LI. Frère Ferdinand de Hompesch

était de la Langue allemande: il s'était attiré par son caractère loyal et sa probité bien connus, par ses manières affables et courtoises, la confiance générale ; on ajoute que son élection fut fortement appuyée par l' Autriche ; mais il était incapable, dit-on, et contribua à hâter la ruine de l'Ordre, quand on pouvait encore essayer de le sauver. Il avait, ajoute-t-on, négligé de préparer la défense de l'île. Il est un point enfin, sur lequel les opinions sont unanimes, ce sont les termes mêmes de la capitulation ; car si la France n'avait pas occupé Malte, d'autres l'auraient enlevée aux Chevaliers, et plus que personne, la puissance qui la prit aux Français en 1800 et qui l'a gardée par une violation de la foi |d'un traité, après 1802. L'Ordre, nous l'avons fait remarquer, n'était plus, par la faute de Fr. Rohan, cette association religieuse et guerrière, devant rester absolument neutre dans les luttes de l'Europe chrétienne, que nous avons suivie à travers les siècles, depuis que la guerre contre les Infidèles avait cessé d'être la loi unique de son

existence, depuis que le titre de Chevalier de Malte, grâce surtout aux réceptions de minorité, était devenu une sorte d'apanage des cadets de famille, depuis que Rohan avait fait de la politique de grand état.

Voici les faits racontés sans passion et sans parti pris, éclairés à la lumière des documents historiques.

Le Directoire de la République française envoya, vers la fin de février 1798, une escadre éclairer le chemin pour le transport des troupes destinées à l'expédition d'Egj^pte, tandis que la flotte française s'armait dans le j)ort de Toulon. L'escadre fit escale à Malte, et y attendit la flotte qui partit, le 9 juin 1798, des ports de la Provence et parut devant l'île, où elle opéra sa jonction avec la première escadre commandée par l'amiral Bruyès. Les deux flottes réunies comptaient 472 navires, vaisseaux de guerre et bâtiments de transport. Le général en chef, Bonaparte, qui était à bord du vaisseau L'Orient, détacha à terre un aide-de-camp, j)Our charger l'Agent consulaire de la République française de demander au Grand-Maître l'entrée du port pour la flotte, afin de réparer quelques avaries, de faire de l'eau, de renouveler les provisions et de laisser reposer les malades. On assembla le conseil et l'on répondit que, suivant les règlements de 1718, le port ne pouvait recevoir à la fois plus de quatre vaisseaux de guerre, que l'Ordre pourvoirait au repos des malades et enverrait à l'armée d'expédition toutes les provisions dont il pouvait disposer. Sur cette réponse, que Bonaparte considéra comme une déclaration de guerre, celui-ci ordonna immédiatement de faire les préparatifs nécessaires pour s'emparer de Malte. L'Agent consulaire qui avait ap]30rté cette réponse, fut retenu à bord de l'Orient et fit connaître au Grand- Maître par lettre les intentions du général en chef, Bonaparte, en l'engageant en même temps à trouver un moyen d'accommodement, afin d'éviter l'effusion du sang. A la réception de cette Note, la confusion fut grande à la Cité- Valette, où les idées nouvelles avaient des partisans. Tandis que les Chevaliers occupaient leurs postes, les partisans

