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mentation extrêmement longue et les compétences les plus diverses. Une vie d'homme suffirait à peine pour dépouiller toutes les pièces d'archives relatives aux houillères et l'historien risque fort de commettre de grossières bévues s’il veut interpréter les documents qu’il aura amoncelés, sans recourir à la science et à l’expérience des jurisconsultes et des ingénieurs.
Des travaux ont sans doute déjà été tentés; certaines études ne sont même pas dépourvues de mérite. Mais la bibliographie des ouvrages relatifs aux anciennes houil-
lères — qui est l’une des premières recherches méthodiques qu’il faut entreprendre — ne constituera pas une
fort longue nomenclature. Le moment est done encore propice pour proposer un plan de recherches afin d'aboutir à un résultat digne d’un si beau sujet. Il importe de grouper les chercheurs et de bien répartir le travail selon les forces et la compétence de chacun. Une étude d’ensemble sur l’histoire des houillères est, à l’heure actuelle, absolument prématurée et vouée à un échec certain, parce qu’elle n’aboutira qu’à des conclusions superficielles et inexactes. Nous n’approuvons pas non plus l’idée de partager l'énorme travail de documentation en limitant à une période déterminée des recherches étendues au bassin houiller tout entier, car l’exploitation du charbon de terre a progressé différemment dans les différentes régions. Cette méthode ne permet pas d'ailleurs de réaliser une division du travail fort judicieuse. Elle ne peut guère être appliquée avec fruit qu’à la période contemporaine de l’histoire des charbonnages, qui commence avec la loi de 1810.
Le moyen le meilleur pour grouper le plus grand nombre possible de collaborateurs, sans confondre les champs d'exploration et refaire inutilement la même documentation, est de procéder par monographies locales. Il faut, avant de s'engager dans les rapprochements et les conclusions générales, connaître pour chaque endroit
l’époque où a commencé l'extraction de la houille, quelles concessions furent successivement accordées, à quelles conditions et par qui celles-ci étaient consenties, quelles coutumes, quels règlements étaient observés, quel était le nombre des ouvriers, le taux des salaires, l'intensité de l’extraction,quels étaient les moyens de transport, les voies de communication, les tonlieux et droits de douane, etc., et, en général, quels étaient les événements et les circonstances locales qui pouvaient avoir une influence heureuse ou néfaste sur le commerce de la houille et la prospérité des charbonnages. Ces enquêtes pourront parfois s'étendre à des territoires assez vastes, là où l’exploitation est d'époque relativement récente ; elles devront parfois se restreindre à quelques fosses dans les endroits où les veines de houille furent recoupées dès le moyen-âge. Quelles sont les sources qu'il faut consulter pour connaître les renseignements que nous venons d’énumérer ? On peut les diviser en deux catégories : Il y a d’abord les archives particulières de l’endroit dont on veut faire la monographie. Les actes enregistrés devant les cours de justice, les protocoles de notaires, les comptes particuliers des maîtres de fosses, les archives que certains charbonnages ont conservées, parfois aussi les papiers des cures, des hospices et d’autres corporations religieuses ou charitables, nous révéleront les contrats passés entre comparchonniers ou associés pour l’exploitation d’une même houillère, le nombre des ouvriers, le chiffre des paniers de charbon ramenés du fond, les contestations qui survenaient entre les charbonniers et les propriétaires des fonds et les areiniers, etc., ete. La découverte et l'exploration de ces fonds d’archives locales doivent être la tâche primordiale de l’auteur d’une monographie. Il y a ensuite des sources communes qu’il faudrait au préalable inventorier afin que chaque chercheur puisse trouver aussitôt les actes qui l’intéressent sans s’attarder
dans la lecture des documents étrangers à son sujet. Les
