LES PEINTRES DU MOYEN-AGE

La fin du septième siècle et le commencement du huitième furent marqués par deux événements qui contribuèrent avec le luxe inintelligent dont Justinien avait donné l'exemple , à opérer une révolution dans la peinture.

Le concile Quinisexte tenu en 692 d'abord, qui ordonna d'abandonner les emblèmes et les allégories dans la représentation du crucifiement du Christ , et ensuite la proscription des images religieuses , pronoa-

4S L^AUT chrAtibn.

cée par Léon risaurien , en Tan 726. Une persécution cruelle s'étendit alors sur les peintres grecs, elle dura cent vingt ans.

L*allégorie d'abord nécessaire, pour voiler les mystères de la nouvelle religion , s*était égarée dans de véritables hyérogliphes dont il fallait avoir le secret. Par un effet indirect du décret, le nu ne fut plus employé. — Daniel , Jonas , Jésus sur la croix furent vêtus , ainsi sont-ils représentés dans les catacombes du Ménologe de Fempereur Basile le jeune , peint vers Fan 984, tandis que dans les catacombes de Saint- Priscille et de Saint-Calixte datant du v« et du w siècle, ces mêmes Daniel et Jonas sont entièrement nus.

Payant en quelque sorte plus à se préoccuper de la connaissance des formes du corps humain, les peintres iBrent de nouveaux ponsifs , adoptèrent une routine nouvelle , entraînant Tart dans une décadence plus rapide.

Ce fut après ce concile désavoué d'abord et ensuite reconnu tacitement par les papes , que les images du Christ sur la croix commencèrent à se multiplier.

Jean VII élu pape en 705, paraît avoir le premier consacré le cruciGx dans Téglise Saint-Pierre à Rome. Deux fois en 706 il y fit représenter ce sujet en mosaïques. Dans la première composition Jésus était vêtu d'une tunique , aux pieds de la croix se tenaient deux bourreaux dont l'un le perçait avec sa lance et l'autre lui présentait une éponge imbibée de vinaigre, la lune et le soleil se montraient à la fois dans le ciel , mais le Sauveur ne paraissait point souffrir. — Dans h seconde composition, les bourreaux étaient supprimés , deux anges en adoration se tenaient 'élevés aux pieds de la croix. Ce sont ces plus anciens types connus de nos jours qui inauguraient à cette époqu^,1e retour dei

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artistes dans la voie la plus naturelle, celle de la peinture historique.

Eloignés de Rome et de Gonstantinople, centre des traditions, — les Français se livrèrent davantage à leur imagination. Chez les Grecs et les Italiens , la police religieuse s'exerçait avec rigueur ; aussi avons-nous vu les premiers cruciOx à Narbonne au sixième siècle, et le père éternel représenté sous une forme humaine, au ix« siècle. Les premiers Christ empreints sur les monnaies de l'empire d'Orient datent de l'empereur Justinien II, après le concile Quinisexte.

Les iconoclastes en détruisant les images religieuses n'avaient pas le projet d'anéantir l'art. Léon l'Isaurien et ses successeurs couvraient les murs de leurs fastueux palais de peintures, de mosaïques et les peuplaient de statues; la persécution ne sévissait que sur les artistes chrétiens.

En vain les bourreaux appelaient les peintres au martyre, la proscription dont ils étaient l'objet ne faisait au contraire qu'en augmenter le nombre.

Les papes intéressés au succès de cette lutte, fondèrent alors pour les moines artistes, qui s'enfuyaient de la Grèce, de vastes monastères. La guerre déclarée aux images , brisait les liens unissant Rome à Gonstantinople : les pontifes allaient employer l'influence de ces mêmes images pour augmenter leur pouvoir temporel.

Les bienfaits de Pépin avaient accru l'autorité du Saint-Siège, l'ancienne Rome sortit de ses ruines. La politique des papes consistait à exciter Tétonnement et la vénération de l'univers, elle appelait l'art avec toutes sei magniflcences à son secours. Grégoire III»

&4 L*A&T CRÉTIEN*

Adrien !•' et Léon III, après avoir anathématisé les Grecs schismatiques, embellissaient Rome et s'appliquaient à consolider et à faire aimer par ce moyen leur puissance mal affermie.

Le règne glorieux de Gharlemagne ne fut pas moins utile aux arts, le grand empereur publia une loi pour maintenir la coutume exigeant que les églises fussent peintes sur toute leur surface; les envoyés royaux parcouraient chaque année plusieurs fois la province pour les inspecter, une église n'ayant pas reçue cette ornementation était considérée comme inachevée.

Suivant le sentiment des docteurs français, les peintures avaient un double objet, instruire le peuple et orner les monuments ; dans la pensée du prince elle en avait un troisième qu'il ne dissimulait pas, parler aux yeux et civiliser les Saxons devenus chrétiens.

Le grand nombre d'édifices élevés par Gharlemagne donne la mesure du nombre des artistes existant alors dans ses états.

