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Début de la seconde moitié d

E. Brahy-Prost

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Au point de vue de l’art décoratif, celle-ci a subi des influences diverses qu’il est d'autant plus intéressant de relever qu’elles ont eu leur contre-coup dans notre pays :

1° L'influence italienne, résultat naturel des fréquents voyages que les artistes flamands faisaient dans la Péninsue, au milieu du xv® siècle et de leur séjour plus ou moins prolongé à la cour des mécènes. De plus, on constate au même moment, de multiples importations flamandes en Italie, et, réciproquement, l'installation de nombreuses colonies italiennes dans les grandes cités flamandes, tels qu'Anvers, Bruges, Gand et Bruxelles.

Cette source italienne amena les motifs dont nous avons donné la nomenclature ; ces motifs prirent, dans la suite, plus de relief et de mouvement par imitation de Michel- Ange (1475-1564).

2° Les innombrables suites de modèles gravés, d’origine française, surtout celles de Jacques Androuet Du Cerceau (1515-1585 ?) de style classique-italien, arrangé à la française, ont exercé un grand empire sur l’art décoratif flamand. Jean Vredeman de Vries (1527-1606) et son fils Paul (né en 1554) entr’autres, ont interprété, à leur facon, la manière de ces poncifs, pour la transformer à leur tour et en tirer des œuvres vraiment originales.

Dans la seconde moitié du xvI® siècle, les dessinateurs français, le plus souvent architectes comme Du Cerceau, fournissaient aux huchiers des modèles ayant un Caractère bien homogène, obtenu par l’emploi d'éléments architectoniques, empruntés à l'antiquité et servant de cadre à l'ornementation italienne des meubles. Celle-ci n’a pas changé, maïs son importance augmente : n’embellissant guère autrefois que les frises, les pilastres ou les panneaux, elle envahit maintenant tous les membres de la constructions avec lesquels elle fait Corps. Souvent même elle remplit une fonction : les divinités, les satyres, plus développés, se transforment en supports ; les têtes de bélier,

les mufles de lion, en consoles, et des animaux accroupis ou des chimères, en bases.

En un mot, ce qui autrefois était un simple motif décoratif, acquiert maintenant une destination et devient un élément constitutif. Dans les beaux spécimens, le caractère pittoresque est encore rehaussé par la statuaire en ronde bosse.

On se souvient que le moyen âge usa du même système pour ses arts mineurs, en prenant ses motifs dans l'architecture contemporaine : contreforts, pinacles, crêtes, fenestrages, roses et autres.

À la suite de cette impulsion française, le noyer remplace souvent le chêne, dans le mobilier flamand.

3° Enfin, la Flandre s’est aussi ressentie de l'influence espagnole. Ainsi que nous le constations pour l'Italie, on remarque entre l'Espagne et la Flandre, un va-et-vient continuel, à partir du xv° siècle, et ces rapports réciproques devinrent encore plus étroits quand Charles-Quint hérita de la monarchie ibérique en 1516.

Ce rapprochement procura surtout à la Flan dre l'élément mauresque qui exerçait son influence sur les arts décoratifs de l'Espagne, depuis la domination des Arabes, et qui fut en vogue longtemps encore après leur expulsion. On sait avec quelle perfection ceux-ci ont travaillé le bois ; combien notamment ils ont excellé dans les savants assemblages des combinaisons dérivant du polygone. Remarquables aussi leurs produits du tour, leurs découpures de toutes sortes, leurs marqueteries et leurs incrustations. La sculpture ornementale, chez eux, est généralement méplate; c’est plutôt un travail de patience où l’évidement tient lieu de modelé. Elle ne s'applique guère qu’à des rinceaux et entrelacs capricieux, puisés dans la nature végétale stylisée ou dans la géométrie. Remarquons que toutes ces ingénieuses productions relèvent particulièrement de l'imagination méditative de l’Arabe, de sa prédi-

lection pour le compliqué et l'impossible.

