LES BELLIN

Historique des Peintures de la Grande Sallo

du Conseil à Venise.

Les Bellin avaient dans leur temps une grande réputation. Mahomet II, après avoir vu quelques-unes des œuvres de Gentil Bellin, écrivit à la république de Venise de lui envoyer ce célèbre peintre. Il exécuta pour Sa Hautesse plusieurs portraits dont elle fut très satisfaite ; il peignit de plus une Dvcollalion de Sahit- Jean-Baptiste.

Mais le Grand Seigneur objecta cette fois que le peintre n'était pas, en ce tableau, resclave de la nature que le cou du décapité était trop long, et, pour appuyer son affirmation d'une preuve convaincante, il fit, séance tenante, trancher la {(>[t h un de ses esclaves, devant Fartiste. Cette cruelle démonstration effraya si fort Gentil Bellin qu'il demanda son congé sous un prétexte plausible; mais il ne quitta Constantinople que comblé de présents et de lettres les plus flatteuses de ce souverain. — Gentil mourut en 1^01 , à rage de 80 ans. Son frère , Jean Bellin , mourut en 1512* à l'âge de 90 ans. Il eut pour élèves l« Giorgion et le T-itien. Ce dernier acheva son tableau représentant une Bachanale, destiné à Alphonse K,

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duc de Ferrare, et le signa du nom de Jean Bellin par respect pour la mémoire de son maître. Ce tableau existe à la vigne Aldobrandine à Rome.

Jean et Gentil Bellin exécutèrent dans la grande salle du conseil à Venise, en compagnie d'un certain Vivarino , des tableaux représentant les faits les plus glorieux pour la république, ayant trait à la retraite d*Alexandre III, devant la persécution de Frédéric Barberousse.

Ces faits nous paraissent si intéressants que le lecteur nous pardonnera d*y jeter un coup-d'œil avec lui.

Après la mort subite d'Adrien IV, Tan 1159, Alexandre III, ayant été élu par les cardinaux contre le consentement de l'Empereur , il se forma aussitôt, dans réglise, un schisme, qui dura seize ans, pendant lequel on vit trois antipapes se succéder à Rome : Victor lY, Pascal III et Caliste III.

Ce fut au commencement de ce schisme que Milan fut rasé par l'empereur Frédéric. Déjà, l'an 1160, Barberousse, pour châtier cette ville superbe et punir l'insolence de ses habitants, les avait frappés de forts impôts. Il les avait soumis, mais non domptés. Les Milanais nourrissaient ime haine implacable contre Frédéric , et un jour que l'Impératrice , sa femme , visitait leur ville, ils s'emparèrent de cette princesse, la placèrent sur une ànesse, la tête tournée du côté de la queue, qu'ils lui mirent en mains au lieu de bride, et la promenèrent en cet état dans tout Milan. Frédéric, Justement Indigné de l'aHront fait à l'Impératrice, mit immédiatement le siège devant cette ville, et, après avoir forcé les habitants de se rendre à discrétion, il détruisit jusqu'aux fondements cette magnîGque cité, épargnant à peine les églises.

Rrantzius, liv. 6, bist , sax., rapporte que Barberousse

fit labourer la ville par des boeufs comme il eut fait d'im champ, et y fit semer du se! au lieu de blé. Cet auteur prétend aussi que tous ceux qui furent arrêtés ne durent la \ie qu'à la condition de prendre avec les dents une figue placée immédiatement au-dessous de la naissance de la bride improvisée dont Tlmpéra* trice dut se servir pour se soutenir sur sa monture. Cette histoire a donné lieu à cette injure ou moquerie que s'adressent parfois entr'eux (dans le bas peuple) les Italiens : Voilà la figue.

Quant à Alexandre, après avoirparcouru Tltalie, la Sicile, la France, il revint à Rome, qu'il fut obligé de quitter presque aussitôt après son arrivée ; il se réfugia cette fois à Venise, où il demeura quelque temps sans se faire connaître, dans un monastère, en qualité de cuisinier ; mais sa qualité dévoilée, le duc et le Sénat vinrent le prendre et le conduisirent en grande pompe à Saint-Marc. Cette action fut le sujet d'un des premiers tableaux de Jean Beliin, placé dans la salle du conseil, dont la suite se composait d'une vingtaine de toiles.

Parmi les plus admirées nous citerons celle représentant la défaite de Tarmée navale^ commandée par Othon, fils de l'empereur Frédéric Barberousse, où ce dernier prince fut fait prisonnier par les Vénitiens.

La république de Venise s'étant déclarée pour le Pape et ayant refusé de livrer le Souverain Pontife aux- ambassadeurs de Frédéric, avait équipé 90 galères . pour résister aux prétentions de ce monarque.

Nous nommerons encore celle représentant le Pape encourageant le doge et la noblesse à se bien défen-. dre. Un autre où il donne à ces derniers sa bénédiction et enfin le tableau où le Pontife reçoit le doge victorieux qui lui présente comme trophée te jeune Othon. Ce fut à Toccasion de cette victoire qu'Alexandre remit

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au doge une bague d*or pour épouser la mer, comme preuve de la domination des Vénitiens sur elle. Cou-* . tume observée ensuite par les successeurs du doge. La défaite de sa flotte et la captivité de son fils forcèrent Frédéric à faire sa paix avec le Pape. Ce fut Ziano, alors duc de Venise, qui en fut le médiateur.

Ces peintures ornaient un des cotés de la grande salle du conseil, celles qui régnaient de Tautre étaient non moins remarquables. C'était le prince Othon aux pieds du Pape, sWrant d'aller porter lui-même des propositions de paix à Tempereur son père; dans un autre cadre on voyait ce même jeune prince accompagné des principaux seigneurs de Venise se jeter aux pieds de son père et parvenant à le fléchir. Trois sujets représentaient les faits suivants: 1» le Pape officiant dans l'église St-Marc ; 2^ le Pape placé entre Tempereur et le doge, leur remettant à chacun une ombrelle ou parasol, s'en réservant deux pour lui, et dans le dernier» l'entrée triomphale du Pape à Rome, ayant à ses côtés l'empereur et le doge, en Tan 1175.

Mais j'allais oublier un des tableaux les plus intéressants, celui représentant le même pape Alexandre . dans l'église de St-Marc, obligeant Frédéric à se soumettre et à s'humilier devant lui, le. successeur des apôtres, et cela au miiieu du peuple et des seigneurs qui l'environnaient: l'empereur Frédéric, dans la plus humble posture, s'apprête à baiser les pieds du pontife que sa Sainteté lui présente ; on dit que ce fut en cet instant qu'Alexandre, voyant l'Empereur à ses genoux et se souvenant de ce qu'il lui avait fait souffrir prononça avec \m reste de ressentiment ce verset du psaume de David : Super aspidem et hdsiliscum ambulabis et conculrabis Leonem et draconem ; à quoi l'empereur, avec une présence d'esprit admirable et un air grave et souriant à la fois, lui répondit: Non tibi, sed Petro\ Alexandre lui répartit avec plus d'émo-

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tîon : et mihi , cl Petro. Frédéric ne répliqua rien pour ne pas irriter le pontife, et reçut avec humilité la pénitence qu'il lui imposa ; la paix fut ainsi conclue.

Les Vénitiens avaient en si grande estime les tableaux de J. Bellin que lorsque Louis XI, roi de France, vint à Venise, la République ne crut pouvoir faire un plus beau présent à ce souverain, que de lui offrir un Christ mort, peint par cet artiste, — christ alors placé dans Téglise de St-François.

MAITRES PRIMITIFS

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