RÉPONSE DE M. JULES 8. LESAGE A LA SANTÉ DES DAMES

Monsieur le Président,

Mesdames, Mesieurs,

En ce grand jour de fête, appelé à répondre à ce toast si éloquemment proposé par mon rival “en galanteries ” auprès de ces dames, à joindre les accents de ma faible voix au concert de patriotiques louanges qui s'élèvent ici ce soir, dans cette bonne vieille ville de Québec, où les femmes sont toujours en “ beauté ”, c’est pour moi un grand honneur et un plaisir extrême. Sous le regard fsscinateur des “beaux yeux” de ces dames, parées de leurs beaux atours, dont les jolis “ minois ”, ainsi que des guirlances de roses, ornent ies galeries et rehaussent de leur adorable présence l'éclat de ces familiales agapes, un charme indicible envahit tout mon être !

Comme ces preux cheveliers français, l'élite de ces guerricrs Cont nous sommes les descendants, qui risquaient leur vie dans les tournois fameux, et cela pour un “sourire ” de la dame de leur choix, je veux à leur exemple, dans cette joute oratoire, ris-

quer un compliment, rendre hommage à la “dame de céans ”, chanter et célébrer à l’unisson cette perle de nos gloires: la vive et gentille Canadienne, créature unique que le Ciel a parée des dons les plus précieux de l'esprit et du cœur : ceux de bonté, de douceur, d'intelligence, d’amabilité, de gracieuse prévenance, d’aménité de langage et de gaieté enjouée ; enfin, selon l’expression d’un de nos brillants écrivains “ce qu’il y a de plus pur, de plus saint, de plus bienfaisant, de plus aimable dans la patrie, telles sont nos mères”. Nobles héritières, en Canada, de cet ensemble de belles qualités et de jolies manières, répandant autour d'elles “ cet inconscient parfum qui attire les chances heureuses ”,

telles sont leurs filles. Vive la Canadienne !

Messieurs, à cette appréciation enthousiaste, à cette exclamation spontanée, à ce cri naïf du ‘cœur de nos pères, devenu le chant de la patrie, vous avez salué la reine des cœurs !

Joyeux convives au banquet de la vie nationale, vos coupes, pleines du doux nectar de l’amour, ce vin capiteux qui fait tourner toutes les têtes, se sont levées à la hauteur de lèvres veuves de son baiser divin. Alors le fameux dicton : Amour, tu perdis Troie, vous a semblé paradoxal. La femme, cette moitié du genre humain, poursuit encore à travers le monde sa mission civilisatrice, celle de polisseuse de mœurs. Voyez-la dans l’histoire ancienne et moderne : arts, sciences, littérature, rien de ce qui est humain ne lui reste étranger ; c’est une haute intelligence, une vive imagination au service d’une exquise sensibilité, unies à un dévouement sans bornes à la patrie, poussé quelquefois jusqu’à l’héroïsme. Mais si elle est femme d’esprit, elle est épouse et mère, la douce et souriante compagne de l’homme, toujours la même dans le bonheur ou dans la joie, elle est l’ange du foyer, la gardienne de la famille. Entre temps, jeûne fille ou jeune femme, elle est de toutes les fêtes, de toutes les réunions

coyeuses, elle est l’attrait, l'ornement de notre société. Cette héroïne de notre monde social, elle a le privilège insigne de ne pas

vieillir, n'ayant que l’âge qu’elle paraît avoir. Cette femme accomplie, cette mère dévouée, cette reine de nos salons, c’est la Canadienne et ses jolis yeux doux !

Messieurs, qui plus que les Français ont eu le culte inné de la femme, cette vénération pour les dames ? En retour, il suffit de parcourir les “ Mémoires ” des femmes célèbres pour savoir que celles-ci se rendaient bien dignes de ces hommages. Héritiers, nous gentilshommes Canadiens, de cette galanterie proverbiale, payons un tribut d’hommages respectueux, d’héroïque souvenance à nos grand'mères, à celles qui furent en la Nouvelle-France les véritables propagatrices des traditions françaises, les conservatrices de cet idéal poétique, de cet esprit de jovialité, de bonhomie, de politesse, qui fait le fond de l’âme canadienne-française et qui a fait jadis le charme. des étrangers débarquant pour la première fois sur les bords laurentiens. Peuple de héros, peuple de gentilshommes ! s’exclamaient-ils.

