AUX ÉPOQUES CAROLINGIENNE, ROMANE ET GOTHIQUE

Pere MO MLAUIRIE NT

Chargé de cours à l'Université de Liège.

On peut dire que jusqu’à la publication récente du grand ouvrage de von Falke et Frauberger sur l’émaillerie allemande (!)}, la somme de nos connaissances relativement aux arts plastiques pratiqués dans la vallée de la Meuse au moyen âge, tenait à peu près toute entière dans les livres du regretté Jules Helbig ©). Non pas qu'il eût tout dit, mais il avait tout vu et tout consulté. Il indiqua autant que cela était possible, les caractères de l’activité artistique dans la région mosane. De toute évidence, il semblait que le pays dont Liége est la métropole avait beaucoup plus reçu qu’il n’avait donné, à toutes les époques du moyen âge. Il était tributaire de l'Allemagne aux époques carolingienne et romane, de la France à la période gothique. Helbig le

(1) Deutsche Schmelzarbeiten, Dusseldorf, 1902. (@) La sculpture et les arts plastiques au pays de Liége, Liége, 1890. — La peinture au pays de Liége, ame éd. Liége.

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constata, mais eut le mérite de signaler, en outre, que les productions de ce pays, toujours abondantes, avaient été plus d’une fois originales.

11 nous plaît de rendre hommage, au début de ce rapport, à la mémoire de Jules Helbig. On pourra enrichir et compléter son œuvre, on n'aura pas, da moins pour ce qui concerne le moyen âge, à la réformer, tant elle est empreinte de science, de raison et de prudence.

Les jugements de l’éminent archéologue liégeois restent vrais dans leurs traits généraux, mais des nouvelles études de M. von Falke, il ressort qu'au moyen âge, l’originalité mosane fut bien plus grande qu’on ne le pensait. Deux noms en sortirent grandis : ceux de Godefroid de Claire et de Nicolas de Verdun. Le premier, un Wallon, éleva au xne siècle l’art d’émailler les métaux à un niveau suréminent et fut, au regard de l'étranger, le représentant le plus notable de l’orfèvrerie appelée rhénane ; le second, un Lorrain, fit du relief repoussé, au xr11° siècle, un arb à la fois décoratif et vivant. Nous le savions auteur du célèbre ambon de Klosterneubourg. Les deux érudits allemands lui restituèrent un autre chef-d'œuvre : les apôtres de la châsse des Trois-Rois à Cologne. Au même siècle, le frère Hugo d’'Oignies faisait en applications métalliques un décor floral vraiment unique par la grace et l’opulence. Songez que quelque cent-cinquante ans auparavant, un fondeur wallon, Renier de Huy, avait exécuté un chef-d'œuvre inégalé à son époque: les fonts de Saint-Barthélemy.

Ainsi, il est un art où les ouvriers mosans furent pendant deux siècles réputés maîtres. D'aucuns étaient de leur temps incomparables et l'on peut citer de longues périodes où le foyer le plus brillant de l’art germanique, en ce qui regarde les œuvres de métal, était dans la vallée de la Meuse, non dans la vallée du Rhin, où c’étaient les villes wallonnes qui orientaient vers le progrès les ateliers

un peu paresseux de la Germanie. Il apparaît que le pays

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meusien ne fut point tant tributaire, mais qu'aux frontières de l'Empire, avec sa double population latinisée ou restée germanique, le long d’un fleuve qui réflétait à la fois les influences gallo-romaines et les traditions barbares, il eut au moins jusqu’à l’époque gothique une originalité qui tenait également à la qualité du métier et aux particularités de la conception. Le fait est désormais acquis pour le xrmme et même pour le XI siècle. Nous ne reviendrons pas sur les arguments de M. von Falke. Il vaut mieux, pensons-nous, essayer d'indiquer par quels moyens, quelles études nouvelles, on déterminerait encore mieux l'esprit suivant lequel les arts ont évolué pendant

le moyen âge, aux pays meusiens.

Et tout d’abord, nous appellerons l’attention sur une série d’ivoires de l’époque carolingienne dont lorigine mosane nous paraît démontrable. Ce sont les Crucifixions du Musée du Cinquantenaire et du Trésor de TFongres, l’ivoire de la cathédrale de Saint-Paul à Liége,représentant les trois principales résurrections opérées par le Christ. Ces petites œuvres remontent vraisemblablement au x"e siècle. Elles forment un groupe qui s’oppose nettement par ses caractères artistiques et ses procédés d'exécution à la série nombreuse des crucifixions rhénanes, telles qu’on les voit dans deux ivoires de Ja Bibliothèque nationale, à Paris, l’ivoire de Gannat, celui de la Cathédrale de Tournai, et d’autres (!). Dans la première série, les corps sont frêles et longs, les articulations extrêmement minces, les figures d'hommes allongées et barbues; celles de femmes ont l’ovale modelé en rondeur, les joues sont pleines, les yeux gros, les lèvres ont une tendance à la

(1) CAMIER, Mélanges, t. II, Paris, 1851; Histoire de l'Art, publ. sous la direction d'André Michel, t. I, p. 832.

moue, mais l’ensemble à de la finesse et quelque distinetion. Les tuniques sont savamment drapées en plis harmonieux. Les femmes se distinguent eu beaucoup de cas par la façon de porter le voile dont un pan s’enroule autour du cou en guise d’écharpe. Enfin, au regard des ivoires rhénans, Jes végétaux ne sont pas stylisés. Ils croissent librement, pleins de sève.

Rien de supérieur dans les ivoires, n'existe au xme siècle en Occident. Si l’on pouvait démontrer que cette série est wallonne, on aurait atteint aux origines de la grande expansion artistique du x11° siècle au pays mosan.

Mais comment ? Il faut comparer les ivoires dont nous venons de parler aux plus anciens monuments dont l’origine mosane est certaine : la Vierge de dom Rupert, les fonts de Saint-Barthélemy. Plus d’un siècle d'intervalle sépare les deux groupes. Aussi, ne peut-on s'attendre à des similitudes très frappantes, surtout dans l'exécution. Mais qu’on reconnaisse dans l’une et l’autre série, un nombre, même restreint, de caractères introuvables ailleurs ; et nous aurons en faveur de la thèse indiquée ci-dessus, une remarquable présomption d'exactitude. Enumérons donc ces caractères :

1. La Vierge de dom Rupert porte le voile en forme de capuchon, ainsi qu'on l’a rencontré dans les ivoires carolingiens., Il ne serait même pas exagéré de vouloir reconnaître entre son visage et ceux des femmes assistant à la crucifixion sur l’ivoire de Tongres, une parenté de traits qui a subsisté ainsi pendant plus d’un siècle,

2. Les pieds et les jambes jusqu'aux genoux présentent dans les ivoires et dans les fonts de Saint-Barthélemy, le même dessin général, la même construction, la même pose sur le sol ondulé.

3. Les végétaux ne sont stylisés ni dans l’une ni dans l’autre série. Les troncs, encore que les essences d’arbres

soient différentes, sont traités d’une façon identique.

On pourrait pousser plus loin les rapprochements, et