de la République s'efforçaient de mettre les Maltais en défiance contre l'Ordre. Hompescli voulut alors, mais un peu tard, tenter la résistance. Il confia la défense au bailli de la Tour du Pin et à un comité de 16 clievaliers, et se déchargea sur cette commission, d'une gênante responsabilité. La commission, en voulant disperser les forces dont on disposait pour étendre la défense à toute l'île, adopta un plan évidemment impraticable. Il fallait les concentrer dans l'imprenable Cité-Valette. Puis qu'il y avait un acte, qualifié fait de guerre par Bonaparte, et qu'on ne voulait pas réparer l'imprudence commise par un changement immédiat de résolution et par l'ouverture du port à la flotte française, il fallait s'enfermer dans les forts et les fortifications des quatre cités, y appeler les habitants de la campagne avec leurs bestiaux et leurs récoltes. Bonaparte, sachant Nelson à sa poursuite, n'aurait pas perdu son temps à faire un long siège et surtout un long blocus. Il se serait éloigné après quelque simulacre de bombardement, ou bien l'on aurait négocié une convention laissant l'île à l'Ordre, à certaines conditions garantissant la neutralité de Malte. La répartition des forces en entraînait la neutralisation, et il est certain que les chances d'une résistance à outrance furent dès lors bien diminuées. Il ne faut pas oublier que Bonaparte avait sous ses ordres des forces navales considérables et ce corps de vieilles troupes, qui firent ensuite la conquête de l'Egypte, après même qu'il en eut détaché 4000 hommes, à Malte, pour la garder. Il ne faut pas oublier non plus que le plan du comité était d'autant plus irréfléchi et maladroit que, sur 332 Chevaliers qui se trouvaient au couvent, 200 étaient français, 90 italiens, 25 espagnols, 8 portugais, 5 bavarois et 4 allemands, ce qui rendait l'harmonie des idées et des volontés difficile au cas présent, et que, dans ce nombre, il y en avait une cinquantaine que leur âge et lem'S infirmités mettaient hors d'état de porter les armes. Les faits qui se passèrent prouvent en outre que les cinq sixièmes des forces qu'il }' avait dans l'île, et, en parti-

ciilier, les 14.000 Maltais (1200 chasseurs et 12.800 hommes de milice) pouvaient tourner leurs armes contre les Chevaliers, qui étaient en si infime minorité.

Les Français débarquèrent sur plusieurs points de l'île, sans être inquiétés par les forts avancés, excepté par le Fort-Manoël et le Fort-Tigné, qui furent vigoureusement défendus. Les habitants du Bourg résistèrent d'abord, mais ils capitulèrent à des conditions honorables. Les bourgs de Zebbug et de Siggieni épuisèrent leurs munitions avant de se rendre. Lorsque les Français se présentèrent- devant la Porte-des-Bombes, les Maltais firent une sortie, mais ils furent repoussés et désarmés. Les ouvrages extérieurs furent enlevés. Mais la Cité- Valette fut alors témoin de scènes odieuses: des négociants français, suspects d'être partisans de la République, furent massacrés par la pojDulace; des Chevaliers (Yallin, Montazet, d'Ormiz, d'Audelard) furent tués par leurs propres soldats. Les jurats et notables, se disant qu'en un tel état de choses la résistance était absolument impossible, et que tout le sang versé le serait sans utilité, rédigèrent une supplique au Grand-Maître, pour le prier de leur épargner les malheurs qui accompagnent le bombardement et la prise d'assaut. Hompesch refusa d'accéder à cette demande; mais on assure qu'une nouvelle députation vint plus tard le prévenir que, s'il ne voulait pas accueillir la prière de la population, on se chargerait bien sans lui de traiter avec le général Bonaparte. Etant donné l'état des esprits, le fait est possible. Le Grand- Maître réunit le Conseil, qui fut d'avis de demander un armistice, et l'armistice fut accordé, le 11 juin, pour vingtquatre heures. Avant que le Conseil fut dissous, quelques jeunes chevaliers obtinrent l'autorisation de s'enfermer dans le Fort-Saint-Elme et de s'y défendre jusqu'au dernier. Trois cents soldats les y suivirent et n'en sortirent, qu'après la reddition du corps de place.

La capitulation 'j fut signée, le 12 juin, à bord du vaisseau L^ Orient, et voici en substance les huit articles

^) V. Appendice, Texte de la Capitulation.

