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La Société Saint-Jean-Baptiste de Québec célèbre ses noces de diamant. Il y a soixante ans, elle faisait sa première apparition sur la scène du monde. L'heure était triste et sombre. Nous traversions l’une de ces crises les plus périlleuses de notre existence nationale. Lorsque l’on étudie notre histoire, on est frappé d’un fait : c’est que peu de peuples ont eu à livrer autant de combats et à subir autant d'épreuves. Durant plus de deux siècles, la foudre a grondé sur nos têtes et nous avons été seccués par tous les souffles de l’aquilon. La barbarie sanglante a failli nous étouffer au berceau. Plus tard, l’invasion dévastatrice et la domination étrangère ont ouvert sous nos pas un gouffre qui devait être notre tombeau. Enfin, l'oppression et l'ostracisme politiques ont longtemps poursuivi notre anéantissement. Et cependant nous avons vécu, nous vivons et nous vivrons,

Maïs en 1842, bien des gens se demandaient si nous allions mourir. Le mouvement insurrectionnel de 1837 avait été étouffé dans la flamme et noyé dans le sang. L’échafaud politique avait fait parmi nous son apparition sinistre. L'exil avait complété l'œuvre de la mitreille et du gibet. Nos rangs étaient décimés, notre langue était proscrite, nos droits étaient foulés aux picds et l'éternel væ victis retentissait contre nous de toutes parts comme une clameur de haïine et de vengeance. Qu’allions-nous cevenir ? Notre race allait-elle être vouée à l'ilotisme ? La prophétie insultante que nous avait faite un de nos fanatiques ennemis ailait-elle se réaliser ? “Æewers of wood and drawers of water—fendeurs de bois et jurteurs d’eau”, était-ce le sort réservé aux descendants des vainqueurs de Carillon, de Ste-Foye et de Châteauguay ? Messieurs, à ce douloureux moment les âmes les plus fermes tremblèrent et doutèrent.

“Ce n’était plus seulement avec inquiétude, a écrit M. Chauveau, c'était avec une grande crainte, c'était presque avec désespoir que l’on se demandait ce qui allait advenir de tout ce qui nous était cher. Quelques-uns disaient tout haut que l’on ne

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pouvait plus être rien dans ce' pays à moins de se faire anglais. d'autres ajoutaient à demi-voix : et protestants... Les gens qui voulaient décorer leur lâcheté d’un prétexte, demandaient que l’on considérât la question au point de vue pratique ; ils déclaraient qu’il était inutile de se faire illusion, qu’il valait mieux envisager le danger en face, qu’en supposant même que l’usage de notre langue fût toléré dans les documents officiels, nous aurions bien de la peine à nous faire entendre dans un parlement où nous serions toujours en si petit nombre. De là, ils concluaient à la déch‘ance graduelle de la langue française dans toutes nos mais de haute éducation, et pour être plus sûrs d’y ariver, ils recommandaient de faire de l’anglais la langue enseignante, au moins pour une partie du cours d’études. Nos lois et nos usages, disaient-ils, n'étaient après tout que des vestiges du passé ; nous avions tout à gagner en les échangeant pour des institutions plus en harmonie avec les besoins de la société moderne, Ils ne voulaient pas attaquer le catholicisme—ils ne l’auraient pas osé quand même—mais il est bien à craindre que, pour quelques-uns au moins, l’apostasie religieuse n’eût suivi de près l’apostasie nationale si ce mouvement n’eût été arrêté. ”

Grâces en soient rendues à Dieu, il fut arrêté, Messieurs, ce mouvement de double apostasie. Et ce sera la gloire impérissable de la Société Saint-Jean-Baptiste d’avoir été l’une des forces qui l’ont enrayé. Ce fut en 1842, à cette heure de doute, de confusion, d’appréhensions poignantes, qu’elle entra en seène sous l’impulsion généreuse d'hommes dont les noms doivent être répétés avec reconnaissance aujourd’hui, les Bardy, les Aubin, les Taché, les Plamondon, les Caron, les Rhéaume... ŒElle arbora l’étendard national, elle emboucha le clairon des revendications patriotiques, elle groupa les volontés, elle rallia les courages,

elle ressuscita l’espérance. “En avant, en avant, dcria-t-elle, qui aime la patrie me suive ”, et à son appel vibrant, notre peuple, un moment affaissé sur le bord de la voie douloureuse qu’il

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avait jalonnée des lambeaux de sa chair et arrosée de son sang, notre peuple se redressa, releva la tête, et reprit sa marche vers

l’avenir.

