XXX. Frère Pierre del Monte

était amiral-des-galères, lorsqu'il fut élu. Son nom de famille est Pierre Guidalotti; il naquit à Monte-San-Gavino, près d'Arezzo, en Toscane : il était aussi grand-prieur de Capoue et avait pris le nom de del Monte, comme son oncle maternel, le jDape Jules III (Jean-Marie Giocclii). Il s'était distingué comme général-des-galères contre le corsaire Dragut, puis comme châtelain du castel de La Sengle. Sa valeur et la noblesse de son caractère étaient éprouvées. Il fut un digne successeur de la Valette. Son premier soin, en arrivant à la dignité suprême, fut de remplir le pieux devoir de faire à son prédécesseur de splendides funérailles, ainsi que nous le disons plus haut. Il se consacra ensuite à l'exécution du testament politique de La Valette, et profita de la paix pour hâter l'achèvement de la cité nouvelle et augmenter la marine de l'Ordre. Il fit même construire à ses frais plusieurs galères, dont il fit abandon à l'amirauté. Ayant permis aux Chevaliers d'armer des vaisseaux pour leur propre compte, afin de faire la course aux pirates turcs, qui tenaient la mer comme au temps de Barberousse, ces guerriers réunirent nn grand nombre de bâtiments qu'ils dirigèrent vers le port de Malte et remportèrent bientôt de tels avantages sur les corsaires, que ceux-ci se tinrent à distance. Mais un événement douloureux interrompit le cours de ces succès obtenus sous le pavillon de l'Ordre. Saint-Clément, le nouveau général-des-galères aj'ant aventuré sans escorte quatre galères chargées de vivres, dans le canal entre Malte et la Sicile, fut surpris par le corsaire Lucciali, qui lui captura trois galères. Fr. Saint-Clément se jeta à la côte, pour

sauver son or, oubliant même d'emporter l'étendard de l'Ordre, qui eût été perdu sans le courage d'un jeune marin -maltais, lequel se fraya un chemin, la liaclie à la main, au travers des pirates. Saint- Clément fut privé de l'habit, jugé et décapité, pour fuite devant l'ennemi. Il y eut encore une autre calamité pour l'Ordre ; ce furent les dissensions entre les chevaliers des diverses Langues ; on en vint même à des combats singuliers, et Fr. La Cassière, maréchal de l'Ordre, dut réprimer par les armes, ces mutineries. La paix ne fut bien rétablie qu'après l'expulsion de l'Ordre des principaux perturbateurs.

Trois années après la pose de la première pierre, la Cité-Valette fut terminée, et, le 18 mars 1571, eut lieu la translation du Magistère, du Bourg à la nouvelle Résidence. Elle se fit avec une grande pompe, bien que le palais magistral provisoire ne se composât encore que d'une salle et de deux autres pièces, le tout en bois recouvert de ciment. Le Orand-Maître procéda dès ce moment-là à l'inauguration de la Cité, afin d'encourager les travailleurs, et de ne pas retarder plus longtemps la distribution des distinctions attendues par les membres méritants de l'Ordre, et des récompenses promises aux chevaliers moins riches, aux frères-servants et soldats, qui devait consacrer le souvenir de cette inauguration. On admira en cette circonstance le désintéressement et la générosité de Fr. del Monte. Peu de mois après, le 7 octobre 1571, six galères de l'Ordre prirent part à la célèbre bataille de Lépante, qui fut contre la puissance maritime des Ottomans un de ces coups dont un Etat ne se relève pas facilement. Ce combat naval fut livré par les flottes combinées des Espagnols, des Vénitiens, du Pape et de l'Ordre de Malte, près du golfe de Lépante (Mer Ionienne), et coûta aux Infidèles 30.000 hommes tués, dix mille faits prisonniers, quatre-vingts vaisseaux coulés à fond, cent trente galères prises par les Chrétiens, quinze mille esclaves délivrés. Don Juan d'Autriche commandait la flotte chrétienne, Pierre Jiustiniani, grand-prieur de Messine, les galères de Malte : celles-ci