de cette convention: — 1° Cession de Malte, Gozzo et Comino, par l'Ordre à la République française, en tout droit de propriété et de souveraineté; — 2° Promesse au grand-maître d'une principauté équivalant à celle de Malte; pension annuelle de 300.000 francs; remboursement de 600.000 francs pour ses biens meubles; — 3° Permission aux Chevaliers français de rentrer dans lear patrie, leur résidence à Malte n'étant pas considérée comme émigration à l'étranger; - 4° Assignation de pensions aux Chevaliers français. Promesse de bons offices auprès des Républiques italiennes, afin qu'elles en usent de même envers leurs nationaux. Promesse de bons offices auprès des puissances européennes, afin qu'elles conservent intacts les droits des Chevaliers sur les biens de l'Ordre situés dans leurs Etats; — 6° Garantie de la propriété privée des Chevaliers dans les îles: — 7° Garantie du libre exercice de la religion catholique, de la propriété et des privilèges acquis, pour les habitants de Malte et de Gozzo; promesse de ne pas les frapper de contributions extraordinaires; — 8° Déclaration de validité de tout acte civil passé sous le gouvernement de l'Ordre. — Il y avait en outre des articles relatifs à la remise des forts, des magasins, des munitions de guerre et de la flotte (2 vaisseaux, 2 frégates, 4 galères).

Les avantages magnifiques garantis au Grand-Maître, tandis que l'Ordre ne venait qu'au dernier plan, dans la Convention, ont donné lieu à de vives attaques contre Hompesch. Ce n'était pas là, en effet, l'acte d'un grandmaître plus soucieux des intérêts de sa communauté que des siens propres; mais en conclure à un marché, ce serait outrager sans preuves les deux parties contractantes. Que l'on songe donc que la plupart des Chevaliers étaient de Langue française, et qu'ils étaient restés Français, que par conséquent ils ne pouvaient porter les armes contre une armée française, sans commettre le crime de haute trahison ^)! Il vaut mieux voir avant tout dans la reddition de Malte,

1) C'est dans ce sens naturel et prochain, qu'il faut lire la lettre du 10 juin, du commandeur Bosredon de Ransijat au grand-maître

en 1798, raccomplissement d'un fait historique inévitable, amené par des fautes antérieures et principalement par les conditions nouvelles survenues dans la vie des peuples et l'existence des Etats.

Hompesch a protesté ultérieurement contre la convention signée par ses plénipotentiaires, sous la médiation de l'Espagne, et qu'il a déclarée entachée de violence. Mais sa protestation pouvait-elle rien changer à un acte de capitulation^ si noblement qualifié de Convention par Bonaparte, à cause de l'honneur chevaleresque^ qui est de sa nature même la suite fatale d'une situation inéluctable, où le plus faible cède au plus fort? Si cette convention est une arme contre lui, elle ne lui a pas autant profité qu'il l'espérait; car, s'il a reçu la première indemnité, fixée par l'Art. II, soit 600.000 francs, il n'a touché dans la suite, que 15.000 francs au lieu de 300.000 francs par an ^). L'homme

Hompesch. Cette lettre amena l'incarcération temporaire de ce

chevalier.

»Altesse Eminentissime, Dans l'extrême affliction que j'éprouve en considérant que notre Ordre, après tant de malheurs essuyés jusqu'ici, se trouve encore exposé à celui d'être en guerre avec la France, qui est, sans contredit, le plus grand de tous, je crois de mon devoir d'avoir l'honneur de représenter à Votre Altesse Eminentissime, avec cette franchise qui a toujours fait la hase de mon caractère^ que, lorsque je me suis lie' par des voeux à notre institîct, je n'ai dû y contracter d'autre obligation militaire que celle de combattre les Turcs, nos ennemis constitutionnels, et jamais contre ma patrie, à laquelle, x>ar devoir autant que par sentiment, je suis et serai toujours, de même qu'à mon Ordre, extrêmement attaché. Me trouvant dans une circonstance aussi critique, de ne pouvoir me déclarer d'un côté, sans, de l'autre, me rendre coupable, j'ose me flatter que Votre Altesse Eminentissime ne trouvera pas mauvais que j'observe une exacte neutralité. Je la suppHe en conséquence d'avoir la bonté de m'indiquer celui de nos religieux à qui je dois consigner mon trésor et de vouloir bien aussi nae désigner le lieu de ma démettre. J'ai l'honneur d'être, etc.

signé: Bosredon-Ransijat.« ') D'après les actes officiels du 16 juin 1798 et du 18 juin 1798