Je n’entreprendrai pas de faire l’histoire de l’époque qui s’est écoulée depuis 1842 et qui a vu notre relèvement. Durant les soixante dernières années, que de chemin nous avons parcouru ! Notre langue a obtenu son droit de cité, nous avons conquis la liberté constitutionnelle, nos chefs se sont fait une place dans les conseils de l'Etat, nos institutions se sont affermies et développées, notre nationalité s’est manifestée avec éclat dans toutes les sphères de l’activité politique et sociale. Aujourd’hui, le Canada-français est plus fort, plus débordant de sève et de vitalité qu’il ne l’a été peut-être à aucune autre époque de son histoire. La Société Saint-Jean-Baptiste n’a pas la folle présomption de vouloir s’attribuer tout le mérite des victoires remportées ; elle réclame simplement sa part d'honneur comme elle a eu sa part de luttes et de sacrifices.

J’ai dit “le Canada-français ”, j'aurais dû ajouter “et catho lique ”, car c’est bien là ce que nous sommes. Et Dieu veuille que nous le soyions toujours. Toujours catholiques et toujours français, voilà notre rôle, voilà notre caractère distinctif, voilà notre vocation historique, voilà notre grandeur et notre gloire,

Nous sommes catholiques, et comment ne le serions-nous pas ? L'Eglise catholique a été la mère de toutes les nations modernes, mais il semble qu’elle ait eu pour notre petit peuple de spéciales tendresses. Elle a veillé sur notre berceau, elle nous a donné sins compter des apôtres et des saints, elle a fait s'épanouir parmi nous une merveilleuse floraison de vertus chrétiennes qui ont arracké des cris d’admiration même à des historiens hostiles, elle a fécondé notre sol du sang de ses martyrs, elle a partagé et consolé tous nos deuils, elle a été la fortifiante compagne de nos épreuves, elle a rempli auprès de nous la fonction dévouée d’édu-

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catrice et de conseillère, et c’est grâce à elle que nous avons pu réparer nos défaites et préparer nos victoires.

Maintenant que nous sommes parvenus à l’âge viril, nous ne saurions, sans la plus étrange aberration, rompre ou même affaiklir les liens qui nous unissent à elle, Que dis-je, nous ne saurion sans nous être infidèles à nous-mêmes nous montrer infidèles à l'Eglise. Notre défection ou notre indifférence religieuses nous infligeraient une déchéance sociale et politique. Car l’action catholique fait partie intégrale de notre tradition nationale et constitue l’un des meilleurs éléments de notre prestige. Par elle, nous rayonnons sur toute l'Amérique du Nord; par elle, nous reculous les frontières de notre domaire moral bien au delà des limites de notre domaine territorial ; par elle, nous envoyons

nos prêtres et nos religieuses faire bénir notre nom au milieu

des glaces du Nord et sous les feux du Midi ; par elle, nous promenons notre drapeau de l'Atlantique au Pacifique, et de la mer mexicaine à la baie d'Hudson. A ce simple point de vue, au point de vue patriotique qui est celui auquel je me place surtout en ce moment, n'est-ce pas, Messieurs, que renoncer à notre mission religieuse ce serait pour nous une désastreuse abdication ? Ah ! non, nous ne commettrons pas ce crime qui serait à la fois un crime religieux et un crime national.

Il est un autre crime que nous ne commettrons pas. (C’est celui de mentir à notre sang et de renier notre origine. Nous sommes nés de la France dans ce siècle fameux où, comme un astre sans rival, elle éblouissait le monde des rayons de sa gloire. Nous sommes de souche française, de sang français, d’hérédité française. Et malgré notre séparation d’avec le pays de nos ancêtres, malgré le temps, malgré la défaite, malgré les efforts de vainqueurs à courte vue, nous avons conservé les caractères constitutifs de la race dont nous sommes sortis. Les écrivains et les hommes politiques anglais qui s’en sont effrayés et irrités ont fait preuve d’un esprit bien étroit et bien peu clairvoyant,.