combattirent au centre de la ligne de bataille. Soixantetreize chevaliers y trouvèrent la mort. La galère amirale, dite la Capitane de Malte, fut un instant à l'ennemi, quand il n'y eut plus pour la défendre que Jiustiniani et deux cbevaliers grièvement atteints. Mais les autres galères vinrent à temps la dégager des mains d'Ouloudj Ali, le chef de pirates, et l'étendard de l'Ordre flotta de nouveau â son mât. Ce qui faisait la force de ces vaillants, c'est qu'ils savaient mourir, mais ne savaient ni fuir, ni reculer. Après la dispersion de la flotte turque, dont trente galères échappèrent seules à force de rames aux alliés chrétiens, on aurait pu s'emparer de Constantinople ; mais la désunion se mit parmi les vainqueurs et tous les fruits de la victoire furent perdus, à l'exception de Tunis, que l'on garda jusqu'en 1574.

C'est sous le règne de Fr. del Monte, que le soin des malades, qui faisait partie essentielle de la mission primordiale des Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, mais avait été négligé par les Chevaliers militants de Rhodes et de Malte, occupés sur terre et sur mer contre les Infidèles, fut repris par ces nobles femmes qui avaient fondé autrefois à Jérusalem, vers la fin du XI^ siècle, la pieuse congrégation des Chevalières de Saint-Jean ou Hospitalières ^), sous une règle analogue à la règle primitive donnée par Fr. Gérard à l'Ordre des Hospitaliers. Ces religieuses avaient d'abord être soumises à l'obédience du magistère ; j^uis, dans la suite des temps, elles s'étaient soustraites à cette juridiction et n'avaient plus voulu reconaître que le Saint-Siège pour leur chef immédiat. Il en était résulté un conflit entre leur communauté et l'Ordre même. Le grand-maître, Fr. del Monte sut rétablir l'harmonie, sur la base des rapports originaires. Il nous en reste encore aujourd'hui une preuve: c'est le Couvent des Hospitalières institué à Malte, sous le magistère Verdala, lequel subsiste de nos jours.

^) V. Indi'oductioii.

140 L'OKDEE DE MALTE.

Pour achever la construction de la Cité-Valette, l'Ordre fit, en 1570, un emprunt de 70.000 écus. Ce fut enfin sous ce magistère que l'on songea à faire rédiger la Chronique de l'Ordre, qui raconte tant et de si belles actions, tandis qu'il n'existait jusqu'alors que des documents, des poëmes ou des récits isolés des événements les plus remarquables. Le chevalier Bosio fut chargé de ce travail: son oeuvre est une compilation, mais elle n'omet pas les faits saillants qui nous permettent de suivre l'Ordre à travers les phases distinctes de son développement historique.

Fr. Pierre del Monte mourut le 27 janvier 1572, à l'âge de 76 ans. Son sarcophage de marbre est sans ornements; au-dessus se voit, au frontispice du ceintre ogival, une pjTamide de boulets, puis, au-dessous des armes écartelées avec celles de l'Ordre, une tête de mort retenant les pièces de l'armure à une banderole. L'inscription suivante se lit sur le sarcophage: D. 0. 31. Fratri Petro de Monte, Juin III. Pont. Max. ex germano filio, in Rliodio exidio strenue servato, rursus in Sengleae peninsulae anno MDLXV a Turcis ohsessae defensione, admirato praeclarissimo, ac gid)ernatori, capuae priori primogue in valettana civitate incolae^ liierosolymitanae militiae in simimo magistratu magni Vcdettae digno successori, majorague longe merito quam adepto. qui sui magistratus anno tertio, mense quarto, die sexto, ohdormivit in domino., XXVI januar M. D. LXXII.

On a de son magistère, des monnaies d'or du type vénitien, avec la légende au revers: da mihi vietvtem coxtra HOSTES Tvos; des taris d'argent avec l'écu écartelé et la tête de Saint Jean-Baptiste dans un bassin; d'autres avec la croix de l'Ordre, au revers, et le: svb hoc sigxo militamvs ; d'autres avec la tête de Saint Jean dans un bassin à pied, avec le : peopter veeitatemet ivstitiam; d'autres avec l'Agneau pascal, au revers, et la légende: ivstitia saxct. redemtio: l'Agneau tient l'étendard; puis on a des pièces fiduciaires de 1570, T. 4-, de 1570, T. Z., de 1570, T. I, comme sous Yillaret, et toutes, avec les armoiries écartelées, à l'avers.