(28 et 30 prairial, an VI), Hompesch avait accepté ce qui suit, en

exécution de l'Art. H, et cela constituait une ratification sans réserve

210 L'OEDEE DE MALTE.

qui proteste, à son amvée à Trieste. afin d'écliapper aux reproches, mourut à Montpellier, en 1805, pendant un voyage qu'il faisait en France, pour aller reclamer sa pension, ce qui, on doit TaTOuer, était loin d'une protestation, tout aussi bien que l'acceptation de la première indemnité. n fiit inliumé, à Montpellier, sans aucune pompe, le 13 mai 1805, dans un caveau de la nef de l'Eglise-de-la- Merci, paroisse de Sainte-Eulalie, en présence de deux Chevaliers de sa maison et d'un commandeur de passage, comme l'établissent les registres de cette église^). Le caveau

de la convention. La pension de 300.000 frs. par an fat laissée à la charge du Trésor de la Eépublique française, mais il n'en fut pas de même de Tindemnité de 600.000 fi-s. Conformément au désii- que le grand-maître Hompesch exprimait dans sa fameuse lettre au général en chef Bonaparte, avant de quitter Malte. »que 300.000 francs fussent consacrés sur l'indemnité pour son mobilier, à l'acquit des dettes qu'il laissait, ainsi que 100 000 frs. par chacun an sur la pension qui lui était assignée, jusqu'à l'extinction des créances, et que cette délégation de 300.000 frs. présentement et de 100-000 frs. annuellement fût remise entre les mains du citoyen Poussielgue, capitaine du port«, 300.000 frcs., dont un tiers en argent et deux autres tiers sur le le payeur de Strasbourg, foi-ent remis à Hompesch avant son départ; les 300.000 fi-s restants forent affectés au paiement de ses dettes. Pour assui-er ce|paiement, la Commission de gouvernement fat chargée de prendre sur les biens de l'Ordre, déclarés domaines nationaux, des immeubles d'une valeur correspondante et d'en faire la cession à Hompesch, représenté par Antoine Poussielgue, son fondé de pouvoirs, constitué par acte passé, le 17 juin, devant Joseph Noël Mauréal, notaii-e pubhc. V. Miége, H. de 21alte. — Arch. de Malte. ^) Actes de décès et d'inhumation.

Décès. »Du 23° jour- de iioréal (12 mai 1805). Acte de décès de Son Altesse Eminentissime Ferdinand-Joseph-Herman-Antoine de Hompesch, ancien Grrand-Maître de Malte, décédé ce jourd'hui à trois heures après midi, dans la maison de Jardin Gruidais, sise sous le peyrou, au fauboui-g Saint-Dominique, âgé d'envnon soixanteun ans, étant né le 9 novembre 1714^ originaire de Bollheim, dans le ci-devant duché de Juliers, demeurant à MontpeUier depuis six mois. — Sur la déclaration à moi faite par M. Jean-Baptiste Becker. ex-chevalier de Malte, âgé de trente-trois ans, et par M. Léonard- Claude Xormand, ex-commandeur de l'Ordre, âgé de cinquantequatre ans, habitans de cette ville depuis six mois, lesquels ont dit être les gentilshommes de Son Altesse, et ont signé après lecture

LES CHEVALIERS DE iL\LTE. 211

fut fermé par une dalle carrée. Aucun monument, aucune inscription, pas même le nom de celui qu'on avait appelé le Prince de Malte, ne vinrent rappeler qui reposait sous cette pierre. Il ne laissa rien du reste j)Our paj^er les frais de ces modestes funérailles. Le silence et l'oubli semblèrent être la meilleure sauvegarde de celui qui reposait là, portant comme derniers insignes de sa haute dignité, l'échaipe de l'Ordre, sur laquelle les mystères de la Passion étaient brodés en or, et un grand ruban en sautoir, auquel pendait l'aumônière. Les jugements prononcés sur lui sont inspirés, tantôt par la haine contre la France, tantôt par l'esprit de parti; nous ne nous y associons pas. Nous avons hésité longtemps à troubler le silence de cette humble tombe; mais nous avons enfin reconnu qu'il est de notre devoir de mettre le lecteur à même de juger par lui-même, si ïïompesch fut un traître, un incapable, une victime volontaire d'une convention secrète entre l'Autriche et Bonaparte ^). ISTous donnerons donc à l'Appendice les précieux

dûment faite du présent acte; constaté par Jean-Baptiste Dupy, adjoint à la mairie de Montpellier*.

