CHAPITRE II

1880. I.—MANIFESTE DE LA SOCIÉTÉ ST-JEAN-BAPTISTE DE QUÉBEC [1.—PROGRAMME QUI A SERVI DE BASE A LA CONVENTION. I1I.— PROJETS DE FÉDÉRATION DE TOUTES LES SOCIÉTÉS SAINT-

JEAN-BAPTISTE (l)

“Ta Société Saint-Jean-Baptiste de Québec se prépare à célébrer notre fête nationale, le 24 juin prochain, avec une splendeur inaccoutumée. Cédant au désir exprimé par un grand nombre de ses membres les plus dévoués, elle entreprend de réaliser cette année un projet qui, depuis longtemps, fait le sujet de nos entrer tiens : celui de réunir à Québec une Convention de toutes les s0ciétés nationales canadiennes-françaises, répandues non seulement dans la province de Québec, et toute la Puissance du Canada, mais jusque dans les parties les plus reculées des Etats-Unis.

“ Le comité de régie de la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec croit devoir attirer l’attention de tous nos concitoyens d’origine française sur l’importance et ls nécessité d’une pareille démonstration, et sur les considérations élcyées qui doivent nous engager à travailler pour la faire réussir.

“ Rappelons d’abord l’origine de notre Société, et le but de ses fondateurs. |

“C'était en 1834, au plus fort de la lutte que soutenaient nos pères pour conquérir les bienfaits du gouvernement responsable et notre part légitime d'influence dans la politique, la distribution

(1) Ce manifeste et ce programme sont l’œuvre de M. H.-J.-J.-B. Chouinard

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des deniers publics et des emplois, lutte qui devait se terminer par les événements de 1837-1838. Jamais nous n'avions eu autant besoin d’union et de concorde, et jamais non plus nous n'avions été dans une nécessité aussi impérieuse de montrer que nous avions pour nous le droit et le nombre. C’est à ce moment critique de notre histoire que nos compatriotes, s'inspirant des souvenirs de la domination française et des traditions joyeuses de la Saint-Jean, autrefois chômée par nos aïeux, d’un commun accord choisirent saint Jean-Baptiste pour patron, et célébrèrent pour la première fois à Montréal, le 24 juin 1834, la fête de saint Jean-Baptiste. De ce jour, on peut dire que saint Jean-Baptiste a été publiquement reconnu comme le patron de notre nationalité, et de ce jour aussi date la fondation de notre Société nationale.

“Unir entre eux tous les Canadiens-français, afin de leur donner la force nécessaire pour défendre et promouvoir leurs intérêts les plus chers, telle a été la pensée patriotique qui a déterminé l'établissement de la Société Saint-Jean-Baptiste, à Montréal en 1834, à Québec en 1842, et enfin partout où elle s’est implantée depuis.

“ Pour s’en convaincre, il suffit de lire le deuxième article des constitutions de la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec.

“Le but de la Société Saint-Jean-Baptiste est, au moyen d’une “organisation régulière et permanente :

“ D'unir entre eux les Canadiens de tous les rangs ;

“ De les faire se fréquenter, se mieux connaître, et par là s’en- “tr'estimer de plus en plus ;

“De promouvoir, par toutes les voies légales et légitimes, les “intérêts nationaux, scientifiques, industriels et sociaux de la “masse de la population du pays en général et de cette ville en “particulier..... és

“ D’engager, enfin, ceux qui en feront partie à pratiquer mur “tuellement tout ce que la confraternité, la philanthrovie et “J’honneur national prescrivant aux enfants d’une même patrie.”

