LIVRE PREMffia

provinces , l'Empire n'eut d'autres cliefs que les procoBsuls ou gouverneurs dans chaque province fiscale ou proconsulaire , élus précédemment, soit par le prince , soit par le sénat. Jusqu'à ce qu'enfin le sénat se lassa le premier , I armée lui laissa exercer un droit qu'elle pouvoit tpujours lui reprendre ; et il élut pour empereur Tacite.

On n*exprimeroit qu'avec peine la joie dont Vopîsc.Tacie^ fut transporté le sénat en donnant un chef à Zosim. x. TEmpire. On ordonna des prières publiques ; Aor.vic.Caes. chaque sénateur voua aux Dieux des hécatombes. On envoya des lettres dans les provinces , pour informer et les alliés et les étrangers (pie la République étoit retournée à son premier état ; que le sénat romain élisoit des princes; que la principauté même y résidoit. Dorénavant c'étoit à lui qu'il falloit demander des lois ; les rois Barbares lui adresseroient leurs supplications ; la guerre «t la paix alloient être délibérées et décrétées dans cette assemblée. On voit encore l'expression naïve de cette joie dans les lettres publiques que le sénat envoyoit aux conseils des différentes villes , et dans d'autres lettres privées que les historiens n'ont pas dédaigné de nous conserver. «Nous avons enfin obtenu, s'écrie un sénateur y ce que nous avons toujoitrs souhaité. Mous faisons des princes 5 tous les pouvoirs dé-

pendent de notre Ordre. Grâces soient rendues a une armée vraiment romaine. Elle nous a restitué la puissance légitime dont nous avons toujours joui. Rome et toute la République vont refleurir. Nous leur donnons des empereurs, et nous pourrons les interdire , nous qui avons commencé à les créer : mais c'en est assez po\ir qui sait entendre. » Comme s'ils eussent voulu dire par là que l'autorité publique alloit rentrer au sein d'une aristocratie toute comprise dans le sénat, et que le pouvoir impérial dont l'armée dlsposoit devoit être aboli* Ce cpii combloit la joie du sénat dans cette nouveauté et l'engageoit à tout espérer de l'avenir, c'est que les appellations des proconsuls de toutes les provinces , attribuées au préfet du prétoire ou au Prince, ve- Tillcmont. noicut d'être rendues par Tacite au préfet de Vop. in Prob. Rome , d'où l'on croit qu'elles ressortissoient au sénat même qui devenoit ainsi maître de tous les jugemens et des tribunaux de l'Empiq^^ Vaine espérance dont l'illusion annonçoit dans ce corps une légèreté qui prenoit conseil du moment présent , ou l'ignorance d'une plaie interne et incurable. Car il étoit impossible que le gouvernement , violemment entraîné par l'ascendant de la force militaire, retournât jamais à Tordre du gouvernement civil et à la sagesse paisible d'une compagnie de sénateurs. Mais l'intérêt

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propre et répanchement de leur alëgresse leur fermoit les yeux sur l'état réel de la République .

Tacite étoit un vieillard vénérable ^ lettré et laborieux y consulaire , et l'un des membres les plus disdngués du sénat dont il étoit le chef lors de son élection. H présentoit à cette compagnie et au peuple dans ses vertus et dans sa modération le gage d'un gouvernement équitable. Dès la première harangue qu'il fit au sénat ^ il parut confirmer toutes ces espérances d'un nouvel ordre de choses plus favorable à la liberté publique. ce Je prétends gouverner^leur dit-il ^ de manière que tous reconnoissent à n'en point douter , que j'ai été élu par vous. J'ai résolu de n'agir que selon votre avis et d'après votre autorité. C'est donc à vous d'ordonner et de déterminer ce que vous croirez digne de vous, digne d'une armée si modeste et du peuple romain. »

Mais le même esprit et les mêmes pressentimens ne régnoient point dans l'armée. £n déférant au sénat l'élection d'un empereur , il parut bientôt qu'elle n'avoit point prétendu abdiquer son droit et n'avoit fait (pie le transmettre pour un moment. En effet, dès que Tacite eut été proclamé dans Rome , il se mit en route pour le camp de Thrace dont il vouloit également se faire reconnoltre. H sentoit sans doute , malgré cette élection qui enchantoit le sénat , que son auto*-

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rite alloit en dépendre plus que du sénat même. C'est ce qu'il eut lieu de juger dès son arrivée. Lui-même tint un langage tout contraire à celui qu'il avoit tenu dans Rome. Entré dans le camp, Tacite monta sur le tribunal qu'on lui avoit préparé. Le préfet du prétoire prit la parole en ces termes : ce Compagnons , le sénat vous a donné le prince que vous avez demandé : cette illustre compagnie a obéi aux ordres et à la volonté des gens de guerre. Il ne m'est pas permis d'en dire

davantage en présence de l'empereur. Ecouter avec respect celui qui doit dorénavant nous protéger. y> Tacite reprit en s'excusant sur sa vieillesse qui le rendoit peu propre aux travaux militaires , et cédant en tout le reste aux désirs et aux préjugés des soldats, ce Trajan, dit-il, est parvenu âgé à l'empire j mais il a été choisi par un seul. Quant à moi, compagnons , j'ai été jugé digne du même titre , par vous premièrement qui êtes en. droit d'autoriser les princes ^ et en second lieu par le sénat. Je ferai tous mes efiforts pour qu'au défaut des actions de vigueur, les sages conseils , dignes de vous et d'un empereur, ne vous manquent point. 5> Ainsi l'abdication momentanée que l'armée fit de son droit , loin de le détruire , prouva qu'il n'avoit pas cessé de lui appartenir et que ce droit subsistoit toujours dans la milicejelle amena la première reconnois*

