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archives dont le répertoire s'impose ainsi avant tout sont celles des Voirs-jurés de charbonnages, des Echevins de Liége, de la Chambre des comptes des princes-évêques, de l’administration des mines pendant la domination française, du métier des houilleurs de la cité, et, pour le pays de Limbourg, de la Chambre des comptes du Brabant, de la Chambre des tonlieux, du Conseil des finances, etc. L'auteur d'une monographie se préoccupera d’abord de dresser la liste la plus complète possible des concessions accordées aux charbonnages dont il veut reconstituer le passé. Dans l’ancien droit liégeois, toutes les mines autres que celles d’or et d'argent appartenaient aux propriétaires de la surface. On ne payait done rien, d'ordinaire, au seigneur du village pour la houille tirée des terrains des particuliers et ceux-ci pouvaient céder des concessions sur leurs propriétés privées, à moins que la personne qui leur avait vendu le bien ne se fût réservé la propriété des mines souterraines. Pour les environs de Liége, on retrouve un grand nombre des permissions d'extraire la houille ainsi accordées par de simples particuliers, enregistrées dans les protocoles des Voirs-jurés des charbonnages. Mais la plupart de ces actes et particulièrement les plus anciens, sont perdus à jamais. Par bonheur, la plus grande partie des terres était aux mains des grands seigneurs fonciers ou des églises, couvents et hôpitaux dont les archives ont été beaucoup mieux conservées. C'était le seigneur qui pouvait seul autoriser la poursuite des veines de charbon sous les chemins et places publiques. Comme une exploitation un peu importante ne devait pas s'étendre fort loin pour rencontrer des wérixhas, des routes ou des parcelles du domaine particulier du seigneur, on à la certitude de retrouver des traces nombreuses des anciens charbonnages dans les archives seigneuriales. Il importe done au plus haut point de retrouver tous les registres terriers et les livres aux

comptes des familles qui ont exercé des droits seigneu-

riaux dans le bassin houiller de la Belgique. Cette tâche sera singulièrement facilitée par l'exploration systématique des petites archives proposée par les Congrès antérieurs de la Fédération archéologique de Belgique et actuellement en bonne voie d'exécution. Nous conseillons aussi de tracer une carte du bassin houiller belge dans laquelle on indiqueraiv les limites de chacune des seigneuries qui se partageaient cette riche région. Une seconde carte pourrait ultérieurement noter la date de la plus ancienne concession de houillères retrouvée pour chaque village.

Cette carte montrera aussitôt qu'une grosse partie du pays de Liége était incorporée dans le domaine de la Table épiscopale ou du Chapitre cathédral de Saint-Lambert et que la moitié au moins du reste était la propriété des églises collégiales, des grands monastères ou des établissements de bienfaisance des villes les plus anciennes. Nous avons déjà dressé la liste des octrois de toute espèce accordés au nom du prince-évêque par la Chambre des comptes, de même que tous ceux accordés par le Chapitre cathédral. Avec le concours de nos collègues, nous nous proposons de poursuivre les mêmes recherches dans les autres fonds du dépôt des archives de l'État à Liége. La rédaction des monographies locales que nous préconisons pourrait donc être facilement entreprise dès maintenant pour un grand nombre des localités du pays de Liége et même du pays de Charleroi.

11 y a cependant un autre répertoire qu’il convient aussi de dresser au plus tôt. C’est celui des registres qui nous sont conservés des Voirs-jurés de charbonnages. Malheureusement, cette intéressante collection est loin d’être complète : bien que ce tribunal soit très ancien, le registre authentique le plus vieux que nous possédions ne commence qu’en 1469. Ce fonds est constitué par deux séries de registres de valeur assez inégale : la première comprend les volumes où sont actés les concessions, les ventes de

parts, les records et attestations etles jugementsrendus par

les Voirs-jurés : elle se termine avec la fin du xvre siècle ; la seconde série contient les rôles des procès intentés devant ces juges spéciaux et se continue jusqu’à la suppression du tribunal. Nous attirons spécialement l’attention sur les procès-verbaux des descentes effectuées par les Voirs-jurés qui décrivent l’état des fosses visitées; grâce à ces rapports, on pourra apprendre quels étaient, à une époque déterminée, l'emplacement et les profondeurs des bures, la direction des galeries, les engins employés, les obstacles rencontrés, ete. Dans le même ordre d'idée, les requêtes envoyées à la Chambre des comptes pour obtenir des prolongements de concessions sont aussi parfois très instructives, mais elles ne furent pas enregistrées avant la fin du xvrr° siècle.

Les sentences prononcées par les Voirs-jurés pouvaient être portées en appel devant la justice souveraine des Echevins de Liége. Ces magistrats parvinrent même au XVII* siècle à envahir complètement la juridiction du tribunal spécial et c’est devant eux que se plaidèrent tous les procès importants en matière de charbonnages. Il fallait pour trancher les contestations relatives aux mines qui étaient portées devant le tribunal, une connaissance très approfondie des coutumes observées, des termes de métier employés par les houilleurs ouïs comme témoins ou experts, et des conditions dans lesquelles étaient menés les travaux souterrains. Aussi les problèmes juridiques si complexes qui concernent la législation des mines, ont-ils été surtout discutés et approfondis par des légistes liégeois. Le dépôt des archives, la collection des manuscrits de la Bibliothèque de l’Université et de la Bibliothèque centrale de la ville de Liége renferment un grand nombre de mémoires et commentaires très intéressants sur cette matière. Le dépouillement de ces manuscrits doit être entrepris en même temps que le répertoire des jugements en rencharge et des records et attestations rendus par les échevins de Liége. Ce travail, qui permettra

de définir enfin avec exactitude les principes observés par l’ancienne jurisprudence dans Îles procès de houillères et qui peut ainsi avoir les conséquences pratiques les plus graves, ne peut être entrepris que par un savant aussi versé dans la science du droit qu’'intrépide remueur d'archives : nous sommes heureux d'apprendre qu'il sera bientôt en bonnes mains.

Ii y a encore bien d’autres points que cette reconnaissance trop rapide du sujet nous à fait négliger involontairement. Nous espérons toutefois en avoir dit assez pour convaincre les membres du Congrès de la nécessité d’une entente entre tous les érudits qui auraient l’ambition d'écrire l’histoire de l’industrie à laquelle notre petite patrie doit surtout sa renommée et sa prospérité sans exemple. Puisque l’œuvre est trop lourde pour un seul homme, partageons-nous la tâche selon nos moyens et nos compétences! C’est avec la plus vive satisfaction que nous voyons des spécialistes aussi éminents que M. P. Habets apporter aux historiens et aux archéologues le concours indispensable de leur science et de leur expérience acquise par une longue observation des travaux de mines. Car il est resté de nos anciens charbonnages autre chose que des montagnes de documents ou de vieux grimoires, et les traces séculaires des exploitations primitives, retrouvées au fond des puits par les ingénieurs d'aujourd'hui, constituent des témoignages autrement sûrs et autrement démonstratifs pour la description des procédés imaginés jadis par le mineur pour arracher le précieux combustible aux entrailles de la terre, alors qu’il était encore dans l'ignorance des puissances formidables que les découvertes scientifiques du xix® siècle allaient bientôt mettre à sa disposition.