C’étaient là toutes nouvelles ressources qui s’offraient aux artistes flamands et ils ne manquèrent pas de les utiliser pour varier leurs compositions.

Anvers avait remplacé Bruges et se trouvait, dans la seconde moitié du xvie siècle, à la tête du mouvement artistique du nord de l’Europe. De brillants artistes, voués à l’ornementation, s'étaient multipliés et répandaient, dans d'innombrables suites d’estampes, leurs thèmes décoratifs dont nous venons d'exposer les sources.

C’est surtout à cette époque que les cahiers de modèles furent mis à contribution par les ateliers des diverses régions pour être copiés ou accommodés à l'infini. Malheu sement ce système mit en péril l'originalité et rendit les œuvres tellement uniformes qu’il devient parfois fort difficile d'en déterminer la nationalité.

Quoi qu’il en soit, c’est surtout par ces gravures que nous fûmes initiés, vers la fin du xvi* et au début du xvrr° siècle, au genre flamand qui domina les règnes des princes de Bavière : Ernest, Ferdinand et une partie de celui de Maximilien-Henri (boiserie de revêtement de l'église Sainte-Véronique, provenant sans doute de l’ancien temple, renversé en 18/45, et celle de la sacristie de l’église des Bénédictines, qui est aussi un réemploi).

Les huchiers liégeois affectionnent d’une façon toute Spéciale, semble-t-il, les éléments de Jean Vredeman de Vries et de son fils Paul; ceux-ci subirent, avons-nous dit, l’influence de l'architecte Du Cerceau et du style italien de la décadence. C’est donc tardivement et par cette voie détournée que nous parvint le programme français du temps de Charles IX et de Henri III, détaillé plus haut et approprié au goût des ornemanistes flamands.

Le décor du meuble, toujours italien, mais plus abondant, se développe pour mieux s’assortir aux éléments architecturaux à forte saillie qui dorénavant prédomineront dans l’ornementation mobilière.

Voici quelques-unes des combinaisons souvent employées, durant cette longue période.

Le pilastre de la première Renaissance est remplacé par la colonne dont les formes sont très variées. Ces colonnes appartiennent d’abord aux différents ordres classiques et composites; puis on les voit historiées à la partie inférieure et cannelées dans le haut, ou inversement; elles se présentent aussi en spirales, torses (rappel de la décadence romaine). Souvent les gaînes, les termes, les hermèés, les cariatides engaînées, plus ou moins ornées, tiennent lieu de supports (planche XXX).

Fréquemment, on voit aussi figurer sur les montants, en guise de pilastres, des ornements tournés en forme de fuseau : ils font suite aux colonnettes allongées, signalées à propos du prie-dieu des Hospices.

La ceinture, et parfois la frise et le soubassement, formant tiroirs, apparaissent décorés de sgodrons droits ou obliques, de rinceaux, de draperies ou de guirlandes que divisent des consoles à têtes de chérubin, ou à muîfles de lion avec anneaux en cuivre. Citons encore d’autres mascarons tels que masques de satyre, têtes de femme

palmées dont les oreïlles retiennent des draperies.

Un élément très répandu dans cette ornementation nouvelle est le bossage, imitation de la pierre taillée. Il est également emprunté à l'architecture ancienne des Romains ; la Toscane en fit, à la Renaissance, un fréquent emploi dans l'édification des palais. Le bossage se montre

le plus souvent, sur les meubles, en pointes de diamant ou en table unie ou à décor champlevé, découpé à plat, plutôt gravé que modelé (genre du travail des Arabes).

Des bossages dépendent d’autres superpositions en forme de fuseaux, de facettes, de boutons et de clous, fréquemment visibles dans les compositions des de Vries.

Nos ornemanistes ont aussi tiré des recueils de ceux-ci

certains types de euirs, simples ou compliqués, sans toute-

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fois tomber dans l’exagération d'Outre-Rhin où ces cuirs sont contournés, échancrés et entrelacés à l’excès.

Les meubles sont ordinairement posés sur des lions accroupis, sur des griffes ou des boules aplaties.