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Comme on le voit, le plan des fondateurs de la Société Saint- Jean-Baptiste, si simple qu'il paraisse, est susceptible de magnifiques développements ; aussi, sans jamais cesser d’être pour tous nos compatriotes un point de ralliement, notre Société a-t-elle exercé son influence et son activité sous les formes et dans les sphères les (plus différentes. Mais presque toujours elle a tenu à honneur de manifester chaque année son existence et sa vitalité en célébrant, le 24 juin, la fête de son glorieux patron, par des démonstrations plus ou moins enthousiastes, mais qui n’ont jamais manqué d’avoir du retentissement, Comme toutes les institutions humaines, la Société Saint-Jean-Baptiste. a eu ses jours heureux et ses jours mauvais ; mais elle à tricmphé des difficultés et des obstacles, et ceux qui lui ont été fidèles dans ses épreuves comme dans ses plus beaux triomphes, ont noblement prouvé l'utilité de sa mission. Non! la Société St- Jean-Baptiste n’a pas été une œuvre éphémère inspirée par les événements de la veille pour parer aux éventualités du lendemain.

“Rien de tel n’entrait dans ia pensée des fondateurs de cette patriotique association. Au contraire, ils-ont assis leu: œuvre sur des bases larges et solides ; et si loin que l’on regarde dans l'avenir, on ne voit pas que leurs successeurs puissent de sitôt réaliser en entier les plans de leurs devanciers. En travaillant à atteindre le but proposé, ils n’auront jamais à se plaindre de ce que les œuvres à accomplir n’offrent par des éléments suffisants à leur activité et à leur zèle.

“Lt quel meilleur argument pourrions-nous apporter au soutien de notre thèse que cet élan irrésistible avec lequel notre peuple tout entier s’est rangé sous les bannières de la Société Saint- Jean-Baptiste, partout où elles ont été arborées ? Dès son origine, notre Société s'est, pour ainsi dire, emparée des masses et elle a gardé chez elles une popularité que rien n’a pu entamer. Si parfois elle a rencontré de l'indifférence quelque part, elle a

toujours eu pour partisan dévoué le peuple : ce fidèle gardien de la langue et des traditions, qui se conservent et sa transmettent mieux qu'ailleurs autour «?s plus humbles foyers.

“C’est pour cela que la fête du 24 juin est devenue, dans l’esprit de notre population, une des solennités qui font époque et que l’on se fait un plaisir, un devoir, un honneur de célébrer. Partout où il s’est trouvé un groupe de Canadiens-français un peu considérable, presque toujours on a vu la formation d’une Société Saint-Jean-Baptiste sur le modèle de la nôtre, et le 24 juin chômé comme une fête nationale.

“ Mais il ne faut pas confondre l’œuvre propre de la Société Saint-Jean-Baptiste, avec la célébration annuelle du 24 juin, qui se fait sous ses auspices, et qui n’est que la manifestation extérieure de son existence. Le but que poursuit la Société Saint- Jean-Baptiste ne consiste pas seulement à faire parader dans les rues, avec plus ou moins de pompe, des foules immenses qui se forment en procession, et, au son de joyeuses fanfares, étndards et bannières déployés, se livrent à des démonstrations bruyantes de leur patriotisme uniquement pour satisfaire leur vauité per-

sonnelle, ou leur orgueil national. Pour les vrais patriotes, cette fête a une toute autre signification,

“Ce jour-là, un peuple entier vient, à la face du soleil, affirmer son existence, et déclarer qu’il veut garder son autonomie, sans jamais permettre que le contact des races qui l’entourent lui enlève rien de son cachet national et de son caractère. Ce jour-là un peuple entier oublie ses querelles de famille, les divergences d’opinion, pour n'avoir plus qu’un cœur et qu’une âme devant l'image adorée de la patrie. Ce jour-là, enfin, tous ensemb!e, nous Canadiens-français, nous consacrons quelques heures à faire revivre le pasé, pour y puiser des leçons de patience et de force, pour le présent et des espérances pour l'avenir. Au milieu des pompes triomphales et des divertissements populaires de cette journée, nous aimons à parler de nos aïeux, de leur vaillance tant

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de fois éprouvée sur les champs de bataille, de l’indomptable persévérance avec laquelle ils nous ont conquis le libre exercice de notre religion, l’usage de notre langue et le droit de rester français.

