LE COTENTIN
Jetez les yeux sur une carte de la Manche et considérez la position occupée par la petite presqu'ile du Cotentin qui s'étend à la partie septentrionale du département de la Manche au nord des lignes de Carentan. ne
Ge qui frappe tout d'abord, c'est la facilité d'isoler la presqu'île du continent par l'occupation de ces lignes de Carentan, position très forte naturellement et qui occupe toute la largeur de l’isthme, entre la baie des Veys et Port- Bail.
Un corps d'armée débarqué, par exemple, sous la protection d'une escadre anglaise (1) s'emparerait facilement de Cherbourg pris à revers et, au moyen de quelques travaux de campagne rapidement menés, se rendrait inexpugnable sur les lignes de Carentan qu'il aurait, d’ailleurs, la faculté d'inonder sur leur plus grande longueur, ce qui restreindrait d'autant pour lui la partie à défendre. ;
Solidement établi dans la presqu'île, l’ennemi, maître de la mer, en état, par conséquent, de se renforcer et de se ravitailler, menacerait directement Paris et le cœur de la France, prenant à dos nos armées engagées aux frontières de l'Est et du Sud-Est.
Or, dans l'état présent de la défense terrestre et maritime du Cotentin, une telle éventualité
ourrait être réalisée du jour au lendemain de L guerre, et presque sans coup férir. :
Du reste, le mal a été signalé bien des fois. Dans un ouvrage paru il y à trois ans, Guerres navales de demain, les auteurs, étudiant les conditions générales de la défense des côtes, s'exprimaient de la façon suivante au sujet de notre littoral de la Manche :
« De Dunkerque à Brest, les côtes de France font face aux côtes d'Angleterre. Le canal de mer qui les sépare, d’une largeur extrême de 100 milles entre lîle d'Ouessant et les Sorlingues, se rétrécit graduellement, dans la direction de l'est-nord-est, jusqu’à n'avoir plus que 18 milles à son débouché dans la mer du Nord, entre les caps Gris-Nez en France, et South- Foreland en Angleterre.
« La partie la plus riche et la plus exposée de ce littoral s'étend depuis la frontière belge jusqu'au cap de la Hogue.On y rencontre les villes maritimes de Dunkerque, Calais, Boulogne, Dieppe, le Havre, Honfleur, et l'arsenal de Cherbourg. Tous ces ports sont artificiels ; tous sont en façade sur la mer: ils rentrent dans la catégorie de ceux dont la commission anglaise constate « qu'il est impossible de leur donner une protection absolue contre un bombardement ».
« Dans cette zone, le premier effort de la défense mobile doit se porter à l'étranglement du Pas-de-Calais, dont l'importance stratégique saute aux yeux.
«Dunkerque, Calais, Boulogne, sontles grand’gardes de notre défense maritime contre l'Angleterre et contre l'Allemagne. En conséquence, il y a lieu de placer : à Dunkerque, 2 éclaireurs, 12 torpilleurs; à Calais, 2 éclaireurs, 12 torpilleurs ; à Boulogne, 2 éclaireurs, 12 torpilleurs.
« Soit 6 éclaireurs et 36 torpilleurs au titre de la défense du Pas-de-Calais.
« Une pareille défense mobile rend le passage du détroit extrêmement périlleux pour nos adversaires; elle nous permet de procéder, dans certains cas, à une contre-offensive vigoureuse par les torpilleurs.
« Sur les six éclaireurs, deux devront toujours être en croisière dans la mer du Nord, et ce dès le temps même de la paix. Il ne faut pas que l'escadre allemande que nous guetterions au Pas-de-Calais puisse se présenter inopinément devant Cherbourg et le Hayre après avoir fait le tour de l'Angleterre.
« Dieppe est le trait d'union de la défense entre le Pas-de-Calais et l'estuaire de la Seine. La station comporte 1 éclaireur et 6 torpilleurs.
« La défense locale d'une place comme le Havre, où sont accumulées tant de richesses, nécessite 3 éclaireurs et 14 torpilleurs.
« La station de Ouystreham, au débouché du canal de Caen à la mer, complète la défense
(1) On trouve de chaque côté de la presqu'ile des plages très propices à un débarquement.
du Havre et de la vallée de la Seine ; on doit y affecter au moins 4 torpilleurs.