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sauce pulllque qui en fut faite. Tacite termina

son discours en leur promettant, selon l'usage y

une largesse et la solde. Il tint fidèlement sa pro- Donatlvanfet

messe. H abandonna son patrimoine au public * ^^^ "™'

et distribua aux soldats tout l'argent qu'il avoit

dans sa maison.

Le premier soin de Tacite empereur fut de venger Aurélien. L'affranchi Mnestée, premier Vopisc.Aur. auteur de la mort de son maître, ayoit été exposé auxbetes, sa fraude ayant été presque aussitôt découverte. Tacite fit périr les officiers qui avoient eu part au meurtre d'Aurélien , ceux même qui avoient été trompés par les artifices de ce perfide serviteur.

L'état de l'Empire réclamoit ses soins. Quoique Aurélien y eût rétabli la paix en humiliant tous les Barbares voisins , le long interrègne qui avoit suivi sa mort , leur avoit rendu , avec leur inquiétude ordinaire, le désir d'insulter les provinces qu'ils avoient naguère presque envahies. Les Francs et les Alemans avoient repassé le Rhin. Ils étoient maîtres de plusieurs villes importantes. En même temps les Goths et leurs alliés avoient franchi le Palus-Méotis. Ils aboient suivi la côte orientale de l'Euxin , traversé le Phase , et s'étoient répandus dans la province de Font , puis dans la Cappadoce , la Galatie et la Cilicie où ils recommençoient leurs ravages. Ils-

prétendoient avoir été appelés par Aurélien luiméiue , comme auxiliaires dans la guerre contre les Perses que ce prince étoit sur le point d'entreprendre lorsqu'il avoit péri. Tacite partagea le commandement des troupes avec Florien y son frère utérin, nouveau préfet du prétoire. Il attaqua les Goths en Asie et les força de retourner sur leurs pas. Il laissa à Florien le soin d'achever la guerre et se remit en route pour l'Occident. Le sage empereur avoit dessein apparemment de se rendre dans les Gaules , afin de délivrer également ces provinces ; mais il ne passa point la 676. mer. Il mourut à Tyanes en Cappadoce , quelques-uns disent de maladie , après six mois de règne. D'autres assurent qu'il perdit la vie parla main de ses soldats qui s'étoient bientôt lassés d'obéir à un empereur du choix du sénat. Car Vopbc. Flor. nous apprenons que ce règne de si courte durée fut troublé continuellement par les soulèvemens des gens de guerre. Un historien ajoute que le malheureux vieillard , tourmenté par les orages des factions que son âge ni son autorité ne pouvoient réprimer , sentit son courage et son esprit s'afiToiblir et l'abandonner , jusqu'à ce qu'il périt victime de leur fureur. Florien , déjà préfet du prétoire , n'attendit point l'élection du sénat ni de l'armée, et sans être effrayé du sort de son frère , il prit la pourpre.

Cependant son armée et le sénat le reconnurent comme l'héritier du prince légitime. Des provinces d'Asie où son frère l'avoit laissé avec le commandement des troupes ^ Florien établit son autorité dans l'Italie et dans tout l'Occident. En même temps à-peu-^rès^ les légions de l'Orient élisoient Probus, capitaine de grande réputation^ qui se fit reconnoître dans la Syrie , la Palestine et l'Egypte. Florien près de réduire les restes des Goths dans le Bosphore où il les avoit poursuivis y abandonna une victoire dont il étoit déjà maître y pour venir disputer l'empire au rival que lui donnoit la faveur des soldats. Les Barbares délivrés des armes romaines y regagnèrent tranquillement leurs demeures.

Les deux rivaux se trouvèrent en présence devant Tarse en Cilicie. Florien occupoit la v'dle. Ses légions composées d'Européens souffroient extrêmement des chaleurs de l'été. Probus qui campoit au-dehors avec des forces inférieures^ tralnoit la guerre en longueur* U augmentoit par là l'impatience et le découragement de ses ennemis. Déjà les maladies se glissoient dans le camp de Florien. Probus qui attendoit l'occasion y s'approcha des murs de la place. Les sol^ dats de Florien , après avoir rendu quelque léger combat) épuisés par la chaleur et les fatigues ^ se laissèrent facilement gagner par ceux de Probus

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qui s'étoient mêlés parmi eux. Ils déposetit leur empereur, reconnoissent l'autre capitaine. Flo** rien se voit seul et abandonné j et après un règne de deux mois environ y il est réduit à se faire ouvrir les veines.