XXXI. Frère Jean de la Cassière

était de la Langue d'Auvergne; sa renommée de valeur était grande; il s'était signalé dans plusieurs affaires, et particulièrement à l'attaque de Zoare, où il avait sauvé l'étendard de l'Ordre. Il occupait le poste éminent de grandmaréclial de l'Ordre, lorsqu'il fut élu à la dignité suprême.. Ajoutons qu'il est le premier grand-maître auquel le Conseil de l'Ordre reconnut le titre de Prince Souverain de Malte. Une médaille frappée sous son magistère semble du moins confirmer cette affirmation de quelques chroniqueurs. Nous en parlerons plus loin. Les deux premières années de son règne n'offrent pas d'événement remarquable; les Turcs dont on avait un instant redouté une attaque contre Malte, tournèrent leurs armes vers Tunis et la Goulette. L'établissement de l'Inquisition en territoire maltais aurait, selon quelques historiens, donné naissance à de vifs antagonismes et à des conflits dans le sein de l'Ordre. Il y eut aussi des difficultés entre le Grand-Maître et le Conseil qui avait usurpé des droits inhérents au magistère, comme pouvoir exécutif. Des princes chrétiens suscitèrent aussi des chicanes à l'Ordre: ce fut d'abord la République de Venise, qui réclama des marchandises capturées par les galères de l'Ordre, à bord des navires des Infidèles et appartenant à des juifs du Levant. Il fallut accéder à cette demande, toute singulière qu'elle fût, afin d'éviter la mise sous séquestre des commanderies de Malte sur le territoire de cette république. Le Pape, l'Empereur, les Rois de France pourvurent directement aux plus hautes dignités de l'Ordre; il fut même question de fusionner les Chevaliers de Malte avec l'Ordre Teutonique, afin de renforcer celui-ci et de le rendre j)h^s apte à opérer contre les Turcs, aux frontières de Hongrie. C'eût été la fin de l'Ordre de Saint- Jean-de-Jérusalem qui, d'ordre chrétien militant, serait descendu au rang d'Ordre allemand, et aurait été détourné du but pour lequel il avait été fondé et forcé de renier

son passé d'Ordre intemational et neutre entre les puissances qui reconnaissent la croix comme symbole. La nomination directe par l'Empereur d'Allemagne, au priem'é de Castille et Léon, de Wenceslas, arcHduc d'Autriclie, occassionna une révolte dans l'Ordre (1578); mais elle fut bientôt apaisée. Le Pape fut 23ris pour arbitre et les mécontents furent cités à comparaître devant son siège, à Rome: plutôt que de s'y rendre, ils aimèrent mieux faire leur soumission et demander en plein conseil pardon au Grand-Maître. L'année suivante, Tévêque Gargallo ou Gargalla voulut s'aiToger le droit de visiter l'hôpital de La Xotable; mais les administrateurs refusèrent de reconnaître son autorité et il les excommunia. Il y eut des rixes à main armée entre ses partisans et la population. La Cassière dut mettre une garde de cinquante hommes dans La IsTotable. Le Saint- Siège avait délégué l'Archevêque de Palerme. pour examiner les causes du conflit; mais l'Archevêque trouva, à son arrivée à La Valette, la querelle tellement envenimée, par suite de Tanimosité réciproque des partis, qu'il laissa au Pape lui-même le soin de prononcer. L'évêque fut mandé à Rome, ad aiidiendum verlium. Cependant il s'était formé un complot contre la vie du Grand-Maître. Des aides de l'Liquisition furent arrêtés: ils dénoncèrent comme leurs instigateurs, Petrucci, inquisiteur de Malte, et plusieurs cbevaliers de haut rang. Des chevaliers des Langues d'Aragon, de Castille et d'Italie forcèrent l'entrée du palais du Grand-Maître et insultèrent en face leur chef, en le mettant au défi de donner des preuves que cette conjuration eût jamais existé. La révolte devint générale; on voulut arracher à La Cassière la nomination d'un Lieutenant du magistère. Quelques chevaliers, qui briguaient la dignité suprême, étaient irrités de voir le Grand-Maître, malgré son âge avancé, en possession d'une santé excellente, ce qui retardait la réalisation de leurs désirs; une ordonnance qui reléguait les courtisanes dans quelques hameaux éloignés du Couvent fiit accueillie par d'autres, comme rme suspicion et une insulte à leur honneur. Les prétextes ne manquèrent