“ Nous aimons à nous représenter les souffrances et le courage ces premiers colons, leurs craintes continuelles des inzursions des sauvages, des desseins hostiles de la Nouvelle-Angleterre, le “évouement des saintes Léroïnes, qui ont été et sont encore les premières institutrices de la Nouvelle-France, les exploits ces aécouvreurs et des coureurs des bois, allant planter le drapeau de la France jusqu'aux extrémités de ce vaste continent, y rencontrant partout nos missionnaires qui les avaient devancés pour porter les lumières de l'Evangile. Nous rappelons avec orgueil ces défenseurs intrépides aui ont déployé, dans des luttes non sanglantes mais non moins difficiles, pour la conquête de nos droits, la même intelligence, le même talent dont nos pères avaient fait preuve sur les champs de bataille, et ces hardis défricheurs qui, aujourd’hui comme autrefois, agrandissent notre héritage en faisant de tous côtés reculer la forêt vierge.

“ Ainsi comprise, la Saint-Jean-Baptiste c’est la fête de la patrie qui nous rassemble tous aux pieds de ses autels, comme un joyeux anniversaire réunit autour d’un même foyer les enfants d’une même famille, Tous y sont invités, tous sont appelés

confondre leurs rangs pressés autour de drapeaux et de ban uières qui servent de points de ralliement aux peuvres comme aux riches, aux ouvriers et aux artisans comme aux savants et aux hommes d'état,

“ En résumé, unir entre eux les Canadiens-français de tous rangs ; prêter main-forte à tout ce qui peut contribuer au développement matériel, intellectuel et moral de la nation ; conserver parmi nous le culte du passé et l'amour de notre belle langue ; rappeler souvent au peuple les événements dramatiques

de notre histoire et graver profondément dans sa mémoire les noms des grands citoyens qui ont aimé et servi la patrie : voilà la mission que la Société Saint-Jean-Baptiste s’est donnée parmi nous.

“Les considérations générales que nous venons de faire nous paraissent suffisantes pour démontrer l'importance et l'utilité de son œuvre au point de vue religieux et national. Mais n2 pourrions-nous pas ajouter que dans la position exceptionnelle où nous sommes placés, perdus, pour ainsi dire, au milieu de populations différentes de la nôtre, par le sang, la langue, les croyances religieuses et à qui le flot sans cesse renaissant de l’émigration européenne apporte chaque jour des forces nouvelles —nous avons besoin de déployer plus de vigilance et plus d'activité pour garder intactes nos institutions, notre langue et nos lois ?

“Pour toutes ces raisons, l’œuvre de la Société Saint-Jean- Baptiste s’impose à l'attention de tous les hommes sérieux qui sont sincèrement äévoués à la cause de notre nationalité. Aussi Pun des écrivains les plus sympathiques à notre race, M. Rameau, na-t-il pas craint de dire que la Société Saint-Jcan-Daptiste poursuit une œuvre éminemment utile. Non content de lui prodiguer ses éloges, dès 1859, il exprimait l'espoir qu'un même lien unit un jour tous les groupes canadiens-français, le continent américain, et les rassemblât de temps célébrer notre fête nationale.

dispersés sur à autre pour Ce rêve d’un de nos plus fidèles amis s’est en partie réalisé, le 24 juin 1874, aui vit réunis à Montréal des délégués venus de toutes les parties de la province de

Québec et des Etats de la Nouvelle-Angleterre. Après avoir cé-

ès avoir délibéré ensemble dans une convention où furent discutés des

lébré la fête nationale avec une splendeur inouïe, apr ‘

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“Ce que nos amis de Montréal ont f£it avec honneur et avec éclat pour le nom canadien-français, en 1874, nous avons entrepris de le faire, à Québec, le 24 juin prochain (1880).

