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Les œuvres de l’architecture domestique, bien que beaucoup moins grandioses que les monuments proprement dits de Part religieux ou civil, sont peut-être plus intéressantes que ceux-ci, parce qu’elles présentent une beaucoup plus grande diversité et ensuite parce qu'elles nous touchent de plus près.

L'art gothique, par exemple, et l’art de la Renaissance ont produit dans les divers pays de l’Europe des monuments admirables, sans doute, mais qui offrent partout en même temps, les mêmes caractères ou à peu près, et qui ont entr’eux une très grande ressemblance.

Toute autre est l'architecture domestique, dont les spécimens diffèrent considérablement selon les époques, les pays et même les localités.

Les maisons privées diffèrent de ville à ville, à raison du milieu social, religieux, politique, économique, commercial et artistique ; à raison des nombreux facteurs qui influent sur la manière de vivre des habitants de telle ville déterminée ; à raison de la nature, de l'abondance et de la

qualité des matériaux de construction employés; de la

nature du sol, du climat, de la science des architectes et de l’habileté des constructeurs.

Les influences locales ne se font sentir dans aucune bâtisse autant que dans les habitations privées.

On en constate l’action dans les différences que présentent, par exemple, les maisons du Tournaisis avec celles du Brabant, les maisons liégeoises avec celles de la Flandre.

Et que serait-ce si, étendant la comparaison, nous mettions en regard nos maisons déjà si diverses de la Belgique actuelle, avec celles de l'Italie, de l'Allemagne, de Ja France, dans ses différentes régions, de la Grande- Bretagne et des autres pays |

Et cela s'explique par suite des circonstances que nous énumérions tout à l’heure et encore par cette considération que chacun veut, tout naturellement, que si demeure soit faite à sa taille, qu'elle satisfasse ses goûts et ses besoins personnels.

L'étude de l'architecture domestique présente encore un autre avantage sur celle de l’architecture monumentale : c'est que les spécimens de ces constructions sont encore fort nombreux, bien que souvent dégradés ou défigurés au cours des temps, précisément pour se plier aux goûts changeants de l'habitant et aux caprices de la mode.

II n’est pas de ville, pas même de village, qui n’ait d'anciennes maisons ; parfois même on les rencontre en très grand nombre.

Pour ne citer que Tournai, on y compte plus de 1.200 maisons aneéiennes plus ou moins bien conservées, dont 500 présentent un véritable intérêt ou sont susceptibles de restauration.

Longtemps ces modestes produits de l’art de bâtir ont été négligés. Seules, quelques maisons très remarquables, de vrais chefs-d’œuvre, sont citées dans les manuels d’ar-

chéologie ou dans les descriptions de villes.