point. Les rebelles se plaignirent de la vieillesse et de la caducité du Grand-Maître qui, à leur sens, le mettaient hors d'état de veiller aux intérêts de l'Ordre; ils prétendaient que ses dernières ordonnances le prouvaient sans conteste; ils ajoutèrent que La Cassière s'assoupissait pendant les séances du conseil, et, qu'au lieu de régenter la conduite des Maltaises, il ferait mieux de pourvoir les magasins, d'entretenir les fortifications, de faire des expéditions contre les Turcs et les corsaires de Barbarie. Le G-rand-Maître refusa de nommer un Lieutenant; alors on s'empara de sa personne, on l'enferma au Château-Saint-Ange et l'on élut à la Lieutenance du Magistère, Romegas, prieur de Toulouse, qui était l'âme du mouvement. Chabrillan, généraldes-galères, rentra à Malte deux jours après ces actes d'insubordination. Il força toutes les consignes et pénétra auprès de La Cassière, auquel il offrit de lui rendre immédiatement le pouvoir, à l'aide de deux mille hommes de troupes sûres, choisies parmi les soldats de son escadre et les chevaliers dont une grande partie détestait ce qui était arrivé. Le Grand-Maître lui répondit qu'il aimait mieux finir ses jours en prison et renoncer au pouvoir, que de faire verser une goutte de sang. Les rebelles avaient envoj^é des ambassadeurs au Pape, et, de son côté, le Grand-Maître put se faire représenter auprès du Saint-Siège. Gasj^ard Yicenti, auditeur de rote, fut délégué à Malte pour faire une enquête, puis Romegas et La Cassière furent cités à comparaître à Rome. La Cassière fit une entrée presque triomphale dans la Ville Eternelle, à la tête d'une escorte de huit cents Chevaliers; la Cour pontificale, les suites des cardinaux, des princes, des ambassadeurs allèrent à sa rencontre. Romegas ne pat même obtenir d'audience du Pape, avant d'avoir déposé la dignité qu'il avait usurpée; sa déception fut si grande, qu'il devînt malade de dépit et mom^ût au bout de quelques jours. Tous les Chevaliers firent leur soumission. Mais La Cassière survécut peu de temps à son triomphe. Il mourut en janvier 1581, à Rome, trois mois après ces événements. Sa dépouille fut transportée à

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Malte, taudis que son coeur fut déposé dans l'Eglise-Saint- Louis, de Rome.

Grégoire XHI fit graver sur la pierre de son tombeau à B,om.e, cette insciiption: Fratri Joanni Episcojno,' niagno militiae liierosoJymiianae magistro. viro fortissimo, religiosissimo, splendidissimo. cujus ut igné aurum, sic calumniis spectata ac prohata integritas, etiam magis enituit, sacra sodalitas militum Merosolgmitanornm pjatnae ac principi optimo maerens posiiit. Vixit annos LXXVIII. ohiif Boniae XII Calend. Jamiarii MDLXXXI La plaque de marbre noir où se trouve cette inscription est placée maintenant assez liaut dans un pilier du cloître voisin. Le corps du Grand-Maître fut renfermé, à Malte, dans un sarcopLage de marbre, posé sur deux lions coucbés et surmonté d'une tête de mort, sous un arceau à plein-ceintre décoré des insignes de la chevalerie. On y lit cette épitaphe : Fratri Joanni Levesque de la Cassière MerosoUmitani liospitalis magno magistro, viro religiosissimo, optimo, heneficentissimo, cui ad fastigium principatiis egregia multa adversus fîdei Iwstes édita facinora aditum stravere, quorum gloriam, postquam princeps est renunciatus, admirahiU in regendo prudentiae, justitiae et integritatis lande cumulavit. Humillimam civitatem valettam majori templo conventuali exstructo, donatoque Xenodocliio, praetorio, et magnificentissimis aedihus, pro sua suorumque commoditate fahricatis, condecoravit. Demum oh civiles seditiones sedandas a Gregorio XIII Momam, se flagitanfe, accitii^, summoque honore Jiabitus, et innocens declarcdus, ibidem incredibili omnium bonorum maerore decessit XII Cal. Jan. MBLXXXI Cadaver a Fioma transvectum. Jioc in monumento, qitod vivens sibi coeterisque construxerit, conditum est . . . Le caveau de l'Eglise-Saint-Jean de la Cité-Valette ^), dont il s'agit ici. fut creusé au dessous du cboeur, sous le magistère La Cassière. C'est la chapelle souterraine, où il fit transférer les restes et les tombeaux de ses prédécesseurs, ainsi que les reliques des grandsmaîtres de E-hodes que l'on put retrottver. C'est ici le lieu

^) Aujourd'hui, la Chiesa maggiore.

de parler de cette Eglise-des-Clievaliers ou Eglise-Saint- Jean : bâtie par ce grand-maître, à ses frais, elle est simple et sans coupole ; mais l'intérieur en est d'une grande ricliesse : on y est ébloui par le nombre des statues, des mausolées, des fresques et tableaux que l'art y a réunis à grands frais. Le pavé tout entier de l'église est formé de pierres sépulcrales des grand'croix, baillis et commandem-s, mosaïque unique en son genre, de marbres, de blasons où les couleurs sont figurées par des pien-es précieuses. On admire dans les nefs, chacun dans la chapelle de sa Langue, les mausolées des grands-maîtres Cotoner, Pinto, Perellos, Zondodari, Vilhena et autres; ou bien on les trouve dans la chapelle souteiTaine. Le 9 septembre de chaque année, l'Ordre célébrait solennellement dans cette basilique et à Notre-Dame-de-la-Yictoire, l'anniversaire de la levée du siège de Malte par les Turcs.

Nous trouvons sous ce magistère les monnaies des mêmes types que sous le précédent : la gravure et la frappe sont de plus en plus finies. Pas de monnaies fiduciaires. La médaille de la Cassière que l'on possède, est en argent, de grand module, et a été frappée à l'occasion de son élection. A l'avers: ^ f . lo . levesqve de la cassiere mag. Hosp.H. Buste du grand-maître en manteau, tourné à droite; — au revers: aetatis svae lxix; un ange issant d'une nuée, sonnant de la trompette qu'il tient de la main droite, tandis qu'il élève de la main gauche une couronne. Au bas, croix de l'Ordre entre deux branches de chêne. On a aussi une autre médaille, de moitié plus petite, présentant son écusson écartelé, et, au revers, la croix de Malte. Il n'y a pas d'inscriptions.