Pami ces héroïnes, ces femmes admirables de devoir et de sacrifice, dont les noms méritent d’être inscrits aux fastes de l’histoire du Canada, nommons : Mesdames de Guercheville, d’Aiguillon, de Bouillon, de la Peltrie, Miles Mance et Bourgeoys, qui jetèrent en la terre d'Amérique la semence féconde du bien et des grandes vertus chrétiennes. La moisson fut abondante !

Alors, la femme canadienne-française, forte de pareils exemples, de ces grands enseignements, se montra à la hauteur de sa mission : femme d'intérieur, elle paya de sa personne, fit au besoin le coup de feu au dehors, repoussant les attaques des Sauvages. Si la France eut sa Jeanne d’Arc, le Canada eut la sienne en Madame de Verchères, héroïsme identique, car toutes deux défendaient leurs foyers, le sol sacré de la Patrie !

Depuis les premiers temps de la colonie, rendue une seconde fois à ses fondateurs, où se chantait, sous le toit délabré de la veuve Hébert, le T'e Deum, l'hymne d’actions de gràces et de recouvrance, jusqu’au jour prédestiné où le drapeau fleurdelysé, ren-

fermant dans ses plis tout un passé glorieux, cessa de flotter sur nos têtes, la C'anadienne-française, nouvelle mère des Gracques, ranima les courages aux cœurs de ses fils.

Quand tout semblait perdu, que tout semblait aller à la dérive, on vit cette druidesse inspirée, debout sur le seuil du temple du souvenir, prédire les espérances immortelles en l'avenir ; on la vit eacore au coin de l’âtre familial, cette autre France, entourée d’une postérité nombreuse, l’objet de l'estime et du respect de tous, conservant, à travers les épreuves, l’empire sur les cœurs.

Reine de ce petit royaume, n’ayant pour diadème que sa bonté, pour juyaux que sa fierté native et son joli sourire, elle fit au nouveau régime l’accueil d'un avènement providentiel.

Dans les brillantes réceptions des nouveaux gouverneurs, sous res lambris dorés du château St-Louis, la Canadienne promena sa taille élégante, son joli minois ; à sa démarche et à son maintien, on devinait la vertueuse éducation des filles nobles de St-Cyr, et dans les plis de sa traîne se décelaient l'élégance et les grâces de Versailles.

Le moment vint où les femmes comme les mères de Papineau, Lartigue, Viger, Cherrier, Dessaules, sans rien abdiquer de leurs anciennes prérogatives, perpétuèrent dans leur entourage les arts et les lettres françaises ; mirent en honneur, sous leur toit hosr pitalier, les vertus et les qualités d'une race qui ne meurt pus ! Reines à Québec, à Montréal, à Trois-Rivières, ces aïeules mettaient au monde des hommes !

Voilà, messieurs, quelles étaient nos grand’mères !

O Canada ! terre de nos aïeux,

Ton histoire est une épopée.

Mesdames, en ce vingtième siècle, vous êtes et vous serez les

continuatrices, les zélatrices de l’œuvre sainte, éminemment pa+

triotique, de la grande famille canadienne-française, A l’exemple de ces femmes supérieures, qui ont fait simplement mais héroïauement leur devoir, vous œéerez en cet Eden de la nrovince

de Québec, le type de l’Eve victorieuse ! La réputation de votre beauté, de vos talents, de vos séduisantes vertus, s’étenlra par delà les frontières, et toujours retentira ce chant de nos cœurs, que répercuteront les échos laurentiens : Vive la Canadienne, vole, mon cœur vole ! Vive la Canadienne et ses jolis yeux doux !