LES PEINTRES DU MOYEN-AGE

Vers le commencement du cinquième siècle, malgré le bouleversement auquel était soumis TEmpire romain, Tadmiration pour les chefs-d'œuvre de l'antiquité se soutenait, ils recommençaient à servir alors de modèles aux peintres les plus intelligents. Une foi robuste élevait leur esprit et les soutenait.

Les beaux jours de Féloquence grecque étaient revenus avec les Grégoire, les Chrysostoroe, les muses latines florissaient de nouveau, interprétées par les Claudien et les Rutilius, les peintres étaient sortis de leur assoupissement. Le génie d'Apelle les guidait de loin encore une fols.

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Lofâque les Gothâ envahirent la Grèce et Tltalie, les temples et les idoles étaient brisés ou enfouis. Seuls les monumenls d'Athènes et de Rome restaient debout.

En 431, Alaric entrant dans Rome les respecta. La ville avait été il est vrai mise au pillage, mais aussitôt que le vainqueur eut abandonné ses murs, le luxe y reprit son empire , le cirque fut de nouveau ouvert à la foule , les palais des grands furent restaurés , les temples de Jupiter, de Pallas, d'Hercule , d'Esculape, suivant le récit de Rutilius Numa , auteur contemporain, furent de nouveau embellis par les arts et dignes par leur magnificence d'être le séjour des dieux.

De nouvelles églises attestant la piété des princes et des prélats chrétiens s'élevèrent de toute part. Eu 425, Placidie revenue de Gonstantinople à Ravèneavec ses enfants, fit construire dans cette ville Féglise de Saint- Jean, revêtit le sol, les murs, les voûtes de mosaïques, orna de vitraux et fonda ensuite celle de Saint-Nazaire et Celse, la décorant dans le même goût ; les mosaïques de ces églises existent encore de nos jours après treize siècles.

Dans le même temps, divers monuments élevés par quatre évêques de Ravène furent également ornés de mosaïques et de peintures.

A Rome, Célestin P^ sixte III, saint Hilaire, Sim* plicius, décorèrent avec autant de magnificence les églises de Sainte-Sabine, de Saint-Paul, de Sainte- Marie-Majeure, de Saint-Jean-de-Latran, de Saint - André. Les siècles comme pour les édifices de Ravène ont respecté une partie de ces monuments.

Les prélats des Gaules ne furent pas moins zélés. Sous les Bourguignons, Patient, archevêque de Lyon, rebâtit sa cathédrale Fenrichissant de marbres de

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mosaïques et de vitraux. Perpétuus, évéque de Tours, éleva dans la sienne cent vingt colonnes. Mumatius à Glermont suivit son exemple. L'ancienne épouse de cet évéque termina les embellissements de Téglise de Saint-Etienne et fit couvrir les murs de peintures, dont les sujets étaient tirés de Tancien et du nouveau testament.

Dans les provinces méridionales, les Ariens embellissaient les églises qu'ils avaient enlevées aux chrétiens : telle fut celle de Notre-Dame-de-Toulouse, dont les riches mosaïques subsistaient encore en 1713, lesquelles lui avaient valu le surnom de la Dorade (la Dorée).

La cour de Théodoric II, qui siégeait dans cette capitale, offrait selon Sidonius Apollinaris, Tirnage de Télégance grecque et de Fabondance gauloise.

Beiner fit exécuter dans Téglise Sainte-Agate , à Rome, ime mosaïque détruite en 1592. Attila se fit peindre dans un des palais de Milan, assis sur un trône, recevant des tributs que les empereurs romains prosternés déposaient à ses pieds.

Mais nous suspendons nos citations. De ce qui précède, un fait palpable se dégage, c'est que malgré les malheurs publics, Tart encouragé par ces travaux innombrables , loin de dégénérer depuis Constantin n'avait fait au contraire que grandir. Le dessin s'était amélioré, les figures étaient devenues plus sveltes et les attitudes avaient revêtu une certaine grâce, en un mot, elles étaient de nouveau inspirées de l'antique.

Alors furent exécutés les plus anciens ouvrages que nous possédons encore, tels sont les peintures des catacombes, de Sainte-Priscille et celle du cimetière de Saint-Calixte, à Rome.