< Réparez vos églises , hfttez-vous, s'écriaient les prélats français, vous connaissez les ordres et la fermeté de l'empereur. » Ainsi s'étendait parmi eux une émulation nouvelle.

En Provence d'où les Sarrasins venaient d'être chassés, on bâtit les cathédrales d'Avignon, de Sisteron, de Digne, d'Embrun et notamment celle de Vence. Ebbon jeta les fondements de l'église de Rheiras qu'Hinomar son successeur orna de peintures, de vitraux, de tapisseries et de mosaïques.

Angilbert, abbé de Saint-Riquier, rebâtit son église, Angelbert , archevêque de Milan fit couvrir le chœur de la basilique de Saint- Ambroise d'une mosaïque qui subsiste encore ; Bruun, peintre et poète et Madaîulphe,

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chanoine de Cambrai, exécutèrent chacun d'importants travaux.

Les peuples étrangers à Fempire suivaient Texemple de Charlemagne, — à Nicée on venait de placer dans la cathédrale les portraits des trois cent dix-huit évoques, présents au concile , — à Maples , Anthénie faisait peindre Téglise qu'il dédiait à Saint-Paul. L'Angleterre même commençait à s'occuper de beaux-arts.

Depuis le vn« siècle, l'Angleterre se servait d'ouvriers français, l'histoire de saint Benoît, abbé de Wirmouth et de Jarrow, dans le diocèse de Durham, écrite par Bide le vénérable, nous apprend le fait suivant, relevé par M. Du^eux. -^/

«Saint Benoit qui d'abord avait été moine à l'abbaye de Lerins, fit construire l'abbaye de Wirmouth, il vint lui-même en 675 chercher en Gaule des maçons pour y élever une église de pierre , à la manière des Romains. Quand l'édifice fut à peu près terminé, il fit venir des vitriers, ouvriers jusqu'alors inconnus en Aneleterre, ils mirent les vitres aux fenêtres et apprirent ux Anglais à faire des lampes et des vases en terre de toutes dimensions, »

Les savants anglais les plus estimables reconnaissent eux-mêmes que leur pays doit l'architecture gothique à la France; Guillaume de Sens, choisi au concours, construisit en Hlk le chœur de la cathédrale de Gantorbéry, la cathédrale de Lincoln rebâtie en 1195, l'abbaye de Westminster , 1264, sont encore des œuvres françaises.

Mais n'anticipons pas sur les époques.

Le siècle de Charlemagne, qui vit élever tant de grands monuments^ offrit cependant de nouvelles causes de décadence ; chez les Grecs, l'hérésie des

empereurs d'Orient contribua k la corruption du goût,

k6 l'akt chrétien.

brûlant d'un amour fanatique pour des images qu'on lui voulait arracher, le Grec, persécuté abjura ses propres lumières et tout sentiment artistique, il se prosterna devant les tableaux les plus grossiers, les adora, les couvrit de baisers et ne se permit plus d'en considérer Texécution.

En France , les guerriers bardés de fer et rhabille ment des femmes aussi dépourvu de goût que les lourdes armures de ces temps paraissaient difformes, n'étaient point faits pour inspirer les artistes, l'empire de la beauté subsistait encore, mais la théorie du beau se perdait.

iVussi au neuvième et au dixième siècle, les peintres étaient devenus complètement étrangers à Tétude du corps humain, ils ignoraient ce qui en constitue la beauté. A ces époques d'exaltation religieuse, on eut accusé les artistes de blesser la religion et les mœurs s'ils eussent osé consulter des modèles nus ; la peinture ne méritait plus le nom d'un art, ce n'était plus qu'un métier.

Le mouvement imprimé par Gharlemagne durait cependant encore. Charles le Chauve réitéra l'ordre de peindre toutes les églises, le goût se dégradait, mais on n'en continuait pas moins d'exécuter de grands ouvrages.

A Rome, Pascal, Sergius II, Léon IV, Benoist III, Nicolas I", Adrien III ; Formose à Aquilée, la duchesse Gisèle à Naples et à Capouc, les évoques Anastasius et Hugo et de plus l'abbé Gisulphe, firent exécuter des peintures et des mosaïques que le temps a pour la plupart respectées.

A Auxerre, Angelme avait multiplié les tapisseries,

ynt^y IX* ET X* siÈGLfi. 47

fiferibald son successeur couvrait de peintures les murs de la cathédrale et de Téglise Sainte-Marie, s'efforçant en même temps d'inspirer à ses chanoines Tamour des lettres.

L'iconographie avait cessé en Grèce, Basile le ma-* cédonien, semblait vouloir faire oublier Thérésie et les cruautés de ses prédécesseurs par la magnificence de ses monuments dont le nombre fut égal à ceux construits par Constantin et Justinien.

En Angleterre, Alfred le Grand cherchait à civiliser par le contact des beaux-arts, ses guerriers saxons, il appelait à lui des ouvriers de toutes les parties de TEurope.

