IV

soupçonné d’avoir part à cette œuvre grossière, adresse au comte de Sou robes les protestations les plus précises d'innocence et de respect pour son épouse. Le comte de Sourches lui répond d’une manière honnête | comme on doit le faire à un homme qui se dit injustement accusé. Il lui marque notamment :

ff Je suis pce étonné que ce sarcasme aussi injuste quV » Irocc ait excité en elle toute F amertume et Fi u donation » possibles, ÏNéanmoius j’aurais pensé , k sa place , qu'elle » avait de reste en elle et eu vérité surabondamment , de * quoi repousser ec grossier venin ; sa vertu , sa bonne cou- « duîle dans tous les temps , le suffrage général qui seul met « le vrai sceau aux réputations , et ma façon de penser qui ne » cessera de lui rendre autant de justice qu’elle m’en a re- » fusé, ce qui nVst pas peu dire ; tout, selon moi , devait lui h être le port le plus assuré. >*

Cependant, sans en instruire sou mari, la comtesse de Sourcltes s’adresse au ministre, et lui demande secours; elle lui nomme celui quelle soupçonnait d’être l’auteur : le ministre la renvoie en justice ré» glée. Elle en fait part à son mari qui l'instruit à son tour du désaveu formel de fauteur indiqué.

La comtesse de Sourches lui répond le 7 juin :

K Je dois présumer que vous désirez connaître Les preuves » que j’ai , avant de suivre vous -même cette affaire <, ou au » moins à m’j’ autoriser ; je suis prête à vous les fournir d a- « bord que vous consentirez à Fun ou à Fautre parti. »

Elle avait doue ou prétendait avoir ces preuves ; et le comte de Sourches ne faisait pas une chose si ridicule, quand depuis il les a demandées. Au reste , il lui observé que,

« Sa roauïÈre fFcnvIsagcr celte déplaisante circonstance le

PLAÏBûYER FOtER LE COlillS DE SOU11CFIES. 3o5 » porte à are convaincu qu’elle lui donne intimaient p]us Je >■ valeur qu’elle ne mérite. 11 est des traits , dit-il, tellement « impuissant , qu’ils sont émoussés de droit , et de nature à * u cire que foulés aux pieds. Trop de légèreté , un oubli » total d’eax-mêjnes , ont pu faire sortir certaines gens de la ” !’Snc *• respect qui vous est dû ; ce qui a pu donner lieu » à ce sarcasme odieusement grossier. Mais, encore une fois , » c’est un monstre à écraser. Je persiste d’autant plus dans « ma façon de penser , qu’elle est conforme à l’avis des péril sonnes les plus judicieuse* , les plus prudentes , et dont le « suffrage vis-à-vis de moi est du plus grand poids. »

Vous reconnaissez , Messieurs , le caractère du style et des expressions du comte de Sourchcs , et cela peut servir à apprécier la valeur des mots qu’il emploie dans ces lettres t mais vous reconnaissez encore plus sa droiture et son cœur. Observez qu’il annonce lui-inèjnc a sa femme qu’il a consulté dos amis sages et prudens : il ne lui en fait pas Un mystère. Oui , je I’aî dit au Châtelet, et je le répète en la Cour, il avait montré la grossière injure au marquis de la Chesuaye , son parent , et, ce qui est plus sacré encore, son ami; à la comtesse de Maridor, sa cousine , qui ne lui était pas moins attachée : ils avaient délibéré ensemble sur le parti à prendre, et ils avaient, été de son avis. Au reste, la comtesse de Maridor est décédée depuis. Voici ce quelle écrivait au comte de Sourches le 2 a septembre 1 773, et sa mort a mis le sceau à la sincérité de cette pièce:

y « Je sais mieux; que qui que ce soit combien vous en avez ” ^ indigné ; vous pouvei vous ressouvenir, mou cher cou -

” «’ q“’ayant PrCSsé i,ar m*lame & comtesse de

lomt 111-

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» Sourches de loi faire avoir une copie de cette infamie , je * m’adressai à vous , et que vous me U refusâtes , en me repondant que qui que ce soit ne l’aurait par vous et que „ tout au contraire vous voudriez, pouvoir ensevelir dans les „ (.[tirailles de la terre un libelle aussi odieux. »

Si j’osais insister sur ce qui peut déplaire à la comtesse de Sourclies,je demanderais pourquoi , elle qui n’avait que trop vu cette horreur, qui voulait fuir du Mans, qui en instruisait le ministre , qui songeait a rendre plainte , qui l’a rendue , qui , en juin , avait ses preuves, dit-elle; pourquoi , dis-je, elle metLait de l'importance à avoir une copie par la voie de la comtesse de Maridor , parente , amie du comte de 'fourches ? C’est sans doute par un motif sage quil STpas permis de pénétrer ; mais enfin voilà l’effet

que cette tentative a produit.