« Au Cas d’une guerre où nous aurions contre nous l'Angleterre et l'Allemagne réunies, l'ennemi tenterait bien certainement de nous enlever Cherbourg et la presqu'île du Cotentin. Leur défense doit donc être l’objet d’un soin tout particulier; par exemple, il faudra conserver à terre des forces très mobiles, suffisantes pour rejeter l’assaillant à la mer dans le cas où il aurait commencé à prendre pied (1). Mais la défense mobile de mer ne nous paraît pas devoir exiger plus de 3 éclaireurs et de 4 torpilleurs. Pour s'emparer de la presqu'ile et s'y maintenir, les alliés seront dans la nécessité d'y jeter en une seule fois près de 40,000 hommes; leur flotte de transport comprendra donc au moins 50 grands navires, et l'opération de débarquement exigera plus d’une journée. Dans ces conditions, les torpilleurs de toutes les stations de la Manche jusqu’à Dunkerque même, sans parler de ceux des côtés nord de la Bretagne, POrRpR rallier le point menacé et concourir à la défense en temps utile.
« Les côtes de la Bretagne, depuis le Mont- Saint-Michel jusqu'à l'embouchure de la Loire, ne sont pas très exposées. La navigation y est difficile et les grandes villes maritimes commercCiales n’y brillent que par leur absence. Donc, pas de désastres à redouter. La défense mobile se trouvera assurée de la façon suivante :
« À Saint-Malo : 1 éclaireur, 4 torpilleurs ; à haie dans la rivière du Trieux : 2 torpileurs.
« La rivière du Trieux constitue un port de refuge naturel admirable. Nos escadres et nos
croiseurs y trouveraient un abri absolument
sûr.
« À Morlaix (château du Taureau), 1 éclaireur et 3 torpilleurs. »
Ainsi, d'après les auteurs des Guerres navales
de demain, la défense mobile du Cotentin et
de nos côtes de la Manche exigerait un minimum de 15 croiseurs ou éclaireurs et 87 torpilleurs, distribués stratégiquement en dix postes qui tous pourraient se prêter un mutuel appui et concourir à la défense maritime de Cherbourg et de la presqu'île.
Or, d'après le budget voté du ministère de la marine nous aurons, en 1894, dans ces parages :
A Dunkerque : 1 canonniètre cuirassée d'un type détestable, la Flamme, et 6 torpilleurs, dont 2 en réserve; au lieu de 2 éclaireurs rapides et de 12 torpilleurs qui seraient nécessaires ;
A Calais : rien; et 12 torpilleurs ;
A Boulogne : rien; il y faudrait 2 éclaireurs et 12 torpilleurs ;
A Dieppe : rien; il ÿ faudrait 1 éclaireur et 6 torpilleurs;
Au Havre : rien; il y faudrait 3 éclaireurs et 14 torpilleurs ;
À Ouystreham : rien; leurs ;
A Cherbourg : 87 torpilleurs, sur lesquels 8 seulement sont armés; les 29 autres sont en réserve, c'est-à-dire que leur disponibilité — des exemples récents le prouvent — n'est pas assurée ;
A Saint-Malo : rien; il y faudrait 1 éclaireur et 4 torpilleurs;
Au Trieux : rien; il y faudrait 2 torpilleurs:
A Morlaix : rien; il y faudrait 1 éclaireur et à torpilleurs.
il y faudrait 2 éclaireurs
il y faudrait 4 torpil-
On voit donc que pour assurer dans des con-.
ditions raisonnables la défense mobile de notre riche littoral de la Manche, du Cotentin en particulier, il nous manque à l'heure actuelle :
15 croiseurs ou éclaireurs ;
44 torpilleurs (2).
Ce n'est pas, malheureusement, notre escadre du Nord qui suppléera à cette infériorité de la défense mobile permanente. Composée en partie de navires surannés, elle manque surtout de croiseurs et d'éclaireurs rapides; les manœuvres navales de l'été de 1893 l'ont démontré une fois de plus.
Quant à la défense terrestre du Cotentin, défense qui exigerait environ 25,000 hommes de troupes très mobiles d'infanterie et d'artillerie, nous devons constater. que là aussi tout est à
(1) La défense mobile terrestre de Cherbourg et du Cotentin exige environ 25,000 hommes.
(Note des auteurs.)
(2) En admettant comme disponibles les 29 torpilleurs en réserve à Cherbourg.
PROJETS DE LOIS, PROPOSITIONS ET RAPPORTS
créer. En cas de mobilisation, les quelques ré-
goes qui composent la garnison de Cherourg ont leur place marquée à la frontière de l'Est : le préfet maritime cessera d'en disposer au moment précis où il en aura le plus pressant besoin.