Alors vivait à Constantinople le peintre Lazare, envoyé par Tempereur Michel en ambassade auprès de Benoist III, et Méthodius Romani qui peignit à Nicopolis en Bulgarie, le jugement dernier sur les murs du palais du roi Bogoris, convertissant au christianisme par cette hardiesse ce prince et toute sa cour. *

En Allemagne, les religieux de Richenaw et de Saint- Gall étaient en grande réputation. Tutilon, un de ces religieux, peintre, poète, musicien, ciseleur et statuaire , entreprit plusieurs vpyages pour connaître les monuments et les sculptures qui existaient alors, laissant en divers pays des ouvrages qui Tillustrèrent.

La peinture sur verre et en miniature (a) prit aussi son essor sous Charles le Chauve et sous Louis le Débonnaire, Thistorien du monastère de Saint-Benigne à Dijon, mentionne en Tan 1052, un ancien vitrail exécuté vers ce temps là.

Mais répoque fatale marquée pour la fin du monde, dans la croyance populaire, approchait. Dès lors, Tentretien des édifices fut négligé. Le plus grand nombre tombait en ruine. Lorsque Tan 1000 eut

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été dépassé, les esprits rassurés se livrèrent avec une ardeur fébrile à la passion de bâtir. Les anciens temples furent abattus pour faire place à d^autres basiliques plus vastes et plus riches. Alors furent reconstruits : réglise de Saint-Benigne à Dijon en 1001, la cathédrale de Rheims en 1005, celle de Tours en 1012, de Cambrai 1020. Orléans, Limoges, Autun, Avalon, Nantua, Poitiers, Perpignan et une foule d'autres villes suivirent Feiemple ; le monde rajeuni, dit un auteur contemporain, se couvrait d'une nouvelle parure.

L'abbaye de Cluny fut construite en 1088. Les lois promulguées par Charlemagne et maintenues sévèrement par ce prince étaient tombées en désuétude ; la décoration des églises était abandonnée au zèle des supérieurs ecclésiastiques, les riches tentures et les tapis remplacèrent les peintures, tandis que Tesprit de réforme repoussait tous les embellissements.

Les deu\ premiers abbés de Citeaux, n'ornèrent leurs autels que de croix de bois et de chandeliers de fer ; les habits pontificaux tissés de soie et d'or furent proscrits , d'autres réformateurs exigeaient que les monastères n'offrissent aux regards rien que de pauvre , de vil et d'abjecL

Le synode d'Arras, tenu en 1025, disait cependant que les peintures des temples étaient le livre des illétrés; la lutte fut longue et vive, mais la peinture moins encouragée ne sortit point de Fétat de dégradation où elle était tombée.

Seule Tarchitecture, favorisée par des circonstances particulières , s'affranchit de la routine, où le goût s'était appauvri ; et se livrant à des conceptions neuves produisit des chefs-d'œuvre de hardiesse et de légèreté, qui font de nos jours et feront à tout jamais Tadmiration des siècles.

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A dater da onzième siècle commençait lû lutte con< rftgeu^e du génie contre la barbarie, il préparait la révolution qui devait dans TOccident rappeler les arts à leurs vrais principes (b] .

NOTES

(a) Il faut compter parmi les peintres en miniature

françuis, italiens ou allemands du neuvième siècle Eribert contemporain de Louis le Débonnaire, Suitramne et Modestus, moines de Saint-Gall et parmi ceux du dixième, Marcellus, religieux du même couvent et Ileidric, abbé de Saint-Germain d'Auxerrc, mort en 1010. Vers Tan 950 vivait aussi au monastère Saint- Gall, nilustre Notker, peintre, médecin et poète ; en 990, dans la même abbaye, florissait le peintre Jean, né en Italie, appelé à Aix-la-Chapelle par Othon III, et dont les travaux exécutés pour ce prince, lui valurent le titre d'évèque de Liège ; Hugues du couvent de Moutier-en-Der, peintre et statuaire, exécuta en 999 de nouvelles peintures dans Téglise de Châlons-sur- Marne. Dunslan, évéque de Cantorbery, contemporain de ce religieux, avait la réputation d'excellent facteur d'instruments et d'habile peintre. Quelques-uns de ses ouvrages existent encore.

(b] Le peintre Eraclius, italien, et le moine Théophile qui ont laissé tous deux sur la peinture, des traités écrits en latin, appartiennent à cette époque.

Au dixième siècle, sous Léon le philosophe et sous Constantin Porphirogénète, la Grèce était encore le séjour des peintres, des statuaires, des mosaïcistes, des fondeurs et des architectes les plus habiles de

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TEurope. Vers Tan 965» saint Nicou élevait une église magnifique dans les environs de Sparte et Tornait de peintures qui égalaient , disait-on , les œuvres de Zeuxis et de Polygnote. En 977, Venise jetait les fondements de la basilique de Saint-Marc, sous la direction d'artistes grecs. Vers 98ih, Basile le jeune faisait peindres on célèbre ménologe, prodige de style et de goût, si on le compare aux ouvrages français et italiens du même temps.

L'ART CHRÉTIEN

IV ET m* SIÈCLE.