Le comte de Sourches crut , et il a peine à ne pas croire encore que ces réflexions avaient fait impression sur la comtesse de Sourches. Son silence pendant deux mois sur cette affaire, le lui persuada. Une lettre d’elle, du n juillet, oïi il n’en est seulement nas question, oh elle ne parle que des beautés de la Bavière, du canal dont l’eau se perd, d’un autre plein d’herbes, de tilleuls à supprimer, d’échappee de vue ? cTuu rideau de charmille, des dindons de la basse-cour à réformer, l’en convainquit encore davantage. IVailleuxs, il a appris quelle avait ecriî , « premier juillet, à l’abbé de Cabrières, vicaire-general du Mans, une lettre qui a été vue, tenue et lue par M. l’évêque du Mans cl par le sieur Bagnes; lettre ou elle annonçait que cêtle discussion était terminée, et

PLAIDOYER POUR LE COMTE DE SOURÇHES. 3o~

qu’elle ne voulait plus se souvenir du passe. Plus on s éloignait du moment de l'éclat, plus toute poursuite semblait être inutile et dangereuse. Pourquoi cette inaction si elle avait ses preuves ? Pourquoi ce grand bruit après cette inaction ? Je crains toujours d’en laisser trop entendre ; mais U faut bien exposer les faits*

C’est à la fin d’août que le comte de Sourçhes est tout à coup réveillé par une lettre du n, qui ne lui parvient que long-temps après sa date, parce qu’il était absent ; elle est accompagnée d’une sommation du 18, de déclarer s’il veut rendre plainte.

Le comte de Sourçhes, arrivé de Normandie où il était , répond le 6 septembre :

« Que sa façon tic penser eût été que la comtesse de » Sourclies méprisât l’injure, parce que sa bonne conduite , « dans tous les temps , la met au-dessus de pareilles atta- « ques , incapables d'effleurer sa réputation.... Que néan- » moins, étant toujours animé du désir de lui faire rendre le » respect qui lui est d,ï , et de la faire venger des injures » qu’elle peut recevoir, il est prêt k rendre plainte; mais requiert qu il lui soit donné connaissance de la plainte

qu elle a rendue . , et qu’elle lui indique les auteurs et

« complices de l’injure , et les témoins qu’elle peut en avoir, .1 1 1 effet de ne pas s’engager ni la laisser engager dans les » suites et les frais d une pareille procédure , sans s’être as- » suré du succès autant qu’il lui est possible. »

t Ce que demandait alors le comte de Sourçhes , cest précisément ce que sa femme lui avait offert le 7 juin, et ce quelle trouvait juste de lui procurer. Àujourd hui 1 on prétend que cette réserve est inique, insidieuse et absurde.

3o8 ta ne. f.t.

Elle présente et suit une nouvelle plainte au Châtelet île Paris , ne réplique rien à la signification de son mari , lui fait une sommation nouvelle, à laquelle son mari répond par une protestation de nullité jusqu’à ce qu’on ait satisfait à sa réquisition precedente.

Cependant la procédure se suit. Une foule de témoins est entendue tant à Paris qu au Mans. Cette affaire a été terminée par un arrêt du mois d octobre dernier, qui fait à l’ecclésiastique accusé par la comtesse de Sôurches, des défenses de récidiver.

Je me trompe, Messieurs; il faut bien que je dise ce que vous voyez, que cette chaleur, suspendue pendant deux, mois, éteinte même le premier juillet, ranimée tout à coup en août, suivie d’un éclat si violent , avait un objet plus profond que celui qui s’annonce, et que le comte de Sourchés était le but secret de toute cette procédure.

