RAPBRORI SUR LE DICTIONNAIRE WALLON

PAR Jus IP ILILIEIRS

Le comité directeur du présent Congrès a pensé qu'il y avait lieu de s'occuper aussi, aux assises de Liège, de l'archéologie du langage, et il à désiré voir publier un rapport sur l'élaboration du Dictionnaire wallon annoncé depuis plusieurs années. Une explication serait assez opportune, en effet, car le publie commence à accuser le comité chargé de publier ce dictionnaire. Parmi les personnes qui veulent bien s'intéresser à cette œuvre, il en est qui s’imaginent que la Société liégeoise de Littérature wallonne compose ce travail depuis cinquante ans, qu’elle le détient, tout fait, en portefeuille, et qu'il ne s’agit plus que de l’imprimer. D’autres ne comprennent pas qu’il faille tant de temps pour composer un ouvrage sur une matière dont nous avons tous les éléments en nous, les mots! Même il ne s’agit à leurs yeux que de compléter un dictionnaire existant. Ils nous demandent done, avec une candeur qui nous effraie, à quelle lettre nous en sommes. Jugez du scandale lorsque nous répondons : «à la lettre À » ! — « Alors, c’est comme à l’Académie française ! » nous objecte aussitôt le questionneur. — « C'est bien pis! », répliquons-nous avant d'entamer des explications sur notre « paresse». Mieux au courant des difficultés de l'affaire, philologues et historiens voudraient, eux aussi, savoir ce qu’on a produit jusqu'ici, ce qui reste à exécuter, et comment nous procédons, et comment s’opérera la publication. Le présent rapport a done pour but de

prévenir les désirs des uns et des autres en exposant l’histoire et la préparation du long travail entrepris.

On a dit maintes fois que la constitution d’un dictionnaire wallon fut un des objectifs de la Société liég'eoise de Littérature wallonne à ses débuts. Cette affirmation peut s’interpréter de diverses manières. Le public l’a prise dans son extension la plus large, sans distinguer entre dictionnaire liégeois et dictionnaire wallon, entre recueillir des matériaux et mettre une œuvre sur pied. Comme cette affirmation, aujourd’hui, Commence à se retourner contre nous, il importe d’en mesurer l’envergure.

La Société, prise en bloc, ne songeait au début qu’à la culture du liégeois. Dans son esprit, le nom de Dictionnaire wallon, qui peut recouvrir bien des programmes divers, n’avait guère alors l’étendue de sens actuelle. L'article V des statuts, de 1857 à 1898, resta libellé comme ceci : « La Société réunit les matériaux du dictionnaire et de la grammaire du wallon liégeois ». Voilà ce que dit l’officiel, ce que l’on crut sage d’acter, ce que la majorité vota; non pas, je suppose, sous l'impulsion des plus timides, mais à la voix de ses philologues réputés.

Qu'un projet plus étendu existât dans les désirs de deux ou trois membres, il n’est guëêre permis d’en douter. C’est pourquoi, en regard du texte officiel, on voudrait savoir quelles étaient les visées de Charles Grandgagnage et de l'élite en ce même temps. On peut le conjecturer par les préfaces du Dictionnaire étymolog'ique et par les rapports ou discours qu’il fit à la Société même.

La première partie du Dictionnaire étymolog'ique, qui fut imprimée d’octobre 1845 à 1847, c’est à dire dix ans avant la naissance de la Société, ne contient pas de préface explicative; mais, dans l'avertissement de la seconde partie (1850), l’auteur nous apprend que la première avait été précédée d’un prospectus dont il rappelle un passage important: «Nous ne voulions faire autre chose en com-

mençant qu’un glossaire, c’est-à-dire un recueil des mots

que nous jugions les plus remarquables, en nous bornant à peu près, quant à leur explication, à la recherche des correspondants ; cela par la double raison que nous avions un autre ouvrage sur le métier, et que, nos études n'ayant point été dirigées de ce côté, nous ne croyions pas pouvoir entreprendre davantage ». C’est en préparant la rédaction définitive de sa première livraison que Grandgagnage sentit «que, pour être vraiment utile, il fallait embrasser le cercle tout entier : chose longue et difficile ! Tout, en effet, était à créer : recueillir {ous les mots des différents dialectes et des différents âges, s'assurer des formes, de la vraie signification (ce qui est bien plus malaisé qu'on ne le croirait), établir une orthographe conséquente sans qu'elle blessât ni l’'étymologie ni l'œil, comparer les mots d'abord entre eux, puis avec ceux des autres langues et idiomes romans, enfin rechercher l’étymologie dans plusieurs langues différentes éparses dans une quantité de livres. Le pis est que, le fond même étant pour ainsi dire inépuisable, les matériaux continuaient à arriver pendant que le travail d'élaboration s’opérait, de sorte que l'édifice croulait souvent avant d’être achevé». On ne saurait mieux décrire à la fois le programme intégral de ce qu’il y avait à faire, et l'impossibilité de réaliser ce programme sans une longue et patiente et minutieuse enquête préalable. Ce passage nous éclaire pleinement sur le but que Grandgagnage assignait à ses efforts. Il l’a poursuivi à travers la maladie, les afflictions et l’indifférence presque totale de son entourage.