“Nous n'avons pas ici à démontrer combien ces conventions nationales nous sont avantageuses : leur importance et leur utilité n’échappent à personne. Qu'il uous suftise de dire qu’elles rencontrent parfaitement les vues des fondateurs de la Sociiété Saint-Jean-Baptiste. Rien, en effet, ne peut contribuer davantage à unir entre eux tous les C'anadiens-français. Et quel agent pourrait mieux que ces grandes assises de la nation, et avec une puissance plus irrésistible, promouvoir les intérêts les plus chers de notre nationalité ? On ne saurait trop le répéter : l’association centuple les rces des individus, et ce moyen tout puissant d'action, nou, aous devons à nous-mêmes de l'utiliser à notre profit.

“Mais en dehors de cet argument d’une application générale, il est d’autres raisons qui nous engagent à réunir une convention des sociétés nationales dans les murs de Québec. D’abord, nous ne faisons, en cela, que continuer une œuvre commencée depuis longtemps, toujours accueillie avec enthousiasme, et appelée à produire les plus précieux résultats. Mieux que personne, nos compatriotes établis aux Etats-Unis en ont fait l’heureuse expérience, et les travaux accomplis par leurs conventions francocanadiennes depuis trente ans sont là pour le démontrer.

“ De plus, une assemblée de ce genre convoquée dans nos murs fournirait à un grand nombre de nos compatriotes l’occasion de visiter Québec, qui revendique avec orgueil l’honneur d’avoir été le berceau de notre nationalité. L'histoire, la tradition et les souvenirs, les monuments, tout contribuerait à donner à uns fête de ce genre, célébrée à Québec, un caractère particulier de grandeur et de majesté. Peut-être cette rencontre de frères et d'amis, venus de si loin pour chômer un joyeux anniversaire, aurait-elle pour effet, non seulement de resserrer les liens qui

nous unissent, mais encore d'amener la création d'œuvres durables ; par exemple l'établissement d’une grande ligue enrôlant, sous les drapeaux de la Société Saint-Jean-Baptiste, tous les membres épars de la grande famille franco-canadienne, et ayant pour interprète un journal uniquement consacré à l'étude des questions d'intérêt général pour notre Société.

“Qui peut dire les œuvres importantes qui. pourraient naître de ce mouvement enthousiaste de tout un peuple ? Peut-être des mesures énergiques qui détermineraient nos frères, dispersés dans les autres provinces britanniques et aux Etats-Unis, à prendre une part plus grande, plus active dans les affaires publiques, à favoriser davantage l’agriculture, la colonisation, de préférence au commerce, comme carrières recommandées à nos compatriotes. La cause sacrée de l'éducation gagnerait aussi beaucoup aux délibérations de notre peuple ainsi assemblé, et cette langue française que nous aimons parce qu’elle est harmonieuse et riche et parce que nos mères nous l’ont apprise, ne serait-elle pas notre unique interprète dans une pareille démonstration ? Oui, nous la parlerions avec amour et avec fierté, et tous ensemble nous n’aurions qu’une voix pour proclamer que, dans toutes les familles canadiennes, elle doit régner en souveraine, comme langue du foyer domestique. Sans méconnaître les droits d’autres idiômes, dont personne parmi nous ne conteste la valeur et l’utilité, nous décréterions qu’à elle appartient la place d’honneur dans nos écoles, et notre peuple s’attacherait avec une ardeur nouvelle à conserver et à transmettre à la postérité la langue française, la langue de nos aïeux. Nous conserverions de cette réunion le souvenir que l’on garde d’une fête de famille ; nous en reviendrions pénétrés de sentiments patriotiques, et convaincus que la concorde, un travail incessant et que rien ne rebute, sont pour nous les plus sûres garanties pour notre avenir.

“La ville de Québec a des titres incontestables à l'honneur d’être choisie comme siège d’une convention des sociétés nationales canadiennes-françaises. N’est-cé pas elle, en effet, qui la