XV ET XV? SIÈCLE

Dans des articles de journaux, écrits &u jour lejour, et sous rimpression du moment, il nous est fort difficile de mettre une méthode et un ordre parfait dans nos comptes-rendus, en un mot, de faire un travail aussi sérieux que nous Taurions désiré sur l'exposition exceptionnelle, présente à nos yeux, — exposition, qûll ne nous sera peut-être plus donné de voir se reproduire. Les grands enseignements qu'elle nous offre ne peuvent se décrire en quelques mots. En considérant les œuvres et les particularités les plus intéressantes delà vie desortistes qui les ont exécutées, étudier à la fois les développements progressifs de Part et les circonstances qui les ont favorisés, noter les causes de ses hésitations et de ses décadences, c'est toucher

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presque à Thistoire entière de rhumanité; la peinture n'est-elle pas le miroir le plus fidèle des tendances, des mœurs et de Tesprit de tous les peuples à toutes les époques ? La sublime faculté de notre âme, ou si Ton préfère de notre esprit, de pouvoir envisager à la fois le présent et le passé et même de sonder Tavenir, trouve un aliment délectable dans les curieuses études de l'histoire, — études qui lui permettent d'embrasser d'un seul regard de la pensée, non-seulement les choses invisibles, ceci est du domaine de la métaphysique, et c'est encore un des privilèges de l'âme de pouvoir aborder de pareils sujets, mais d'embrasser, nous répétons le mot, l'univers entier qu'elle domine de toute la hauteur de son essence immortelle. Les savants, les philosophes et tous les esprits méditatifs, du fond de cet asile inexpugnable qu'ils se créent en eux-mêmes, voient se dérouler devant eux tous les événements à eux connus dont la terre a été le théâtre et ils en tirent les déductions les plus logiques. A eux de nous initier aux mystérieuses influences qui les ont produits , à eux de nous guider dans ce dédale , mais pour tirer quelques fruits de leurs méditations et de leur science, dont ils laissent la trace dans leurs œuvres, il les faut consulter tous, car tous ne sont pas également profonds, tous ne sont pas également instruits et surtout ne sont pas sans passion.

Pour l'écrivain consciencieux et de bonne foi, qui cherche à vulgariser et répandre des connaissances acquises, tout en s'instruisant lui-même, la route à parcourir est parfois aride et non sans écueil : ajouter encore au vaste domaine des conquêtes de l'esprit humain, c'est le partage des hommes de génie.

Pour nous, humble pionnier, notre ambition ne va pas jusque-là. Nous l'avouons cependant, notre esprit spéculatif trouve un charme étrange en présence de

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la difficulté à vaincre. Nous aimons à nous égarer sur la route de Fart, à y glaner les faits historiques les plus curieux, et nous nous croirions mille fois payé de nos peines, si nous pouvions, à propos de notre exposition, jeter simplement quelques lueurs passagères sur Thistoire de Tart en général, mais plus particulièrement dans nos provinces, pour lesquelles nous éprouvons une affection toute filiale.

Hu par cette pensée, nous procédons lentement , car avant d'établir les faits d'une manière claire et précise, nous tenons à nous entoater de documents authentiques et d'autorités ; pressé par le temps , lorsque ces autorités nous font défaut, nous préférons des tâtonnements qui nous sont suggérés par la prudence à de présomptueuses affirmations qu'un soufQe pourrait détruire.

Lorsqu'il s'agit d'attribuer certaines toiles à tel ou tel maître, une réserve encore plus grande nous est imposée, en cela nous marchons d'accord avec la commission, des Beaux-Arts, qui a fort bien compris cette question délicate, car elle a su parfaitement l'éluder en consignant dans son livret, qu'elle acceptait les attributions déclarées par les possesseurs des tableaux, sans en garantir l'authenticité.

Nous avons suivi la même ligne de conduite et nous la suivrons encore, à moins que l'erreur ne soit flagrante, et nous allons faire trêve pour le moment à nos réflexions, pour nous occuper des tableaux primitifs, dont nous avions au commencement du précédent article, l'intention de parler.

Parmi les toiles de l'école italienne dignes d'être examinées, nous citerons encore le no 1211, appartenant à M. Auphan , de Marseille , sans nom de maître ; ^ ce panneau date du commencement du

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iv« siècle. La figure de la Vierge n'est pas heureuse^ mais il y a une grande finesse dans le dessin, et la tête de Jésus est fort expressive.

En considérant attentivement les tableaux italiens de cette époque, nous trouvons que le plus grand nombre n'ofire qu'un intérêt secondaire, — cependant, tout bien considéré, ne serait-ce que pour faire connaissance avec les peintres auxquels sont attribuées ces œuvres, nous en citerons de nouveau quelquesunes. — De ce nombre, le n© 210, VAnnoncialion^ peinture sans cachet authentique , appartenant à M. Maurel , de Marseille , — de Curadi (Dominique), dit Ghrilandajo, né à Florence en 1449, mort en 1493, d'abord orfèvre, et plus célèbre pour avoir été le premier maître de Michel-Ange que par ses ouvrages, bien qu'il eut travaillé au Vatican avec le Rosselli du temps du Pape Siste IV. — Il eut trois fils peintres dont rhistoire a conservé les noms : David, Benoist et Rodolphe. Félibien prétend que les deux premiers nommés étaient ses frères, et que ce fut David qui éleva et fit l'éducation de Rodolphe. David mourut en 1560, âgé de 65 ans. Quant à Benoist , soit Benedette, il travailla quelque temps en France. Après s'être enrichi, il se retira à Florence où il mourut à son tour âgé de 50 ans.

Les fresques les plus anciennes que Ton puisse encore admirer au Palais vieux à Florence, sont celles qui furent commandées à Dominico Ghirlandajo et à Filippino Lippi, en 1482. Hans Gaye a publié Tacte relatif à ces peintures et le prix de 1200 livres payé a Ghirlandajo, pour son tableau d'une nativité figurant aujourd'hui dans la galerie d'Egli Ufizii.

Nous devons aussi une mention particulière au no 57, la Vierge et V Enfant, provenant du cabinet de mon-

seigneur Chalandoii) archevêque d*Aix, de Gentil Bellin lequel, grâce, à Texcellente éducation que lui donna Jacques Bellin, son père, fut avec son frère le fonda* teur de Técole vénitienne. Ce tableau est d'une gradeuse composition et d'une grande suavité de coloris; il ne présente ni la sécheresse, ni le goût équivoque de la première manière de ce maître.