CHAPITRE IV

Applications agricoles.

113. L'étude de la réduction des nitrates dans le sol n'a été abordée avec fruit que par iM. Schlœsing, en 1873*. Dans deux expériences successives, le savant directeur de l'École d'application des Manufactures de l'Etat mit dans de grands flacons de la terre calcaire, riche en principes humiqucs, avec de l'azotate de potasse, à la dose de 7*',5 de sel pour 12 kilogrammes environ de terre.

I. C. /?., t. LXXYII, p. 3Ô3. 1873. — Consulter aussi, sur ces matières, le chapitre fort intéressant que M. Grandeau a consacré à Torigine et aux sources de l'azote des végétaux dans le premier volume de son Cours d'Agricnltu'^e de VÉcole forestière : nutrition de la plante, 1879.

Jl y eut d'abord diminution de pression dans les premiers jours, puis formation et dégagement d'un mélange d'azote et d'acide carbonique. En dosant, à la fin de Texpérience, le volume d'azote produit, il trouva que la terre avait perdu non seulement tout Tazote du nitrate, mais encore une partie de celui de la matière organique azotée. Tout le nitre avait disparu. Il y avait eu, en outre, production d'ammoniaque, mais en proportion non équivalente au nitrate réduit.

114. Ces résultats confirmaient une expérience précédente où M. Schlœsing, étudiant Tinfluence de la proportion d*oxygène sur la nitriGcation dans une atmosphère confinée, avait montré qu'à la limite, lorsque la proportion d'oxygène est nulle, le sol devient un milieu réducteur et que, loin de faire des nitrates, il décompose ceux qu'il renfermait déjà \

M. Schlœsing, dont l'attention n'avait pas encore été appelée sur le rôle des infiniment petits, attribuait la destruction de l'acide nitrique à l'action réductrice de la matière organique.

115. Depuis lors, en 1877*, MM. Schlœsing et Mùntz ont établi que la nitriGcation n'est point un simple phénomène chimique, mais bien une oxydation corrélative de la présence, du développement et de la multiplication de certains microorganismes aérobies ; les recherches de M. R. Warrington ont confirmé, dès 1878% celles de MM. Schlœsing et Mûntz.

Il était naturel de supposer que la réaction inverse de la riitrificalion, savoir la réduction des nitrates dans le sol, déjà observée par M. Schlœsing, serait aussi un phénomène physiologique. C'est cette remarque qui a été le point de départ de nos recherches.

116. Notre première expérience sur la ferie fut commencée le 10 juillet 1882. Du terreau de jardin, mélangé avec un poids égal de pierre ponce calcinée, fut mis dans deux allonges en verre a et b, parcourues de bas en haut par un courant d'azole, tandis que de Teaii d'cgout nitratée à 100 njilligrammespar litre et stérihsée tombait goutte à goutte à la suiface du terreau.