiie de Bourgogne à Bruxelles, Leipsick, 181i— 1816, I, 66-67). Un auteur allemand affirme même qu'en septembre 1522, les Français capturèrent à Gênes deux carraques armées par le pape Adrien VI' à destination de Rhodes, ainsi qu'un vaisseau portant des gentUhommes d'Espagne allant au secoui'S de l'Ordre, et que les Vénitiens furent compKces des Turcs, dont ils auraient pu anéantir la flotte dans le port de Rhodes avec les cinquante galères dont ils disposaient, tandis qu'ils re.stèrent tranquillement en station devant Candie et bannirent deux de leurs citoj'ens qui proposaient de secourir les Chevahers. (Hôfler, Charles- Quint et Adrian VI, Vienne 1876, 35 — 36). Ce même auteurajoute que le pape Adrien VI envoya tout l'argent qu'il put réunir, et que l'aide de l'Empereur arriva troj) tard. (Ibidem.) La défense de Rhodes n'en est pas moins mémorable. Mais, si ces affirmations étaient exactes, il faudrait déplorer que tant d'héroïsme eût été paralysé dans ses résultats par la lutte entre deux puissants princes chrétiens.

Nous avons dit à la fin du chapitre précédent, que l'empereur Cliarles- Quint avait donné, en sa qualité de souverain des Deux-Siciles, à l'Ordre des Chevaliers de Ehodes, le 24 mars 1530, les îles de Malte, de Grozzo et de Comino ^), qui relevaient de la couronne de Sicile. La donation^) était faite à titre de fief indépendant, à la seule condition d'envoyer chaque année, à titre d'hommage, un faucon au suzerain, et sous la réserve que la nomination de l'évêque de Malte serait faite par l'Empereur, sur la présentation de trois candidats par le Magistère de l'Ordre. Des difficultés d'interprétation de l'acte de donation retardèrent cependant la prise de possession: le vice-roi de Sicile voulait imposer de droits d'exportation les grains achetés en Sicile pour la population de Malte, et le Grand- Maître s'y refusa, en alléguant avec raison qu'avant la cession de Malte, les habitants n'en étaient pas soumis à ces droits de douane, par suite de leur qualité de citoyens siciliens; le droit de battre monnaie avait été aussi refusé aux Chevaliers et cette interdiction était en contradiction ouverte avec les droits de la souveraineté, en même temps qu'elle devait porter un préjudice considérable aux intérêts de l'Ordre. Le chevalier de Lara fut envoyé en ambassade auprès du pape Clément VII, le 27 juiUet 1530, et le prieur de Eome, Bernard Salviati, auprès de Charles - Quint, le

1) V. Appendice.

") V. Appendice.

SALLES : LORDEB DE MAi,TE.

114 li' ORDRE DE MALTE.

8 octobre 1530, pour obtenir la levée de ces restrictions. Les difficultés s'aplanirent et rien n'empêcha plus Fr. Philippe de Villiers de l'Isle Adam de se rendre à Malte, où il débarqua le 26 octobre de cette même année .^). Les Chevaliers avaient été confirmés dans leurs droits, par bulle du pape Clément VII, en date de mai 1530. Cette bulle rappelait les services rendus par l'Ordre à la chrétienté et exposait que le but de la donation était de le mettre en situation de consacrer, dans l'avenir comme dans le passé, toutes ses forces vives à la Croisade contre les Infidèles. Des envoyés du Grand-Maître avaient, dès le 29 mai, prêté au nom de l'Ordre, dans l'église de Palerme, et entre les mains du vice-roi de Sicile, le serment imposé par le décret d'institution féodale; puis, l'inféodation ayant été acceptée par les Maltais, à la condition que »leurs privilèges, libertés, franchises, usages et coutumes écrits et non écrits, seraient exactement observés, et qu'ils continueraient à être gouvernés par les lois de la Sicile «, l'Ordre adhéra à cette convention, le 21 juin 1530, par ses plénipotentiaires, et les habitants se soumirent à la domination nouvelle. Le clergé avait prêté serment de fidélité, dès le 18 juin, dans la cathédrale, sous une réserve semblable. La convention fut signée, à Malte, le 21, et à Gozzo, le 23 jnin; elle fut ratifiée par le Grand-Maître et le Conseil de l'Ordre, le 16 juillet suivant. La prise de possession solennelle par le Grand-Maître eut lieu le 13 novembre. Il fut conduit, sous un dais porté par les jurats de la ville, à la Cité Notable: les portes étaient fermées et les clefs ne lui en furent présentées, que lorsqu'il eut juré sur la Croix de conserver aux habitants leurs droits, coutumes et privilèges,