Il ne s’abaissera point à protester qui 1^ n’est ni l’auteur, ni le distributeur des infâmes couplets; qu’il n’en a jamais fait ce qu’on appelle des gorge* chaudes ; qu’il n’a jamais tenu le plat et grossier propos qu’on lui impute, et qui ne laverait la comtesse de Soùrcbes du crime et de la honte qu'en la chargeant de moquerie et de ridicule. Il est justifie dans vos esprits; Sa conduite est nette, franche , simple et honnête. Il n’est pas d’avis qu’on fasse d ecîat. et il le dit. Il consulte des parens et des amis , et U le dit; il demande au moins des preuves, et on les lui offre; il consent à rendre plainte après qu on l’aura satisfait sur cet article , et on s’y refuse. La

PLAIDOYER POUR LE COMTE Ï>E SQURGOES* 3ûQ comtesse de Maridor lui demande une copie, et il ne veut pas y consentir : c’était la comtesse de So arches qui voulait avoir cette copie par la voie de la comtesse de Maridor* L’abbé Dorsanne en surprend une copie dans la chambre du comte de Sou relies , et celui-ci exige qu’il la brûle en sa présence.

Qu’a près cela, le comte de Sourches ait laissé voir cette chanson, à un ecclésiastique en lui en parlant avec la plus liante indignation; que, dans l'information , comme on Fcn a assuré , un homme vivant dans 1 atmosphère de la Davière dise qu’il a des présomptions que le comte de Sourches Fa montrée à d’autres ; qu’un sieur Boivin , notaire et conseil de la comtesse de Sourches , dise que sa nièce lui a dit, que le curé de Beauffay lui avait dit , que le comte de Sourches lui avait dit , que la personne dénommée dans les couplets avait tmp bon goût pour s'attacher à la. comtesse de Sourches ; qu’il dise que deux ou trois personnes lui ont dit que le comte de Sourches on riait; qu’un autre dise que la comtesse de Sourches lut avait dit que le sieur Fay lui avait dit que le comte de Sourches en faisait des gorges chaudes, et tenait des propos injurieux; qu’on n’ait fait entendre cependant ni le curé de Beauffay , ni le sieur Fay , sera-t-il besoin , pour répondre à ces plates et viles imputations, que le comte de Sourches oppose une autre défense que sa conduite entière, et les pièces dont je vous ai rendu compte? Sera- 1- il humilié au point de croire qu’il puisse lui être utile de vous lire une lettre du curé de Beauffay , où cet homme proteste n'avoir jamais rien entendu que d1 honnête de

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la bouche du comte de Sourches, et que t honneur, la religion le feraient déposer cette vérité aux pieds du sanctuaire? Faudra-t-il qu'il vous lise encore une lettre bien plus frappante du sieur Fay, où il déclaré qu’il est certain que de sa vie il h’ a pa.ulé au comte de Sourches ; qu ainsi il est clair, comme le jour, qu’il serait un calomniateur insigne , et quil se serait dénoncé lui-méme sous ce titre affreux s’il avait tenu le propos qu’on lui a prêté.

Non, Messieurs, vous n’avez pas même uu nuage sur la conduite pure et irréprochable que le comte de Sourches a tenue dans toute cette malheureuse affaire. Il a été ce qu’il est toujours , franc , droit et simple. Il a été indigné de l’outrage fait à sa femme , prudent et sage dans ses conseils, conséquent dans scs réponses, et discret dans ses démarches ; et peutêtre à présent qu’il est connu, le public ne sera pas insensible aux mortifications, aux déplaisirs, aux chagrins cuisaus dont sa vie est continuellement traversée. C’est là ce qu’il a craint , voilà de quoi il gémit; il eût voulu toujours dévorer ses peines en silence, et l’intérêt général ne le dédommagera pas du malheur d’avoir été forcé de rendre publiques des contradictions faites pour demeurer ensevelies dans le secret de sa maison.

Qu’est-il besoin maintenant d’établir des principes ’ Personne ne doute qu’un homme qui chasse sa femme de chez lui, peut mériter de perdre sçn autorité sur elle. Les arrêts de Rosny , de Mirepoix , de Quesnel , cl'Effiat, n’ajoutent rien à cette vérité constante. Mais le comte de Sourches n’a point expulse son épousé .

