DU TRAVAIL LIBRE SOUS L'EMPIRE ROMAIN

L'apôtre enseigne la même doctrine *. L'Église, dès les premiers siècles, établit des peines canoniques sévères contre les fornicateurs, les adultères, les homicides, contre ceux qui frappent par colère, contre tous ceux enfin que l'apôtre après Jésus-Christ excluait du royaume de Dieu. Tenir un tel langage, prendre de telles mesures, n'était-ce pas évidemment détruire tous les maux de l'esclavage et le ramener à un vérital)le état de domesticité qui n'a jamais été défendu ? Fallait-il aller plus loin , et dire hautement aux maîtres qu'ils étaient obligés de mettre leurs esclaves en liberté? Non, car cela n'aurait servi à rien, et en voici la raison, c'est M. Wallon qui nous la donne : « Le Christianisme , à Tépoque » même où l'on place son avènement au pouvoir, eut dans l'Empire » l'influence du conseil, non l'autorité du commandement (p. 465).» Or, cette autorité est nécessaire pour rompre les fers des esclaves. L'autorité de la religion est une autorité toute spirituelle. Son arme, c*est la persuasion ; la sanction de ses lois était dans la conscience, dans les promesses du ciel ou de l'enfer. Qu'auraient donc fait les Pères en franchissant les limites que la sagesse elle-même leur posait? Ils auraient été cause, comme dit l'apôtre, c< qu'on » aurait blasphémé le nom et la doctrine du Seigneur ^. » Ils n'auraient pas servi la cause de l'Évangile, et ils auraient, non pas peut-être mais certainement j donné le signal d'une lutte sanglante qui aurait mis le comble aux maux de cette société déjà si malheureuse , sans lui procurer aucun avantage. Voilà pourquoi nous n'admettons pas qu'on puisse aujourd'hui, sans témérité, hésiter à répondre à la question que se pose l'auteur, s'il n'eût pas mieux valu déchirer ce voile trompeur, et renoncer à transformer un état si rebelle à toute réforme. Il nous semble que trancher la question n'est pas seulemerj vouloir se mettre au-dessus des Pères, qui n'étaient pas infaiUibles, mais ne se rendre pas aux saintes paroles de Jésus-Christ Notre-Seigneur et à la doctrine qui est selon la piété *. Nous savons très-bien qne M. Wallon n'est pas du nombre de ceux à qui s'adresse ce reproche, et son ouvrage tout entier, si

* I Cor. VI, 9, 10. — Gai v, 19, 20, 21. «ITim. vi,l.

» 1 Tim. VI, 3.

m* SÉRIE. TOMEXX. — N** 117j 1849. 13

198 msioiRE DE l'esclavage.

noue avions la témérité de le lui faire, réclamerait contre nne accusation aussi fausse qu'injuste. Nous protestons de toute notre âme contre l'application qu'on lui voudrait faire des paroles de l'apôtre que nous avons citées, et de celles qui suivent immédiatement.

Le dernier chapitre traite de la législation des empereurs chrétiens en faveur des esclaves, et fait voir l'influence que l'Église y exerça.

La loi païenne ne reconnaissait ni le mariage des esclaves entre eux, ni l'union d'une personne libre avec une esclave. Constantin adoucit cette rigueur immorale : et si l'on veut savoir l'esprit qui lui inspirait ces adoucissemens, on le verra dans la loi par laquelle le même prince défend de marquer aux fronts les condamnés (( pour ne pas flétrir un visage fait à la ressemblance de la divine « beauté (p. -il 7). »

Le même Constantin , qu'un vil panégyriste de cette époqoe louait d'avoir livré aux bêtes une multitude de prisonniers si considérable que leur férocité en était lassée , devenu chrétien, travailla à réprimer ces jeux atroces, a Les spectacles sanglans au » milieu de la tranquillité de l'État ne nous plaisent pas : ainsi » nous défendons entièrement {omnino) les combats de gladiateurs: » quant à ceux qui pour crimes étaient ordinairement condamnés *) à cette peine , vous les enverrez aux mines, afin qu'ils expieat » leurs crimes sans répandre le sang (p. 422). » On attribue celte loi à l'influence des leçons que lui faisaient entendre les apologistes de la foi et les Pères de Nicée, bien difiFérens de ces panégyristes « dont les voix profanes nourrissaient par l'éloge la cruauté dans » l'àme du prince. » Mais la passion du peuple fut plus iforte qne les ordres de l'empereur, « et il Mut que le sang du générenx » martyr Télémaque vînt se mêler au sang*de ces victimes (les » gladiateurs) pour qu'il fClt épargné désormais (p. i26)« o

En Orient, les combats des gladiateurs avaient disparu dès le règne de Théodose 3 mais il restait les combats des bêtes, véritaMe école de barbarie pour le peuple qui y assistait en foule. Saint Jean Chrysostome , saint Grégoire de Nazianze, saint Cyrille d'Alexandrie, réclamèrent de toutes leurs forces, mais sans succès.

L'auteur suit la législation impériale dans toutes ses mesures,

DU TRAVABt tlBRB SOUS L'EMPIRB ROMAIN. 199

èÊm tontes les lois ou ordonnances des empereurs, sur lés théâtres, ^r les acteurs publics ou particuliers qui étaient enchaînés à leurs dangereuses fonctions sans pouvoir s'en affranchir, sur l'exposition et la vente des enfans, sur le plagiat, sur rafTranchissement, et nous montre partout l'esprit chrétien pénétrant la législation pour étendre partout l'empire de la liberté. Théodose et Justinien, après Constantin, concourent à l'œuvre régénératrice de l'Église de Jésus- Christ. On peut en voir les preuves à toutes les pages du livre, l^es ne manquent pas.

