DISCOURS DE M THOMAS CHAPAIS

CONSEILLER LECilSLATlF.

Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs,

On a dit tout à l'heure : il eât minuit. C'est bien tard pour faire des discours. Mais depuis ce moment les minutes ont coulé rapidement avec les jots de réloquence patriotique, et il eat maintenant une heure. Je dois donc vous demander la permission de ne pas vous faire un discours. (Plusieurs voix : JSTon, non, il n'est pas trop tard.) Dans tous les cas, je ne vous ferai qu'un diminutif de discours.

J'ai accepté comme un honneur l'invitation de répondre à la santé de Ta pre-sse. Et je remercie la Société Saint-Jean- Baptiste, au milieu de cette glorieuse célébration dans laquelle sont réunis tous ceux qui participent an grand labeur social, les travailleurs du sanctuaire et du forum, de la science et des professions libérales, du commerce et de l'industrie, de l'usine et de la rue, au milieu de cette fête radieuse qui nous donne même la joie de saluer ces vaillants travailleurs de la mer, portant l'uniforme aimé de la marine française, je remercie la Société Saint-Jean-Baptiste d'avoir marqué une place et donné une voix aux travailleurs de la plume.

La plume et Ha presse ! Deux puissances, dont l'alliance étroite constitue une force c[ui pèse d^un poids tantôt salutaire, tantôt désastreux sur les destinées du monde. Dans les temps antiques, la plume était déjà un merveilleux instrument d'action et de pouvoir moral. La plume de cygne de Virgile immortalisait Enée : la plume d'aigle de Tacite clouait à jamais Tibère au pilori de l'avenir. Mais depuis que Gutenberg a donné au monde l'imprimerie, depuis que la presse est venue multiplier et vingt fois centupler la faculté d'expression et de diffusion de la plume, sa puissance est devenue vraiment formidable et irrésistible. C'est à cela, sans doute, c'est à cette admirable et prodigieuse multiplication de la pensée

écrite par la feuille imprimée, que songeait un illustre écrivain de notre âge, lord Lytton, lorsqu'il écrivait ces mots : " TJie pen is mightier than ilie sicord. La plume est plus puissante que l'épée, "

Hélas ! nous sommes forcés d'admettre que cette influence merveilleuse de la plume est aussi grande pour le mal que pour le bien. Si le livre, si le journal, surtout, si la presse peut proclamer la vérité, honorer la vertu, défendre la faiblesse, flétrir la tyrannie, fortifier les cœurs et lutter pour le& libertés légitimes d'un peuple, elle peut aussi jeter aux vents du ciel la semence trop féconde de l'erreur et d'u mensonge, elle peut embellir le vice, adorer la force, aduler le despotisme, empoisonner les âmes et immoler au fanatisme la justice et la liberté. On en trouverait des exemples à toutes les pages de l'histoire contemporaine. Partout, c'est l'ombre combattant la lumière, c'est l'éclipsé obscurcissant le rayon de soleil, c'est le mal à côté du bien et Fétouffant trop souvent. Aussi, en considérant le rôle et la condition de la presse dans nos sociétés modernes, plus d'un penseur a dû éprouver l'embarras exprimé par Corneille à propos du cardinal de Eichelieu. L'auteur du Ciel et de Polyeucte avait été tour à tour comblé de faveurs et persécuté par le puissant ministre ; et dans un moment de verve plaisante, il avait écrit ce quatrain :

Qu'on parle bien ou mal du fameux cardinal, Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rien. Il m'a fait trop de bien pour en dire du mal, Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

De même en parlant de la paesse, le penseur et le philosophe peuvent dire :

Elle a fait trop de bien pour en dire du mal, Elle a fait trop de mal pour en dire du bien.

Pour expliquer cette dualité d'action, on a trouvé une image fort belle. On a dit — c'est sans doute un journaliste

— ooo —

qui a imaginé cela, — on a dit que la presse est comme la lance d'Achille, qu'elle guérit les blessures qu'elle fait. C'est-àdire que la publicité du bien fait contrepoids à la publicité du mal. Le mal l'emporte-t-il sur le bien 'i L'esprit de corps, la profession que j'exerce tous les jours m'interdissent de trancher cette question délicate. Quoi qu'il en soit, voua permettez bien, messieurs, aux journalistes canadiens de dire que dans le passé la presse a été panni nous l'une des grandes forces nationales.