Inhumation. (Extrait des Registres de la sncciu'sale de Sainte- Eulalie).

»Le 13 mai 1805, a été déposé sans cérémonie, avec simplicité,

le corps de Son Altesse Eminentissime F.-J.-H.-A. de Hompesch,

Grand-Maître de l'ordre dit de Malte, décédé ce jom-d'huy, âgé

d'environ soixante-un ans. Le corps a été déposé dans un caveau

à lui seul destiné; le cercueU en bois blanc, scellé aux armes de

Son Altesse Eminentissime, a été lié par un cordon blanc en fil,

formant sept tours Vs, avec cinq sceaux en cire d'Espag-ne; et le

caveau a été clôturé d'une pierre carrée, et ai-rêtée par une bande

de fer, placée à fleur de terre, en présence de M. M. Joseph MiHou,

aumônier de Son Altesse Emmentissùne, Jean-Baptiste Sabatier,

ancien garde-du-cor})S, Vincent Soulier, marguiUier de l'oeuvre.

Signé: Cambon, prêtre; les susdits, le Bailli de Suftren Saint-Tropez,

le Chevalier Le Normand, le Chevalier Becker. Vincent Gravag-na.«

^) Cette dernière qualification est absolumeut inadmissible, si

l'on songe aux paroles relatives à Hompesch, attribuées à l'empereur

Napoléon I", dans les Mémoires de Saint-Hélène. M. Miége nous semlde

donc avoir fait fausse route par amour pour les Maltais, qui ne le

méritaient guère.

212 L'ORDRE DE IVIALTE.

documents que nous avons pu recueillir, documents inédits, mais authentiques, qui nous ont permis, nous l'espérons, de faire assez de lumière sur la personne de Fr. Hompescb. et ses agissements, pour que le lecteur puisse se prononcer^).

Fr. Hompesch avait quitté Malte, le 17 juin 1798 à l'heure la plus tranquille de la nuit, avec une suite peu nombreuse, et l'on assure que beaucoup de Chevaliers de Langue française (44) suivirent Bonaparte en Egypte et s'y couvrirent de gloire sous le drapeau de lem- pays. Hompescli dut résigner la dignité suprême, en 1799, sur l'ordre de l'Empereur d'Allemagne, son souverain ^), à la suite d'événements qui appartiennent à la dernière partie de ces Annales.

Il faut citer ici la médaille de Hompescb qui rappelle la fusion de l'Ordre de Saint- Antoine avec l'Ordre hiérosol^^mitain, en 1777. L'aigle à deux têtes, tenant en ses becs le T des Antonins, supporte avec un faisceau d'étendards l'écusson de Malte, à la couronne fermée: la légende indique son objet : ordo . s . ANT.vrENNEN.iN ordinem hxerosol. EECEPTVS M . Dcc . Lxxvi (sic). On l' attribue à Hompesch, malgré la date. L'aigle était l'insigne héraldique des Antonins, et l'écu de Malte est posé dessus, conformément à une ordonnance du 21 août 1777, signée en Conseil. Nous noterons enfin une pièce d'argent, de 30 taris, avec l'écusson écartelé porté par l'aigle et surmonté de la couronne fermée, avec le millésime de 1798. Les monnaies de l'Ordre

1) V. Appendice. Le Cas Hompesch.

^) Ordre d'abdication, notifié au grand-maître Hompesch par le prévôt Mafféi, par rintermédiaii-e de son frère, consul à Trieste :

»Yienne, juin 1799. Ce n'est plus le lieu de temporiser. Dans le temps que le grand-maître fera l'acte d'abdication pour notre souverain (TEmp. d'Ail.), il doit en faii'e un second pour l'empereur de Russie. S'il tarde, s'il tergiverse à accomplir le désir de notre souverain et du ministre, il deviendra personnellement ennemi de Vempereur et devra être traité en prissonnier d'état. Il peut profiter du prétexte d'aller prendre des iDains d'eaux minérales «

V. Miége, Histoire de Malte. — Collationné avec l'original, S.

eurent cours à Malte, pendant une période de 28 ans, après l'entrée des Anglais.