1) H ne sera pas inutile de mentionner ici qu'il existe aux Archives de Malte, Série I, documents originaux, Vol. LIX, 24 lettres de Charles-Quint au grand-maître (1522—1530), Vol. LVIII, 3 lettres de François I" au grand-maître, de 1528 et de 1530, et une de sa femme, Eléonore d'Autriche, de 1530, dont nous parlons ailleurs, ainsi que 2 lettres d'Anne d'Autriche, 1 de Louis XIU et 1 de Louis XIV que Ton trouvera à l'Appendice.

et, en particulier, d'observer la Charte accordée aux Maltais par le roi Alphonse I^^ d'Aragon et enregistrée à la chancellerie royale de Païenne, le 3 janvier 1427 (folio 34). Ce cérémonial se renouvela jusqu'en 1797, après l'élection de presque tous les grands-maîtres, comme nous aurons occasion d'en parler plus loin. La cession simultanée de Tripoli de Barbarie imposait une lourde charge à l'Ordre, celle d'y tenir garnison et de diviser ainsi ses forces pour la garde de deux postes éloignés l'un de l'autre; mais elle explique clairement l'idée inspiratrice de la donation. L'empereur Charles-Quint savait que tous les bailliages, prieurés et commanderies de l'Ordre, en Europe, allaient contribuer de leurs revenus à la défense de ces points si importants de la Méditerranée, qui permettraient aux Chevaliers de se vouer de nouveau à leur mission, avec un succès dont leur passé était garant. Il savait quels avantages il allait retirer pour son royaume de Naples et de Sicile, de la j)résence de l'Ordre militant et maritime en avant des côtes italiennes, veillant et se dressant comme un mur d'airain contre les Osmanlis et leurs bandes asiatiques. Tripoli et Malte entre les mains des Chevaliers, c'était un obstacle aux conquêtes de l'empire ottoman à l'Occident du bassin méditerranéen et un frein aux incursions des corsaires barbaresques qui recommençaient, depuis la chute de Rhodes, à infester plus que jamais les eaux des états de la chrétienté.

Nous verrons que les Chevaliers ne purent garder Tripoli que jusqu'en 1556, mais qu'ils fondèrent à Malte un état électif indépendant qui subsista jusqu'en 1798.

L'île de Malte et les deux îles qui en dépendaient avaient été conquises par la Maison d'Aragon, en 1282; c'est Malte avec Chypre et Gibraltar qui assurent encore aujourd'hui à la Grande-Bretagne la domination de la Méditerranée. Les trois îles formaient donc une possession importante, peut-être même trop importante, au point de vue de l'Ordre, dont le voeu secret, qui était de reprendre Rhodes ou de s'établir dans le Péloponnèse, n'allait plus

116 L'ORDEE DE ilALTE.

être réalisable: car il fallait se consacrer tout entier à la création d'un système formidable de fortifications qui reliât entre elles les trois îles et en fît un boulevard imprenable, sous la garde des moines héroïques.

Le G-rand-Maître établit sa résidence au Château-Saint- Ange et éleva une enceinte autour du Bourg (Cité- Victorieuse) qui s'étendait au pied du fort; puis il fit bâtir des auberges pour les chevaliers, car le Bourg ne se composait que de cabanes de pêcheurs et la Cité- Vieille fou Ville-La- Notable) se trouvait à six milles environ du port. H fit élever des terre-plains sur les points les plus accessibles de l'île de Grozzo et les fit armer de canons. La flottille de l'Ordre fut m.ise en état de tenir la mer avec avantage contre les pirates La forteresse de Tripoli fut occupée par les Chevaliers.

