LA SAPONAIRE

On vend à Paris et par consécjuent dans toutes nos grandes et petites villes de Belgique, des paquets d’une plante merveilleuse, d’une tige exotique coupée en morceaux longs d’un pouce, mélangés de quelques feuill es brisées et de portions de racines , le tout soigneusement renfermé dans un sachet de papier rose et musqué, recouvert d’une étiquette chimico-comique , disant comme quoi la saponine, quintescence de la {liante merveilleuse, est le vrai savon de la nature. Ces petits paquets se vendent, en effet, chez les marchandes de modes et sont vivement recommandés aux dames et demoiselles pour leur permettre doter ou de faire ôter sur toutes les espèces de soieries les taches de graisse ou d huile qu’elles n’y font jamais, mais dont les maladroits servants de table ont le malheur d’ètre plus ou moins coupables. Il va de soi que la saponine , principe du savon naturel , n’a aucune des mauvaises qualités du savon de fabrique; elle n’ôte pas le brillant de la soie, elle conserve le lustre des étoffes, elle n’affaiblit , ni 11e rehausse aucune teinte , quelque délicate qu’elle soit, elle ne corrode ni ne mange aucune couleur; enfin, la saponine est au savon, ce que sont la petite maîtresse et son boudoir parfumé au rustre de village et son étable.

On comprendra facilement que nous eûmes quelque velléité d examiner cette plante à savon , qui 11c pouvait avoir de rivale que la brosse à libres ligneuses, tirée en Chine hors d’un arbre à savon, dont la propriété saponifiante est éternelle. Nous avions d’ailleurs le plaisir de posséder une botte de ces fibres fameuses , grâce à l’obligeance de M. le

baron M , qui rapporta lui-même de la Chine cette merveille pour

faire la barbe à ses amis d’Europe. On prend la botte en question , 011 l’agite dans de l’eau, l’eau se savonne, couvre le menton de mousse

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et sert à quoi vous savez ; ou laisse sécher sa botte et on recommence tant de fois qu’on le veut. Evidemment il n’y a que les Chinois qui pouvaient faire rivaliser leur savon en arbre avec la saponine des marchandes de modes de Paris. Nous revenons à celle-ci, au singulier. Cette plante saponifère nous parut être une espèce que nous offre en profusion notre Flore nationale, une espèce fort anciennement connue et à laquelle, depuis la botanique du moyen-àge, on a réservé le nom qui indique sa propriété, à savoir la Saponaire et jadis la Saponale. L’examen le plus circonstancié nous confirme que la plante de Paris est une des plus communes en Belgique.

En effet, qui n’a pas vu en juillet, août et septembre, le long des haies, aux bords des routes, sur les lieux arides et secs, surtout entre les pierres des torrents, sur les îles laissées à nu dans les fleuves et rivières, dans les lits des canaux, des cours d’eau, des ruisseôux plus ou moins taris, une jolie plante, munie de racines vivaces, longues, noueuses, blanches et traçantes, de tiges nombreuses, presque ligneuses, cylindriques, atteignant jusqu’à un demi mètre de hauteur et noueuses, de feuilles d’un vert foncé, allongées, entières, terminées en pointe aux deux bouts , lisses au toucher et rappelant en quelque sorte l’existence du savon dans la plante par l’onctuosité de leur surface. Ces feuilles ont trois ou cinq nervures longitudinales distinctes. Les fleurs sont disposées en thyrses ou panicules comme celles d’un phlox auxquelles elles ressemblent d’ailleurs. Ces fleurs sont blanches ou presque toujours rosées, très nombreuses , pourvues d’un tube et d’un limbe divisé en cinq lanières disposées en étoile. Le parfum de ces fleurs est très doux, très agréable et rappelle un peu celui du miel de Narbonne.

Cette plante a reçue de Linné le nom de Saponaria ofücinalis. On la trouve chez quelques pharmaciens , mais son usage médical est aujourd’hui fort restreint. La racine, les tiges, les feuilles et les fleurs sont amères , résolutives , apéritives et sudorifiques : on ne perd rien à le savoir.

Le bétail s’abstenant de pâturer la Saponaire , on la trouve presque toujours entière, et comme elle est vivace , on la revoit toutes les années aux mêmes emplacements. Dodoëns faisait remarquer dans ses Pcmptades de 1 6 1 G (p. 179) , que de son temps les Belges cultivaient cette plante dans leurs jardins à cause de sa beauté. Le fait est que la Saponaire mériterait d’orner les grottes, les pierrailles, les endroits rocailleux de nos jardins, surtout dans les grands parcs. Au reste , aujourd’hui que sa qualité revient à la mode, la Saponaire serait à la fois une première utilité et une plante d’agrément dans les parterres. Elle se maintient très bien en plate-bande et nous en cultivons depuis huit ans dans l’école du jardin botanique de Liège, sans qu’elle nous donne ni souci ni travail. Tous

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