Ils auraient dû admirer en nous cette énergique résistance à la dénationalisation, ce patriotisme obstiné qui nous tenait en garce contre les tentatives américaines e’ n’amoindrissait en rien notre fidélité à la nouvelle souveraineté de ce pays. Dieu merci ! il s’est trouvé parmi les successeurs des Craig, des Dalhousie et des Sydenham, des hommes à la haute intelligence et au noble

cœur, qui ont saisi la vraie portée de ce fait historique. Les Elgin, les Dufferin, les Lorne ont compris que notre valeur comme facteurs sociaux était en raison directe de la persistance des qualités propres à notre race. Un groupe ethnique qui perd sa nationalité s’abâtardit, et ne peut plus contribuer à élever le niveau social, mais devient au contraire une cause d’abaissement et de

décadence. °

Nous avons évité cette honte. Tout en acceptant loyalement le régime nouveau sous lequel la fortune des combats faisait passer notre pays, nous avons conservé pieusement au fond de notre cœur l'amour de notre patrie d’origine, et nous nous sommes efforcés de continuer à nous éclairer au rayonnement de son génie. Souvent d'épais nuages se sont interposés entre elle et nous. Et nous nous demandions alors avec douleur si l’éclipse serait éternelle, Souvent aussi, en présence des embüûches, des attaques perfides, des manœuvres savantes qui menaçaient notre race, une angoisse mortelle étreignit le cœur de nos chefs, de nos écrivain ct de nos penseurs.

C'est sous l'empire de ce sentiment que notre illustre historien, M. Garneau, écrivit un jour à Emile de Girardin, une lettre où se trouvait cette phrase : “ Quel que soit, monsieur, le sort que l'avenir réserve à notre race, nous aimons à reporter les jeux vers cette ancienne France d’où sont sortis nos pères, et, comme le chevalier normand couché sur le tombeau de marbre des vieilles cathédrales anglaises, si nous devons perdre notre n:tionalité, nous voulons du moins laisser un nom français écrit sur notre mausolée.” Nobles et touchantes paroles, mais trop pessimistes. Tu t’es trompé, Garneau, grand patriote, tu t’es

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trompé. ‘lon inquiète sollicitude pour l'avenir de notre race t'inspirait des prévisions trop sombres. Non, non, nous ne l’avons pas perdue, nous ne la perdrons pas, cette nationalité dont l’a mour a été la suprême passion de ta vie. Les pierres du mausolée où ses ennemis avraient voulu l'enfouir ne sont pas encore taillées. Et ce n’est pas sur un tombeau que notre nom français est inscrit, mais sur des arcs de triomphe, sur des monuments glorieux dédiés à nos grands honimes, sur le fronton de nos univeraités et de nos palais civiques, législatifs et judiciaires. Ah! s'il t'était donné de paraître en ce moment dans cette salle où le fluide patriotique vibre et circule à larges ondes et nous en veluppe de son électrique atmosphère, tu te dirais avec bonheur que l’âme française vit toujours en nous et que cette âme est inimortelle.

L’âme française, Messieurs, il me semble que cette expression désigne avec une porfaite justesse l’objet du culte que nous conservons pour la France, Ce que nous aimons en elle, cest ellemême. Depuis que nous avons été séparés d'elle, elie a éprouvé bien des vicissitudes et traversé bien des fortunes diverses. Elle a connu les enivrements de la victoire et les amertumes de la défaite. Elle a été tour à tour monarchiste et républicaine. Elle

a changé bien des fois &.. constitution, son gouvernement, ses lois, son orientation. Sur tout cela, sur toutes ces transformations, sur toutes ces modifications, sur toutes ces oscillations de doztrines, de régimes, de législation, de politique intérieure et extérieure, nous avons eu, nous avons nos idées, nos jugements, nos

impressions, nos sentiments. Mais à travers tout cela, et souvent en dépit de tout cela, nous avons aimé, nous aimons l’âm2 de la France : c’est-à-dire la générosité de son cœur, la sublimité de ses dévouements, les ardeurs de sa vaillance, les envolées de 82 pensée, la clarté de scn génie, le charme incomparable de son verbe, en un mot, ce je ne sais quoi d’exquis, de vif, de tendre, de fort et de captivant qui a fait d’elle la nation fascinatrice. Nous

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voudrivns la voir toujours grande, toujours puissante, toujours libre, toujours juste, toujours digne de l’adiration et du respect dc l'univers.