Les persécutions de Hemi VIII, roi d'Angleterre, contre les Chevaliers de cette Langue, firent une vive impression sur le Grand-Maître qui avait si vaillamment résisté à tous les coups de la fortune. Il tomba malade et mourut, le 22 août 1534. Son coeur fat porté à l'Eglise-de-l'Observance; son corps fut embaumé et demeura exposé en chapelle ardente, pendant plusieurs jours, dans une salle du Château- Saint- Ange; puis on lui éleva un mausolée dans une chapelle de ce château qu'il avait fondée. Villeneuve nous donne l'inscription lapidaire qu'on y grava: Victrix fortunae virtus. Frater FMÏippus Villiers de l'Jsle Adam Magister JiosjjitaUs militiae^ ordinem suum ïajjsum erigens, ac decenni peregrinatione fatigatum reparans, Melitae consedit, tihi Jesu nomini sacrandam aediculam liane voluit ad sepulturam; septuagenario major ohiit anno sakdis M.D.XXXIV.Augusti die XXII . . . ^). Le grand-maître est couché sur le sarcophage de marbre, posé sur deux lions accroupis. Il a la toque, le manteau, l'aumônière. Ses mains jointes tiennent le rosaire. Le même auteur rapporte en outre deux autres inscriptions, l'une sur le monument élevé en 1577, à ses prédécesseurs, par La Gassière; l'autre, dans l'Eglise-de-

1) Pauli, C. (l. di il/. II, p. 473.

l'Observance. La première est ainsi conçue: D. 0. 31. Frater Pliilippus Villiers de VIsle-Adam, sacri ordinis hospitaUs magister, ciini j^ost maximos, qnos terra marique sustinuit Jahores, Melitae vifa defuncfus esset, in arce sancti Angeli septultus. Frater Joannes Lévesqne ta Cassière, mayistrati suoriim praedecessorum dignitati atque memoriae consulens; tam Imjus, quam aliorum in eadem arce aut alibi in hac urhe magistrormn sepidta corpora^ ctim consensu proceriim venerandi consilii. inde transferri ac in hoc templo, a se suisque sumptihus féliciter aedificato, rursus condi atque poni diligenter curavit. Anno salidis JI. D. LXXVII^ die idtima septemhris. La deuxième, dédiée par Jean Quintin, chapelain de la Langue de France, est un modèle du genre: Frater Philippus Villiers deVIsle Adam, hierosolimitanae mUitiae magister, Jesu^ dum vixit^ custos religiosissimus, septuagenario major animam Jesu, corpus Jesu, corporis intima Mariae Jesu, liac in aede commendavit. Les restes de Frère Philippe Villiers de l'Isle Adam ont été transportés en grande pompe dans la chapelle souterraine de l'Eglise-de-Saint-Jean, en octobre 1755, sous le magistère de Fr. Emmanuel Pinto.

Ce grand-maître ne fit point frapper monnaie à Malte; les pièces de lui qu'on possède sont de Rhodes: nous y trouvons des monnaies d'or du type vénitien, d'autres avec le buste du Grand-Maître tourné à droite, avec la croix sur l'épaule et une toque en tête, puis au revers, les armes écartelées et pour légende: ^ da • mihi • vietvtem ■& cotea • HOSTES • Tvos, qui se réfère à l'attaque de Soliman ; des pièces de billon ayant à l'avers un castel ou un Saint- Sépulcre, surmonté de la croix de l'Ordre, et au revers, la croix seule avec la légende : )^ coxaœxtvs eodi >). Nous avons aussi trouvé une médaille qui porte bien le nom de Villiers de l'Isle Adam, mais avec l'initiale r ; cette médaille semble avoir été frappée à l'occasion du mariage de quelqu'un de ses parents: en tous cas il est certain qu'elle ne se rapporte pas à Fr. Philippe.

*) Convent de Rhodes (Convent signifie ici l'Ordre).

llg L'ORDRE DE MALTE.