Sans parler des titres glorieux à l'existence que possédait l'Ordre souverain des Clievaliers de Malte, des services rendus pendant des siècles à la cause de la Chrétienté et de rhumanité, nous nous contenterons ici de quelques observations de sens commun.

Une lutte fratricide a été évitée. Ce n'en est pas moins à regret, que l'on voit disparaître un petit Etat qui avait, depuis plus de deux siècles et demi, fait l'admiration du monde chrétien et la terreur de l'Islam, et qui avait, dès les temps de despotisme, presque réalisé le type de l'état monarchique électif et constitutionnel.

N'eût-il pas été d'une bonne politique de la part de Bonaparte, de laisser, en 1798, Malte aux Chevaliers, comme il y était autorisé selon les cas par le Directoire, avec un traité de neutralité et une garnison suffisante pour garantir cette neutralité, dans les luttes entre la France et la Grande-Bretagne. Cette dernière puissance ne s'en serait pas ensuite rendue maîtresse le 4 septembre 1800 ^) et

^) Les Anglais ne forcèrent Malte que par un blocus presque ininterrompu, qui dura du 2 septembre 1798 au 4 septembre 1800, que grâce au concours de l'insurrection des habitants soudoyés par eux, qu'avec l'aide des Portugais et des Napolitains. La Cité-Valette même n'ouvrit ses portes que, lorsqu'elle fat à bout de vivres et de munitions, après huit sommations anglaises et moyennant la capitulation la plus honorable qui fut signée à la Valette ^). On peut même affirmer d'après les recherches de l'histoire, que ce furent les évéments extérieurs qui, en empêchant le ravitaillement de la place, en ouvrh-ent les portes aux aUiés. La défense de Malte est un fait d'armes mémorable : ce n'est pas au bombardement qu'est due la perte de l'île par les Français, c'est à l'esprit d'humanité du commandant qui n'éloigna pas les bouches inutiles et recueillit même les fuyards que les Anglais accueillaient à coup de canons ; car seul, avec ses soldats et ses marins, il aurait bravé longtemps encore

^) V Appendice, Reddition de Mulle.

n'aurait pas sans doute conquis la domination de la Méditerranée.

Quoi qu'il en soit, quel qu'ait été le coup porté à l'Ordre, par la cession de ses possessions de Malte, de Gozzo et de Comino, il s'est peu à peu relevé de ce désastre. Il existe aujourd'hui, non plus il est vrai comme Ordre de Chevaliers militants, mais comme Ordre de Chevaliers hospitaliers, exerçant sous une forme moderne, la mission primordiale de sa fondation. Lorsqu'on ne peut remonter le ^cours des âges, il y a une haute sagesse à conformer la vie et l'activité d'une glorieuse association aux exigences du présent, sans rien lui faire renier des traditions du passé. La constitution de l'Ordre est donc restée la même, mais son action s'est adaptée à la société moderne; à côté de cela, si l'Ordre n'est plus militant et souverain, dans le sens effectif de ces mots, il reste en ce siècle d'impiété et de matérialisme, le lien d'une phalange d'élite, qui doit combattre par l'exemple et par l'oeuvre de charité, pour la Foi que son épée défendit autrefois avec tant d'abnégation et d'héroïsme.

Nous voyons se clore derrière nous les périodes anciennes de son existence ; mais, à l'heure où nous écrivons ces Annales, l'Ordre est sur le seuil d'une période nouvelle, et, là encore, c'est la Croix de Malte à huit pointes, qui est le signe sous lequel l'avenir est à lui.

Anglais, Portugais, Napolitains et insurgés maltais. On a dit avec raison que la Grande-Bretagne a escamoté et non conquis cette île. Il est certain en effet, qu'elle avait tour à tour et selon les cas, protégé les Maltais révoltés, déclaré agir pour le E-oi de Naples, puis dans l'intérêt de l'Ordre de Malte et pour la lui restituer ; qu'elle avait dupé tout le monde, et, qu'en somme elle n'avait procédé qu'avec le ferme dessein de prendre Malte pour elle et de la garder. C'était de la foi . . . punique.