DISCOURS DU DOCTEUR LESSARD EN PROPORAN!T LE TOAST A LA PRESSE

Monsieur le Président, Messieurs,

Vous venez de boire d’une manière chaleureuse et aux accents de notre chant national, à la santé et au bonheur de la femme canadienne-française. Vous avez entendu avec bonheur célébrer les louanges qu’elle mérite, et votre cœur chevaleresque a vibré aux éloges qu’on lui a décernés. Le temps est maintenant arrivé de dire les gloires d’une autre grande dame, dont l'influence prend de jour en jour plus d’empire et qui, aujourd’hui, occupe une place prépondérante dans les destinées de notre nationalité ; je veux parler de la presse canadienne-française. Ce toast est toujours de rigueur, et s’il vient le dernier, ce n’est pas que nous désirions en diminuer l’importance, mais plutôt parce que nous voulons en cela, comme au point de vue gastronomique, garder les meilleures choses pour le dessert.

Dans notre pays surtout, partout où de nos frères se rassemblent dans des fêtes comme celle de ce soir, la proposition de c2tte santé revêt un caractère de nécessité, car la reconnaissance est là qui nous fait tous lever nos verres au progrès et à la prospérité de cette grande batailleuse des anciens jours, née au milieu des tempêtes, ballottée par la tourmente dans les Jours Îles plus sombres que notre race ait traversés, et qui, à force d’énergie, de lutte et de courage, contribua pour sa grande part au

triomphe de nos droits et à la revendication de nos libertés.

Nous approchons, messieurs, de l’année qui marquera le centenaire de lu presse canadienne-française, et 1906 devra évoquer cette autre date, 1806, où, dans notre ville de Québec, fut fondé, pour la défense de “nos institutions, de notre langue et de nos lois ”, ce Canadien, le père de notre presse, le compagnon de lutte des Bédard, des Quesnel et des Bourdages, le héros des luttes passées, alors que notre nation ignorait si la lumière de la vie allait continuer à l’éclairer, ou si les ténèbres de l'absorption et de la mort allaient l'étouffer. Quand un gouverneur, soutenu par toute l'oligarchie anglaise, faisait saisir les presses et jeter en prison les fondateurs de notre premier journal, quel courage et quel patriotisme fallait-il done à l’âme de ces sublimes journalistes pour continuer la lutte, pour rester sur la brèche et tenir d’une main vaillante le drapeau de nos droits ! Serions-nous capables d’un tel effort aujourd’hui ? Aussi, c'est avec vénération que je salue ces grandes figures du passé, au milieu desquelles se détache d’une manière rayonnante celle du patriote par excellence, Etienne Parent. Les noms des autres sont tombés dans l'oubli, l'obscurité s’est faite à mesure que les années ont passé, mais qu’il me soit permis de les évoquer et de les faire surgir des brumes lointaines pour leur rendre, au nom de la patrie rer connaissante, un collectif hommage. Quel exemple pour leurs successeurs ! Quelle route glorieuse ils ont tracée et quel encouragement ils donnent encore aujourd’hui à leurs descendants à marcher sur leurs traces ! Les circonstances ne sont pas les mêmes, c’est vrai ; nous avons grandi, notre race est solidement enracinée dans ce sol arrosé du sang de nos pères et des martyrs de notre liberté, et la Providence, nous l’espérons d'un cœur confiant et croyant, veillera toujours d’un œil jaloux sur notre existence et nos destinées.

Notre presse n’a pas à lutter comme autrefois, du moins dans les circonstances immé liates, pour nos grandes libertés ; personne ne songe à nous enlever notre langue, pas plus que notre religion,

c'es- notre vie ; maïs elle a encore un grand rôle à remplir, celui

de conserver toujours vivace dans le cœur du peuple le sentiment de ses droits et de ses devoirs, l'idéal de la grandeur à laquelle il doit parvenir, et sans quoi une nation tombe infailliblement dans la décadence. Ne pas provoquer, mais soutenir dignement l’honneu national ; ne pas attaquer, mais fièrement se défendre ; ne pas allumer sur les collines et sur les montagnes les feux du combat et de la discorde, mais entretenir chez nous toujours intacte la flamme du patriotisme ; ne pas empiéter sur les droits du voisin, mais rester inébranlables et sans reculer d’un pas sur le terrain de nos libertés et de nos conquêtes politiques. Quel beau rôle ! C’est à le remplir que doit s’attacher la presse canadienne-française d'aujourd'hui. Messieurs, la fonction de valet ne nous convient nullement, nous avons le cœur trop français pour ne pas comprendre la vérité de ces paroles ; chez toutes les nations, ce rôle érigé en système a d’une manière infaillible conduit à l’asservissement. Les flagorneurs, ceux qui rampent et qui baisent la main qui les frappe, ceux qui n’ont dans la bouctke que des paroles de servitude, ceux qui, par une générosité mal entendue, ne parlent que de concessions, en vue d’une prétendue bonne harmonie des races, ceux-là n’ont pas de place dans nos rangs. Si nos anciens avaient agi et parlé ainsi, depuis longtemps l’heure de notre déchéance et dé notre aft:issement national aurait sonné, et ils auraient porté devant l’histoire une responsabilité terrible,

Mais, heureusement, il ne peut en être ainsi ; les traditions qui nous ont été transmises sont trop belles, les exemles que les travailleurs de la première heure nous ont donnés sont trop grands et trop nobles pour que la presse d'aujourd'hui ne soit pas à l’occasion digne de celle d'autrefois. Le vieux proverbe français est toujours vrai : “ Noblesse oblige ”, c’est à nous de le mettre en pratique.

, Q . RTS . .

C’est pour cela, messieurs, que je bois à notre presse, que je lui souhaite de la manière la plus cordia!e les plus grands succès et

les grands triomphes ru’elle mérite ; qu'elle parvienne au s0mmet du progrès et de la renommée, but qu’elle atteindra sûrement en restant toujours fidèle à la belle devise qui ornait le premier journal canadien-français et qui est demeurée celle de notre société nationale : “ Nos institutions, notre langue et nos lois ”.