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Par Em. FATRON

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Conservateur-adjoïnt des Archives de l'Etat à Liége.

Si la vigoureuse renaissance des études historiques qui se manifeste à l'heure actuelle a déjà produit des résultats inespérés, elle astreint, d’autre part, les historiens et les archéologues à un travail de documentation de plus en plus long et pénible. L’élaboration de bibliographies critiques, de prosopographies, de tables générales et de corpus qui grouperont et condenseront d'innombrables pièces relevées dans les fonds les plus divers, deviendra toujours plus nécessaire.

Pourrait-on déjà aujourd’hui dénombrer les heures perdues à poursuivre des recherches qui étaient déjà depuis longtemps achevées et actées dans quelque revue peu connue ou sur une feuille manuscrite enfouie dans quelque tiroir ? Ces longs travaux de condensation ne peuvent plus guère être entrepris par des savants isolés comme au xvir1° siècle. La production scientifique de notre époque est trop intense et trop désordonnée ; les communautés de moines savants elles-mêmes, comme les Bénédictins, si admirablement doués pour réaliser de pareilles œuvres par la paix de leurs monastères, les ressources de leurs bibliothèques, leur discipline, le profit mutuel des savantes conservations journalières, l'exemple glorieux de leurs illustres devanciers ne pourraient plus guère mener jusqu’à l’entier achèvement les monuments d’éruditions

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qui permettront aux érudits de l’avenir d'utiliser sans trop de peine l'énorme masse des matériaux exhumés aujourd’hui pêle-mêle des galeries de fouille ou des dépôts d'archives. Sans doute, des essais ont été tentés par des individus isolés, par exemple par U. Chevalier et J. Wauters, et nous ne pouvons assez rendre hommage à leur admirable endurance. Cependant on sait quel accueil leur ont fait certains critiques très compétents qui ont eu le tort de ne pas comprendre qu’on ne peut juger ces œuvres gigantesques avec l’acribie qu'on doit apporter dans l’examen d’une monographie.

L’« entr’aide » établie entre tous les fervents de la même science aboutirait peut-être à des résultats plus féconds. Ï1 nous paraît qu'an moyen de réaliser ce mutuel soutien serait la communication réciproque des anciennes notes qui ont servi à composer un ouvrage. Que deviennent ces fiches, une fois que les bonnes feuilles ont passé par les presses de l’imprimeur ? Beaucoup sont anéanties, beaucoup sont enfouies pour toujours, soigneusement empaquetées dans un tiroir et sontd’autant plus oubliées qu'elles sont accumulées en plus grande quantité. Cependant, ces restes devenus inutiles, ces déchets dédaignés pourraient encore rendre à d’autres des services inappréciables. Ils sont rares, en effet, les documents qui ne peuvent être utilement consultés à plus d’un point de vue, et souvent la seule indication de la source peut révéler à un autre chercheur une piste non encore soupçonnée qui le conduirait à des conclusions tout à fait neuves. Il serait, d'autre part, bien intéressant de conserver intacte la collection des notes réunies par un savant éminent durant toute une illustre carrière et de reconstituer ainsi la genèse de ses œuvres, alors que souvent des héritiers inconscients de leur valeur condamnent au feu ces encombrants bouts de papier.

Ne pourrait-on pas créer au moyen de ces fiches hors d'usage un répertoire commun de documents mis à la dis-

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position de tous les chercheurs et serait-il chimérique de réaliser pour la seule histoire, pour notre seul pays, pour le seul passé, le catalogue que l’Institut international de bibliographie a la prétention de former pour toutes les sciences, pour toutes les nations et pour toutes les époques ?

Nous soumettons cette idée aux délibérations du Congrès, sans toutefois nous dissimuler les grosses difficultés qu’il faudrait surmonter pour la mettre en pratique. On objectera que les notes, griffonnées d'ordinaire à la hâte sur les fiches, seront presque inutilisables pour d’autres que celui qui les a prises. Mais il est certain qu’il ne faut pas chercher à réunir toutes les notes indistinctement : nous n'avons en vue que celles qui portent des copies, des résumés ou la seule indication de documents ou des renseïgnements bibliographiques.

On dira encore qu’il sera impossible de classer et conserver des collections de papiers qui auront les formes et les dimensionsles plus variables. Maïs ne pourrait-on pas, à l'avenir, imiter la belle organisation si pratique que l’Institut international de bibliographie a fait adopter pour toutes les grandes bibliothèques et fixer un format uniforme pour transerire les notes qui pourraient figurer dans un répertoire commun ?

Mais la plupart des savants se refuseront à utiliser des renseignements anonymes obtenus de seconde ou troisième main : les fiches ne seraient acceptées que si elles étaient cachetées du nom de celui qui les envoie. Souvent ce seul nom sera une garantie d'authenticité suffisante. Il est vraisemblable aussi que beaucoup de fiches semblables auront des provenances diverses et leur collationnement établira un contrôle rassurant. Aussi bien, le répertoire de documents ne dispensera pas le travailleur des opérations de critique indispensable ; sa mission serait uniquement de faciliter la découverte des preuves dont la poursuite exige si souvent de l'historien tant de peines et tant de déplacements inutiles.

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Le problème le plus ardu à résoudre serait d'organiser ce service. Où pourrait-on centraliser ces fiches ? De quel personnel, de quelles ressources pourrait-on disposer pour en opérer le triage et le classement ? Si l’idée que nous suggérons n’est pas jugée irréalisable par le Congrès, nous sommes convaincu que l’on trouvera parmi les adhérents assez d'hommes avisés et pratiques pour vaincre cette difficulté. Les organismes de centralisation ne manquent pas d’ailleurs à la science historique belge et un grand pas serait fait vers la solution si l’on était assuré du patronage bienveillant de la Commission royale d'histoire et de l’Académie royale de Belgique, ou de la Fédération archéologique et historique de Belgique, ou des Archives générales du Royaume, ou même d’une commission d'hommes compétents réunis par l’Institut international de bibliographie.