UN PROBLÈME D'HISTOIRE ÉCONOMIQUE

PMR OINROINENDENTEPANNC URNEIUS

EEE ONCIEAN

Professeur à l’Athénée royal et à l'Université libre de Bruxelles.

Comme en même temps que se tiendra le prochain Congrès de Liége, le musée archéologique de cette ville sera installé dans l'hôtel construit par Jean Curtius, l'attention est ramenée sur cet homme d’affaires qui passait pour posséder une des plus grandes fortunes de son temps (). Je voudrais discuter cette fortune en exposant la nature des opérations les plus fréquentes du puissant financier, c’est à dire, les livraisons de poudre qu'il était chargé de faire au gouvernement des Pays-Bas. En dépouillant les liasses des Papiers d'Etat et de l'Audience ©) relatives au règne des Archidues, j'ai rencontré des documents qui éclairent l’histoire des rapports de Curtius avec la Cour de Bruxelles et nous révèlent l’état de ses affaires au commencement du xvri siècle.

Curtius, nous le savons, fut longtemps un des fournis-

seurs de poudre et de balles du gouvernement espagnol

() Sur Jean Curtius, voir la notice que M. Stanislas Bormans lui a consacrée dans la Biographie Nationale : article de Corte, et celle de M. Gobert dans les Rues de Liége: rue Curtius.

() Aux Archives du Royaume, à Bruxelles.

dans nos contrées. Il prêta, d'autre part, de fortes sommes d'argent à larchidue Albert et il entreprit des recherches de mines métalliques. Ce sont 1à les prineipaux services qu'il rendit à la maison d'Autriche et pour lesquels celle-ci lui témoigna sa reconnaissance en l’anoblissant.

On pourrait croire que c’est en fournissant de la poudre au gouvernement de Bruxelles que Curtius s'enrichit le plus. Il fut, en effet, chargé d’une partie du service des munitions de guerre dès l’époque de don Juan d’Autriche (), et le gouvernement espagnol lui procura toutes les facilités tant pour recueillir la matière première, le salpôtre, que pour vendre les poudres fabriquées dans les nombreux moulins qu'il possédait aux environs de Liége. La recherche et l'exploitation du salpêtre étant des droits régaliens, le gouvernement des Pays-Bas, aussi bien celui de Philippe IT que celui des archidues Albert et Isabelle, avait fait de cette exploitation un monopole en faveur d’un négociant d'Anvers, Jacques le Roy, et de Jean Curtius. Par un acte du mois de mars 1590, le premier reçut le droit d'exploiter à son profit exelusif le salpêtre dans les provinces de Brabant, de Gueldre, de Flandre, d'Artois, de Hainaut, à Lille, Douai, Orchies et Tournai, dans le Tournaisis, en Frise, dans l’'Overyssel, la Drenthe, à Malines, Groningue et Lingen ; le second, c’est à dire notre Curtius, dans le Luxembourg, le marquisat de Namur et les pays d'Outre Meuse (). T’année suivante, la répartition fut modifiée en faveur de l'industriel liégeois. Il eut la plupart des provinces qui avaient été assignées à son concurrent qui ne garda que la Flandre et la région

maritime (6). Des dispositions spéciales furent prises pour

G) Voir les mémoires ou les requêtes de Curtius que nous indiquons plus loin.

(2) Papiers d'Etat et de l'Audience, registre 1106.

(8) Placard du ro mai 1591. Bruxelles, Velpius, in-4°.

Ce de

que les deux maîtres poudriers, comme on les appelle quelquefois, n’empiétassent pas sur leur domaine respectif ; des peines sévères, notamment la confiscation des salpôtres, étaient comminées contre celui qui sortirait des limites de sa concession ().

Les archiducs, comme les gouverneurs espagnols, réglèrent de la façon la plus minutieuse l’industrie et le commerce du salpêtre de façon à faciliter la tâche de leurs deux fournisseurs et à assurer à l’armée une provision suffisante de poudre. Des franchises spéciales, notamment l'exemption des logements militaires et du service de garde et de guet, étaient accordées aux ouvriers salpétriers qui apportaient par mois aux maîtres poudriers en titre trois quintaux de salpêtre. Les villes ne pouvaient fabriquer quela quantité de poudre nécessaire à leur défense. Le transport des salpêtres était exempt des droits de tonlieux @).Si des contestations surgissaient avec les propriétaires, elles devaient être vidées sommairement «de jour à autre (#) » et non durer un an et un jour sans être déterminées. Curtius et ses commis étaient même autorisés à poursuivre les contrevenants, à saisir leurs chantiers, bateaux, charrettes, chevaux et attelages, à les visiter «en toute modestie» à la condition, bien entendu, de mener devant le juge local les délinquants, et si ceux-ci se rebellaient, ils encouraient une amende de vingt florins brabaneons (#. De même, ordre était donné à tous les offi-

(1) Patente manuscrite des Archiducs pour Jehan Curtius et Jacques le Roy du 20 septembre 1599.—Papiers d'Etat et del’ Audience, liasse 365. Cet acte fait allusion à un accord intervenu entre les deux intéressés, le 6 mai 1590.