A la Société même, quelques années plus tard (discours du 15 janvier 1858), il semble que Grandgagnage ajoutait au but purement philologique affirmé jadis un second but plus pratique. Il parle de «constituer la langue wallonne en faisant dans un dictionnaire l'inventaire de ses richesses ». [ei l'expression de langue wallonne reste indéterminée par rapport à son étendue; mais cette idée de

constituer une langue par un dictionnaire attribue au dic-

tionnaire une action éducatrice et unifiante qui ne cadre guère avec le but scientifique d’une étude des patois.

Un autre sociétaire, Adolphe Picard, en 1859 (), dans une séance générale devant le public liégeois rassemblé, développait un programme plus étendu que celui de l’article V. Toutefois il n'osait parler que de matériaux : « N’est-il pas intéressant de recueillir le vocabulaire de tous les mots qui ont eu cours parmi nous ?.. Sans doute ce ne sont là que les matériaux d’un travail plus sérieux, mais ces matériaux ne sont-ils pas indispensables aux savants laborieux qui recherchent, dans l’origine et la formation des langues, une des phases les plus intéressantes de l’histoire? Les linguistes les plus distingués de tous les pays n’ont eu garde de dédaigner ces ressources, et les Burguy, les Diez, les Diefenbach, les Genin, les Chevallet, etc., ont consacré la meilleure partie peut-être de leurs travaux aux divers patois de la langue d’oïl. Ce sont des recherches de ce genre qui ont valu à notre honorable président [Grandgagnage]| une légitime notoriété (p. 21). Le but de la Société est donc bien caractérisé : elle veut encourager les études sérieuses, elle veut contribuer pour une part, si faible qu’elle soit, aux travaux de la philologie française » (p. 24).

Non, le but n’était pas très bien caractérisé quant à l'étendue de pays qu’on allait explorer, mais il l’était par rapport à l’esprit qui animait les directeurs de la Société, et il dépassait visiblement la conception d’un dictionnaire liégeois. Tel n’était pas l’idéal de tous les membres, sans doute ; cet idéal de l'élite restait lui-même assez flottant, un peu trop platonique. On compta sur les concours beaucoup plus que sur l'effort personnel pour le réaliser. Au reste, dans la conception même des philologues de la Société, il y avait de singuliers compromis ou de singu-

(1) Discours prononcé à la séance de la distribution des prix aux lauréats du Concours, le 24 juin 1859. Cf. Bulletin, 3e année (1860), PP. 21-26.

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lières lacunes. Ainsi le même discours d’Adolphe Picard (p. 26) annonçait que la Société avait résolu de publier dans son Bulletin une série de glossaires technologiques. Pour justitier cette innovation, l’orateur explique que le but est d'apprendre aux ouvriers les termes français de leur métier et de leur faciliter la lecture des livres français qui leur dévoileront les secrets de leur art. Initier l'artisan à la lecture des Manuels Roret ! J'avoue que nous avons une idée fort différente de l'utilité des glossaires technologiques. Mais peut-être est-ce un argument de circonstance, afin de populariser ces glossaires ? Nullement. Pour se détromper, il suffit de se reporter à la parole d’un homme compétent, J.-L. Micheels. Dans un rapport adressé à la société même {!), où il n’y avait aucun besoin de venir humaniser l'avantage de ces glossaires, Micheels insistait sur les mêmes raisons : « Sur la proposition de M. A. Leroy, vous avez décidé la rédaction de glossaires technologiques... Ces travaux seront d’une grande utilité, tant au point de vue du propriétaire ou de l'industriel qu’à celui des ouvriers ; les uns et les autres y trouveront l’équivalent du terme wallon ou français qui portera dans l’ordre [c’est-à-dire dans les commandes], la convention ou le bordereau, la clarté qui est indispensable dans les relations d’affaires » ().

Il serait puéril de louer ou de blämer les sociétaires d'alors de limiter ainsi leur programme. La plupart furent franchement liégeois, ils n’eurent point de lointaines visées ; c’est tout ce qu’il faut noter. Ce n’est que progressivement qu’ils s’élevèrent à la conception d’un but scienti-

(1) Séance du 15 janvier 1859, Bulletin, t. IV, zre livr., p. 27.

@) Quelle illusion! Les patrons, toujours pratiques, préfèrent s'adresser à un wallonisant que de consulter nos glossaires. J'ai été appelé ainsi à donner par correspondance maintes consultations, une fois par exemple sur le mot ahèsse, dont le sens était contesté

dans un testament.