PLAIDOYER PÜim LECOMTE DE SOUKCÏiES. 3ï i

Personne 11e doute qu'un mari qui repousse sa compagne au moment ou elle vole dans scs bras, qui dédaigné, comme on vous l'a dit, ses prières, ses instances , ses supplications ( car ce sont les mots dont on s’est servi), ne soit infiniment condamnable; mais la comtesse de Sour elles ii*a point volé dans les bras de son mari. Vous avez vu sur quel ton sont mon* tées ses prières , ses supplications , ses instances. Son mari qui a toujours offert, qui offre encore de st: réunir à elle sans condition, ne la ni repoussée, ni dédaignée.

Personne ne doute qu’un mari qui accable sa femme de mépris et d’outrages, qui la fait outrager par ses valets, qui attaque sa réputation par des libelles, par des écrits publics, par des propos insuUans et répétés, n ait commis un abus fort condamnable; et les dames deChampIaire, deSamt4lemy, Fauconnier, Moynei , Bougot, Berger de Chassy , cette femme d’un trésorier de France , cette autre d’un élu , n auraient pas clé séparées, que cola n’en serait pas moins vrai, au moins dans nos mœurs actuelles. U était inutile de nom apprendre que les atteintes à l'honneur sont un assassinat qui ôte plus que la vie; il était inutile de nous dire que l’honneur, seul bien d’une femme, surtout d’un rang illustre, est et doit être sous la protection des lois; il était inutile de nous rappeler que l’honneur des deux, époux est solidaire, que le mari en est te vengeur: vendes genialis tori . Eh bien! tout cela sera vrai si l’on veut; mais il sera plus vrai encore que le comte de Sourclics n’a point outragé; n’a point fait outrager sa femme; que, victime de ces mêmes

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tracasseries dont on le fait auteur, il en a cruellement souffert , et ne les a jamais provoquées; que ses plaintes trop légitimes, épanchées dans le sein de la confiance, ne sont point un outrage; quelles ne présentent l'idée d’aucune diffamation; que si elles en contenaient une, elle ne commencerait qu'au moment ou, par un abus répréhensible, la femme s en empare et les rend publiques; qu’il n’est ni Fauteur, ni le complice, ni le distributeur, ni le protecteur de ces plats et horribles vaudevilles dont, après ses conseils de prudence, il l’aurait pourtant vengée si elle avait daigné lui communiquer les preuves qu’elle possédait contre les coupables, 11 est plus vrai encore qu’il ne mérita jamais l'imputation de haine, de haine atroce, de haine acharnée dont ces voûtes ont retenti; car on dirait que plus les choses étaient petites, plus on a renflé, en quelque sorte, le ton et les expressions. Il est bien plus vrai que jamais il n’a été dévoré, comme ou vous l’a dit, de cette haine farouche qui ne se calme point par l'absence , de ce feu inextinguible qui s'entretient sans a lime ns , comme on vous Fa dit encore.

Lui, haïr sa femme! Il n’a jamais haï personne: ce sentiment est étranger à son ame. Vous vous rappelez, vous if oublierez pas ces dix-sept années d’une société non interrompue avec elle; cette époque précieuse et décisive ou il vous présente pour caution de sa conduite, et la frivolité vague des reprochés de son épouse, et les monumens qui déposent de la confiance et de l’amitié de, sa respectable belle-mère pendant tout le cours de sa vie, et au moment de sa mort? Ah! sans doute, on a eu raison do vous dire que, dans

PLAIDOYER POUR LE COMTE DE SOOBCHÉS. 3l 3

toutes les affaires de ce genre, qui ont été jugées par les tribunaux, il n'y a pas un seul mari qui ressemblât au comte de S ourdies. Oui, je le répète -comme vous, il n’jr en a pas un seul ; mais j ai le droit de le dire dans un sensbien contraire. L’innocence du mari est ici portée à un tel degré devidcnce, qu’il est impossible que la femme elle-même rren soit bientôt frappée. Le trouble de ce m ornent sinistre se calmera, le nuage des préventions se dissipera : un jour, dans peu de temps, je f espère autant que son époux le désire, la comtesse de Sourchcs rentrera dans cet ordre ou sa place est marquée, et quelle n aurait pas dû quitter; elle y rentrera par goût; franchement, sans condition; et, rendue alors à des idées plus saines, elle? bénira votre justice qui naura écarté ses plaintes que pour assurer son bonheur.

Je persiste, etc.

Jugé eu faveur du comte de Sourdies.

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