(2) Placard du 10 mai 1591.

(3) Voir la patente imprimée du 20 septembre 1599, faite en faveur de Curtius, Audience, liasse 479.

(4) Patente imprimée du 20 septembre et ordonnance imprimée du 16 mars 1604, Zbidem, liasse 479.

oo

ciers et à tous les magistrats d'assister Curtius pour qu’il pût se procurer le logement et le charriage aux prix ordinaires (). Pour lui éviter toute concurrence et supprimer la contrebande il était interdit de transporter les poudres par d’autres routes que les chemins dits royaux. Ce transport était, en outre, assujetti à une déclaration signée de Curtius, déclaration que les charretiers devaient exhiber à toute réquisition et montrer aux magistrats locaux ou au curé de l'endroit. Les collecteurs des tonlieux devaient Surveiller le susdit transport, et les passeports donnés pour faire venir des poudres ou des salpêtres d'Allemagne, même à ceux qui avaient contracté avec l'Etat, étaient sans valeur dans les régions réservées à Curtius (?). Si l’on ajoute que la Cour de Bruxelles recommandait Curtius à l’évêque de Liége, à l'archevêque de Trèves, au gouverneur de la Bourgogne, au parlement de Dôle, au duc de Lorraine (), ce qui lui permettait d’extraire le salpêtre jusqu'à Bâle, Strasbourg et les pays circonvoisins, on reconnaîtra que toutes les précautions avaient été prises pour assurer à l'industriel liégeois le monopole de la fabrication et du commerce de la poudre dans toute la partie orientale des Pays-Bas.

Le commerce de la poudre ne paraît pourtant pas avoir enrichi ceux qui s’y livraient. La poudre étant surtout un article de guerre, c’était l'Etat qui était le principal client des poudriers. Or l'Etat, s’il est le plus sûr des débiteurs, est quelquefois aussi le plus mauvais des payeurs. Il s’acquitte quand il à des fonds disponibles, et ses créanciers sont sans recours contre lui. Il en était ainsi en Belgique,

au commencement du xvrI‘ siècle. Continuellement à court

(4) Voir un acte du cardinal Albert, du 28 mars 1598, renouvelé le 17 septembre 1599, À udience, liasse 365.

(2) Ordonnance précitée du 16 mars 1604.

(5) Voir, par exemple, la lettre d'Albert au duc de Lorraine du

23 octobre 1599, Audience, liasse 366.

d'argent l’archidue Albert ne payait jamais régulièrement ses fournisseurs. En 1608, il devait à Jacques le Roy plus de 80.000 florins, et celui-ci était obligé de demander de trimestre en trimestre des arrêts de surcéance pour échapper aux poursuites de ses créanciers (). À la fin, il dut renoncer à son commerce, et Curtius fut le seul poudrier des Archiducs.

Or Curtius non plus n’eut pas toujours à se louer de la Cour de Bruxelles, si l’on en juge par les nombreuses requêtes qu'il lui adressa à la fin de l’année 1613 ©). Alors qu'il avait reçu du œouvernement une concession en titre, le Conseil des Finances, pour rentrer dans une créance, achetait des poudres à un nommé Charles Ruelly, qui se fournissait dans le pays de Liége et par là même provoquait une hausse du prix du salpêtre et de la poudre, privant ainsi Curtius d’une partie de son bénéfice (°). Bien que l’archiduce Albert lui eût défendu d'acheter de la poudre et du salpêtre dans les limites de la région réservée à Curtius (), Ruelly n'en continua pas moins son commerce. Du reste, la Cour de Bruxelles violait elle-même les engagements qu’elle avait pris envers Curtius. En 1603, elle donnait à Ambroise Spinola le droit d'acheter des munitions à qui il voudrait sans être tenu de les

(1) Voir, par exemple, l’acte du 18 décembre 1608. Audience, liasse

(@) Des copies de quelques-unes de ces requêtes sont dans la liasse 479 des papiers de l’Audience. Elles ne sont pas datées, sauf l’une qui porte la date du 22 janvier 1614.

(8) En effet, Curtius comme il l'explique en détail dans un mémoire (Audience, liasse 365) compensait la cherté des salpètres qu'il tirait de l'étranger par le bon marché des salpêtres qu’il achetait dans le pays de Liége et pour lesquels les frais de transport étaient minimes. Or la concurrence de Charles Ruelly amenait un renché-

rissement du prix des salpêtres.

(4) Acte du 13 septembre 1599, Audience, liasse 365.