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Sous le grand Théodoric, les arts prirent encore un plus vif essor. < Gomment écrivait-il à Symaque , n*admirerions-nous pas ces beaux ouvrages de Tantiquité, puisque nous avons le bonheur de les voir 1 conservez-les ; veillez sans cesse ; la dégradation de ces merveilles doit être un sujet de deuil pour le public. >

Rome où suivant ses propres expressions, il lui fut encore permis d'admirer im peuple de statues et des troupeajÂX de chevaux de bronze devint Tobjet particulier de Taffection de ce monarque intelligent. Toutes les villes de son royaume furent réparées et embellies; Ravène, Pavie, Monza, Naples, eurent de nouveaux bains publics, des temples, des palais, des portiques enrichis de peintures, de sculptures et de mosaïques. Sa statue équestre de bronze, d'une grandeur colossale et entièrement dorée, fut placée au milieu de sa capitale, ce qui prouve combien Fart du statuaire et celui de la fonte des métaux était encore dignement exercé.

Mais nous ne pouvons suivre M. Emeric David dans la nomenclature de tous les travaux exécutés dans ces époques étonnantes du moyen-âge et dont de nos jours on se fait une si fausse idée. Les mots de barbare prodigués à tous les peuples autres que les latins, par ce titre mal sonnant, égarent Topinion. Chrétiens ou Ariens, tous étaient fanatiques pour les arts, les papes, les évéques et les souverains employaient leur influence pour asseoir leur domination, ou pour élever Tesprit des fidèles vers Dieu.

En France, malgré les guerres intestines sans cesse renaissantes, il est excessivement curieux de voir s'élever comme par enchantement toutes ces magnifiques basiliques dont les parois intérieures disparais^

ftaient sous les travaux d'arts les plus compliqués et les plus dispendieux.

Ruricus, à Limoges, Cbildebert, à Paris [église Saint- Germain-des-Près et Notre-Dame), Gondebaud, Grégoire de Tours ainsi qu'une multitude de prélats se faisaient eux-mêmes au besoin architectes et peintres.

Dans nos provinces du midi, à Toulouse, Saintes, Bordeaux et Clermont et dans celles du nord, à Tours et à Rouen , les Francs s^enorgueillissaient de n'employer que des artiste nationaux. < Ce ne sont point des artistes venus (Cllalie^ disaient-ils^ ce sont des barbares qui ont exécuté ces grands ouvrages. »

Les Goths de la Provence et du Languedoc se distinguaient entre tous , ils envahissaient eux-mêmes la FraBce comme architectes ; ce furent des artistes provençaux qui bâtirent Téglise de Saint-Pierre de Rouen, sous Clolaire !•% ainsi qu'une multitude de basiliques; ils furent les premiers propagateurs du style roman.

Le sentiment chrétien poussé à son paroxisme enfantait des merveilles, et lorsque ces mêmes peuples traités de barbares par les Latins se civilisaient, Rome la suberbe, tombait peu à peu dans une nouvelle décadence.

Jubtinien , dont le faste oriental surpassait celui de Constantin, lui-même, avait aidé plus que personne à corrompre le goût de ses contemporains.

Tout était devenu lourd et insipide par lefiet d'une magniGccnce extraordinaire,, il n'y eut plus de simplicité et par conséquent plus de véritable grandeur , réclat do Tor et le choc des couleurs étaient de nouveau le triomphe de Tart.

Les Goths, ces guerriers aussi spirituels que braves, peu instruits, mais disposés à le devenir, avaient été

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détruits par les Lombards, nation alors féroce, indisciplinée et supertitiense , qui eut grand peine à se polir ; la féodalité avec ses derniers ne tardait pas à envahir FEurope.

Sous le gouvernement oppresseur de ces petits tyrans, un coup moriel fut alors porté aux arts, aux lettres et aux mœurs.

Cependant la peinture était encore cultivée h Rome, et chez ces mêmes Lombards , les arts servaient trop bien la politique des rois et des papes pour qu'ils fussent proscrits.

La reine Théodelinde, les papes Jean III et Pelage II, les protégeaient et Grégoire le Grand ne cessa d*inviler les évéques à multiplier les images.

Ses successeurs, Honorius I«', Jean IV, Théodore !«', Agathon , renouvelèrent les peintures des catacombes. Un grand nombre des é(;lises de Rome furent ornées par eux de vitraux , de colonnes et de mosaïques.

Parmi nous, Dagobert, dont saint Eloi était ministre, faisait construire la basilique de Saint-Denis, prodiguant Tor , Targent, le marbre et les pierreries dans cet édiflce dont il couvrait les murs et les colonnes de tentures tissées d'or et enrichies de perles.

A Autun , Siagrius ; à Nevers , Saint-Colomban ; à Auxère , Saint-Didier et Pallade ornaient leurs églises de peintures et de mosaïques, pendant que Luitprand, roi des Lombards illustrait son règne par un grand nombre de monuments.

L'ART CHRÉTIEN