Pour ne rien laisser à désirer à son lecteur, M. Wallon termine par un exposé rapide de la question de l'esclavage aux derniers nècles de l'empire d'Orient,

A côté des mesures dans lesquelles Léon semble céder à des tendances rétrogrades, il signale deux grandes réformes de ce prince : la première par laquelle 11 assure la propriété de leur pécule aux esclaves du domaine impérial, « proposant à tous un exemple dont » il n'osait pas encore faire une loi (p. 454) ; » la seconde par laquelle il reconnaît l'inviolabilité du mariage contracté entre un^ femme libre et un esclave. Manuel Comnène, continuant l'œuvre de ses prédécesseurs, porta un nouveau coup à la cupidité inhumaine des maîtres, en a déclarant libres, par un édit, tous les esclaves sr qui étaient nés en liberté. Il laissait les autres à leur sort ; mais i^si la voix du prince se taisait sur eux, l'Église, à l'influence de » laquelle la jurisprudence elle-même rapportait leurs lois de ré- »- forme (l'auteur cite en note une loi d'Alexis Comnène dont le » titre porte qu'elle a été publiée d'après les avis (ÛTrciAviiasw;) de » Théodulc, archevêque de Thessalonique ) , l'Église travaillait » à les compléter dans le domaine des consciences 3 et depuis long- » tems, devançant l'œuvre de la législation, elle avait marqué le » but où tendaient ses efforts, par cette sentence, digne commen* » taire du texte de saint Paul, auquel nous l'avons associé en tête iy de notre livre : Tu ne posséderas point d'esclaves, ni pour le serait vice domestique y ni pour leJravail des champs; car f homme est »' fait à t'image de Dieu, :^ Paroles de- saint Théodore-Studite, au cemmencement du 9* siècle (p. 4!64)i

Lacoodosioa de IkHvrmge «H toute naturelle : c'est que l'escla-

200 HISTOIRE DE L'eSCLAVAGE,

vage qui présente lant et de si graves inconvéniens, qui ne peut être défendu par aucune bonne raison, qui a contre lui les principes de rÉvangile et les enseignemens de TÉglise, ne peut être maintenu.

Les lecteurs de ce recueil peuvent juger maintenant si nous avons été trop loin dans les éloges que nous avons donnés dès le commencement et dans le cours de cette analyse, à l'ouvrage deM. Wallon. Pour nous, nous ne le croyons pas. Oui, son livre est une œuvre d'érudition peu commune, de recherches savantes, de conscience, de talent; une œuvre qui intéressera dans tous les temsles amis des études solides et des connaissances utiles. Si on le considère en lui-même et isolément, comme une simple histoire de l'esclavage, on le lira avec fruit et avec un intérêt qui ne languit pas souvent, et qui croît d'une manière sensible à mesure qu'il avance vers son terme. Si on le considère dans ses rapports avec l'histoire générale de l'humanité, avec la morale, avec la religion, alors il acquiert une importance infiniment plus grande.

Nous sommes trop accoutumés à ne voir que le beau côté des sociétés antiques, l'éclat et l'étendue de leurs conquêtes, la gloire de leurs grands hommes, le génie de leurs grands écrivains, les merveilles des arts, et la beauté des monumens qu'ils ont produits. Il est juste et nécessaire, si on les veut bien connaître, de considérer aussi leur côté faible et souvent hideux. L'histoire de l'esclavage servira à compléter ce tableau. Elle rendra service à la morale ; car c'est servir sa cause que d'inspirer à l'homme une horreur profonde pour les vices qu'elle condamne.

Enfin, elle rendra service à la religion. Nous avons passé en revue tous les peuples de l'antiquité, étudié leurs institutions religieuses et politiques, examiné les doctrines des législateurs et des philosophes : nous n'y avons trouvé qu'un seul peuple chez lequel l'esclavage toléré en apparence, ait été en réaUté (on l'a montré dans le premier volume) adouci, transformé, détruit au moins en principe, le peuple qui a eu Dieu pour maître, pour législateur, cour roi, le peuple Juif. Nous n'y avons trouvé qu'une seule doctrine qui ait enseigné à la face de l'univers l'unité de toutes les races tmmainesy et la fraternité de tous les hommes^ tous égaux devant

DU TRAVAIL LBIRE SOUS L'eMPIRE ROMAIN. 20f

Dieu, sans distinction de maître et d'esclave, la doctrine de Jésus* Christ que nous ne séparons pas de celle de Moïse, qui est sortie comme elle du sein du Père des lumières j et dont elle est le complément et la perfect'on. Nous n'y avons trouvé qu'une seule société liittant sans cesse et de toutes ses forces contre l'esclavage, réclamant pour tous les bienfaits de la liberté, par la voix, par les exemples^ par les sacrifices de ses pontifes et par le sang de ses en— ÉBuas, la société fondée par Jésus-Christ et établie par les apôtres^ l'Église catholique. Nous avons reconnu que, si l'esclavage s'est maintenu si long-tems, c'est aux vieux préjugés du paganisme qu'il feùt s'en prendre, aux intérêts variés et aux passions mauvaisesqui liaient encore le bras aux législateurs, et leur faisaient fermer l'oreille aux conseils élevés et au langage de charité que leur parlait l'Église.

Honneur donc à celte divine protectrice des droits sacrés du genre humain ! honneur et reconnaissance à cette noble fille du ciel, qui n'a pas un moment cessé de réclamer pour les enfans de Dieu la liberté qu'il leur a à tous donnée! Honneur aussi au religieux écrivain dont le docte travail a si bien fait ressortir un des traits principaux du caractère de l'Eglise qui la doit rendre chère aux véritables amis de l'humanité.

Rara; prêtre.

20* PAHT MS BELIGIEUX DTT SAmT-BEMARÏ).

mb

i^ï^toïre.