Aujourd'hui, nous marchons tête levée et bannières au vent ; nous affirmons fièrement notre vitalité merveilleuse ; nous chantons nos victoires ; nous célébrons, dans l'allégresse publique, nos immortels souvenirs ; nous déployons La pompe et la splendeur d'une race triomphante. Mais il y a eu des jours de deuil, il y a eu des jours de ténèbi-es et d'oppression, il y a eu des heures sombres et navrantes, il y a eu des aurores sinistres de combats désespérés et des soirs lugubres de batailles perdues, où l'on se demandait si nous allions mourir. A cette époque, il n'y avait qu'une voix qui nous criât : cousage. C'était la voii forte et persuasive db notre clergé patriotique. Mais un jour, une voix nouvelle et inconnue, voix vibrante comme une sonnerie de clairons, vint niêl'er ses accents à ceux de la première et fit tressaillir la nation. S'était la voix de la presse canadienne.

Alors s'ouvrit une lutte épique. Pendant quarante ans, notre presse nationale demeura sur la brèche ; pendant quarante ans, elle porta la lance et le bouclier ; pendant quarante ans, elle combattit tous nos combats et vainquit toutes nos victoires. Et lor-ipic j'( ntends proposer la santé de la presse dans une célébration patriotique, je me dife toujours : comme l'étendaird de Jeanne d'Arc, elle a été à la peine, il est bien juste qu'elle soit à l'honneur. En effet, ce n'est pas à nous, journalistes d'aujourd''hui, trop souvent inférieurs à notre lourde tâclie et à notre mission glorieuse, ce n'est pas à nous

que s'adresse cet lionneur, c'est aux journalistes d'autrefois. Quand vous tous écriez : " A la presse " ; par une évocation soudaine et spontanée, il me semble voir se lever au milieu de nous les grands ancêtres de la presse canadienne : et votre toast sympathique ne s'adresse plus à nous, mais à Pien-e Bédard, à Denis-Benjamin Vigea-, à Tascliereau, à Duvernaj, à Augustin-Xorbert Morin et à Etienne Parent.

Ab ! je sais bien que l'époque oii la presse canadienne n'avait qu'un mot d'ordre est passé. Avec 1© triomphe de nos libertés politiques, notre presse est devenue une arène oii nous nous livrons de cruels combats sous des étendards ennemis. Mais, messieuTS, concitoyens venus de partout, compatriotes qui aimez autant mais pas plus que nous la patrie, n'ayez crainte au speetacle de nos guerres de plume. Ne vous arrêtez pas aux surfaces, et venez jusqu'à nos cœurs. Là, vous trouverez une corde, la plus forte et la plus sonore, que feront toujours vibrer à l'unisson ces deux attouchements sacrés : celui de la Religion et cel^ii' de la Patrie. Aujourd'hui est un jour de trêve fraternelle ; mais demain, ce jour de trêve se changerait en un jour de ralliement, d'harmonie et de concentration univereelle, si l'Eglise ou la Patrie faisait retentir à nos oreilles l'appel, le cri d'alarme du patriotisme ou de la foi.

Au nom de la presse canadienne, messieurs, j'ose prendre l'engagement eolennel qu'elle sera toujoui*s au premier rang, avec un seul cœur, une seule âme et une seule voix, quand il s'agira de défendTe le drapeau qui couvre de ses plis glorieux nos institutions, ces fortes institutions qui ont fait d'e nous une forte race, notre langue, la langue immortelle de la Erance et nos lois, ces lois que nous avons conquises et qui ont créé nos franchises.

Amiral de Erance, c'est devenu, ce soir, un lieu commun que de vous adresser des paroles de svmpathie cordiale et de fraternelle bienvenue. Cependant, je ne puis me taia'e avant

d'avoir, moi aussi, laissé déborder les sentiments qui remuent mon âme en vous voyant avec nous dans ce grand jour, et avant de vous avoir dit quelques mots qiu partent de mon cœur i^our aller à votre cœur. Amiral, lorsque vous aurez terminé votre visite aux ports de Québec et de Montréal, lorsque vous aurez terminé votre croLsière, vous allez retourner vers cette patrie où vous avez laissé tout ce qui vous est cher. Dites-lui que nous avons conservé son cher souvenir, et les nobles traditions qu'elle nous a laissées autrefois. Dites-lui que noua l'aimons toujours, tout en étant fermement loyaux à notre nouvelle allégeance. Dites-lui que nous gai'dons comme un dépôt sacré sa langue harmonieuse et incomparable, la langue de la civilisation universelle : car lorsqu'on parle français on est compiri^s d'un bout du monde à l'autre. Diteslui que nous sommes prêts à défendre cette langue contre les attaques des prescripteurs au petit pied et contre les entreprises utopiques des fusionistes de races. Dites-lui que vous avez rencontré sur lai teiTe d'Amérikjue une nouvelle France, ce doux nom que nos prenuers historiens ont inscrit au frontispice de leurs œuvres. Dites-lui, enfin, que vous avez trouvé au Canada, une fois de plus la confirmation vivante de ce vers admirable d'un de vos plus grands poètes :

Tout homme a deux pays : le sien, et puis la France.