Voilà comment ncus aimons la France, Avons-nous besoin de dire que ce sentiment ne saurait influer en rien sur notre attitude politique, ni affaiblir la loyauté sincère, profonde, sérieuse ct réfléchie que nous professons pour la couronne britannique ? Ce scrait tomber dans le lieu commun. Notre attachement à la langue immortelle de Bossuet et de Châteaubriand, notre enthou s‘asme pour la littérature qui a cenfanté tant d’impérissables chefs-d'œuvre, l’intérêt passionné que nous inspire l’histoire de le n«tion dont nous sommes issus, n’ont rien qui puisse nous détourner d'accomplir les devoirs nouveaux que la Providence nous a assignés il y a près d’un siècle et demi. Quand nous disons que nous sommes Français, nous voulons dire simplement que nous entendons conserver notre langue, nos traditions, notre caractère nationel, et non pas que nous aspirons à renouer le lien politique que la main de Dieu a rompu en 1763. Nous affirmons que nous sommes de race française, mais en même temps nous complétons l'énoncé de notre status national en proslamant fièrement que nous sommes Canadiens-français.

Je sais bien qu’il y a des esprits assez étroits pour nous contester la première partie de ce double nom. Plusieurs d’entre vous ont lu sans doute cette phrase ultra-spirituelle écrite par un folliculaire gallopkobe au moment où le due d’York visitait, l'automne dernier, cette province : “Son Altesse Royale, disaitil, est arrivée dans la province de Québec ; dans quelques jours seulement elle verra le Canada.” Ainsi donc, d’après ce sympathique écrivain, la province de Québec ne méritait pas d’être considérée æomme faisant partie du Canada. Et nous n’étions pas dignes du nom de Canadiens. La conception était aussi stupide que l'intention était insultante.

Pas canadiens, nous. Mais où sont donc les citoyens du Ca-

nada qui sont plus canadiens que nous ? Nous sommes attachés

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au sol de la pat. : par toutes les fibres de notre cœur. Dieu merci, notre nationalité n’est pas ici un arbre sans racine. Pour plusieurs de nos détracteurs, le Canada n’est qu’un pays dk passage et d'attente ; pour nous, il est la terre des aïeux, la terre de toutes nos tendresses, de toutes nos espérances. La plapart de nos concitoyens d’origine étrangère à la nôtre ne voient dans le Canada qu’une patrie vieille de cinquante ans, de soixante ans, (le cent ans à peine. Pour nous, c’est une patrie vieille de trois siècles. Dans nos vieux cimetières, à l’ombre de la croix plantée sur les rives canadiennes par Jacques Cartier, il y a plus de quatre cents ans, dorment six générations d’ancêtres. Et nous avons de ces vieilles églises “au cintre surbaissé” dont parle le poète,

Qui depuis deux cents ans ont déjà vu passer Et prier bien des âmes.

Quand! Québec fut fondé, il n’y avait pas de colonie anglaise dans l'Amérique du Nord ; et il n’est pas un coin de notre immense territoire que nos pères n'aient été les premiers à décuuvrir, à explorer, à fertiliser, à évangéliser. Parcourez toutes les provinces de lo Confédération : partout vous retrouverez la trace de nos héros et de nos apôtres qui ont jeté en terre, avec leur poussière et leur sang, une semence de civilisation chrétienne. Ah ! oui, nous sommes les plus 2anadiens A-« Canadiens.

Et si quelqu'un était tenté d'en douter, je .u1 dirais : ouvrez ce livre unique, ce dictionnaire sans modèle, cette prodigieuse généalogie d’un peuple entier que nous a léguée la longue persévérance de ce prêtre savant dont la verte vieillesse vient à peine de s’éteindre, et vous y verrez la chaîne ininterrompue des générations canadiennes-françaises s’y dérouler anneau par anneau jusqu'aux origines premières, nous reportant, pour ainsi dire, jusqu’au premier arbre abattu, jusqu’au premier foyer construit, jusqu’au premier sillon tracé, jusqu’au premier berceau et à la première tombe où se scit épanouie la vie et que se soit creusée

Dieu >our paserre part dans ante e de roix ya , Et dont

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