Quant aux portes, leurs panneaux se distinguent par des arcades plein-cintre (porte provenant de la Maison Curtius, collection de l’auteur), par des bas-reliefs, réminiscences italiennes (bahut du Musée de l’Institut archéologique liégeois), ou par des bossages en table, entourés de cuirs ou bien encore par des parquetages plus ou moins compliqués et inspirés, croyons-nous, des assemblages polygonaux mauresques (planche XXX1).

Nous venons de dire que les ornemanistes liégeois avaient consulté plus particulièrement les modèles des Vredeman de Vries : les cheminées de la maison Curtius montrent leur interprétation. Toutefois si, dans cet exemple, les moulures sont très ouvragées (suivant les recueils relatifs aux colonnes et aux culs-de-lampe des maîtres cités), il importe de faire observer que généralement nos sculpteurs ont préféré laisser leurs moulures unies, pour les opposer aux autres parties ornées; ils favorisaient ainsi l’impression de l’ensemble, par une alternance harmonieuse de décor et de repos.

Ce système de décoration s'appliquait couramment au coffre, au lit, à l’armoire, au dressoir. Celui-ci se montre alors sous une forme nouvelle : la partie supérieure est disposée en retrait, sauf l’entablement qui surplombe et qui, généralement, est supporté par des colonnes ou des cariatides, disposition qui remet en mémoire les dais surmontant les dressoirs du moyen âge (planche XXXIT).

Les tables sont d'habitude rectangulaires, d’un aspect lourd et massif. Elles se composent d’un plateau à rallonges adhérentes, supporté par des piliers, des colonnes ou des balustres trapus que relient des traverses.

Les Vredeman de Vries et Crispin de Passe ont gravé

de ces tables ainsi que de nombreux types de siéges, lesquels ont ser vi de guides aux artisans liégeois.

Les siéges sont plutôt élevés, car on reposait les pieds sur les barres de la table ou sur des tabourets, afin d'éviter le contact des carrelages en pierre ou en terre cuite

(tabouret n° 5084, à l'Exposition de Liége [Art ancien|, en 1905).

Depuis la disparition des coussins mobiles, posés sur le fond de bois, les siéges, simplement décorés au dossier de têtes ou de mufles de lion, étaient recouverts de paille ou de garnitures fixes rembourrées, parfois en étoffe, mais plus souvent encore en cuir clouté de cuivre. Certains de ces cuirs, dits de Cordoue, se fabriquaient en Espagne, en Italie, en France, aux Pays-Bas, en Allemagne. Au xvrr° siècle une fabrique de cuirs dorés s'était établie à Liége

-(siéges au Musée de l’Institut archéologique liégeois).

On aura dû remarquer que pour le meuble ainsi transformé, la collaboration du huchier et du sculpteur ne suffisait plus et que l'intervention du tourneur et de l’ébéniste était devenue nécessaire (Planche XXXIII, meuble flamand, Musée du Cinquantenaire à Bruxelles). Plus tard, le cabinet fera un nouvel appel à d’autres branches artistiques : la peinture, la gravure, l’orfèvrerie, la marqueterie et d’autres encore.

La marqueterie, espèce de mosaïque de bois de diverses couleurs, est d’origine orientale. Elle fut pratiquée en Italie dès le xiv° siècle, en Espagne, en France et dans le sud de l'Allemagne au début du xvr. Par la suite, elle

-s’étendit sur les bords du Rhin, puis dans les Pays-Bas. Elle nous arriva sans doute de Cologne qui, dès le milieu du xvi* siècle, était un centre de production très réputé. Les motifs de décoration les plus usités consistaient en personnages, perspectives, bouquets de fleurs, grotesques et dessins géométriques où dominaient les cercles étoilés et les losanges à entrelacs..

Le cabinet, dérivé de ce procédé de travail du bois, en vogue dès la fin du xvie siècle, devait logiquement suivre

DRESSOIR (daté de 1631.)

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