PROLOGUE

De l'auteur à Bobolenus et Waldebertus, abbes.

Aux seigneurs excellents, décorés du pou:

voir de l'autorité sacrée et soutenus par leur haute religion, Bobolenus et Waldebertus, pères, Jonas pécheur.

Je me souviens que, il y a environ trois ans, pendant que je séjournais au monastère d'Ebobium dans les campagnes des Apenuins, je promis — d'après la de mande unanime des Frères parmi lesquels je vaquais à mes exercices et d'après l'ordre du bienheureux abbé Bertulfus, — de prendre soin d'écrire l'histoire du bon père Colombanus. Go qui m’a surtout engagé à faire cette promesse, c'est la pensée que beaucoup de ceux qui ont été ses contemporains et témoins de ses actions sont encore au milieu de vous et pourraient nous rapporter ce qu'ils ont non appris, mais vu eux-mêmes, et qu'en outre ous avons nous aussi recueilli des détails de la bouche des vénérabl:s porsonnages, Attala

(t) Hist, litt. de la France, tome Ill, p. 603 à 605.

(2) De divind psalmodia, in init, p. 27.

(3) ist, litl. de la France, tome I, p. ar el 607. — Dom Mabillon a publié ces poëlles danses Acla SS. ord, S, 6., tome IT.

et Eustasius, qui ont été sps successeurs, le premier au monastère d'Elobiun, le second à celui de Luxoviam (1), dont vous êces les abbés, et qui ont livré à l'observation de leurs ouailtes les réglements de leur Maitre. Nous avons plus loin narré leur vie selou nos moyens, ainsi que celle de plus'eurs que le eloître a rendus dignes de souvenir.

Mais, les choses que l’amitié des dits Frères et l’ordre du père précité m'avaient fau regarder comme faciles, je les trouve bien au-dessus de la portée de mon talent.

En effet, si je ne m'étais pas jugé incapable de cette œuvre, je l'aurais déjà entreprise, quoique mes efforts eussent été de la témérité, Quoique depuis trois ans je sois porté sur les bords de l'Océan par les ais raboteux d'un navire, souvent aussi mes pieds sont mouillés -par les eaux du marais d'Elnon, lorsque je me meis en marche pour cbtenir les secours du vénérable pontife Amandus qui — établi en ces lieux, — combat avec le glaive de l'Evangile les antiques erreurs des Sicambres.

Cependant, à vénérable Père, je soumettrai à votre correction l'ouvrage que vous m'avez conbé, afin que si quelques détails mal exprimés manquent des agréments de l'élocution, vous les décoriez de vos caparaçons (2), pour les rendre agréables aux lecteurs ; car, je crains qu’effrayés de mon impéritie dans l'art de à narration, ils ne se rebuient d’un langage quin'esl pas à la hauteur des fais, et, partant, qu’ils ne puissent imiter les vertus des saints; je crains qu’apres avoir tendu les mains avec empressement pour saisir le livre terminé, ils ne s'efforcent bientôt de les retirer, ensanglanlées par les aspérités des ronces. On doit leur dire que l'on voit ordinairement les naufragés, échappeés aux profondeurs des gouffres et, approchant de la rive, sentant leurs forces épuisées, saisir rapidement des ronces à ‘fuit de tout autre secours; que la bouche des riches, devant une table bien garnie, désire souvent des mets rustiques; et que la plupart des musiciens, les ureilles remplies de la mélodie de l'orgue, du psaltérion et de la harpe, écoutent souvent aves

(1) Luxeuil.

(2) Vestris phaleramentis dceurentur.

SAINTE COLUMBANUS.

mes

plaisir les modulations des légers pipeaux.

Et si l’on trouve que je loue quelqu'un qui est encore du nombre des vivants, que l'on ne mo regarde pas comme un flatteur.

mais Comme l'historien d’une digne conduite; que l'on ne me regarde pas comme prononçant un panégyrique en faveur de quelqu'un, mais comme confiant au souvenir de la postérité des actions qui Île méritent. Aussi qu'aucun survivant ne s'irrite en me voyant narrer les dons accordés par le Créateur, qu'il ne trouble pas

.par l’aiguillon de l'orgueil la sérénité et la

franchise de son âme.

Car, il n’est douteux pour personne que le flatteur souille les âmes remplies de l'éclat des vertus, comme le Seigneur le dit à Israël par la voix d’isaie : « Mon peuple, ceux qui te disent saint te trompent el ferment la voie à tes pas. » En effet, le Sage, comme on dit, trouve un reproche dans un faux éloge: l'éloge vrai l’excite à faire mieux. Qu'une glorieuïe réputation honore donc ceux qui ont fait le bien; qu'elle les excite, afin qu’une tiédeur blämable ne souille pas leur ferveur et ne soit pas la cause de leur perte. Que d'autres qui ont fait des choses dignes d'imitation prennent garde de s'attirer par la suite le châtiment d'un funeste orgueil, en se vantant de l'accomplissement de la vertu.

Nous rapportons done les faits que nous avons appris des lèvres de personnes dignes de foi et nous avons imputé à négligence de les omettre; nous en avons aussi passé sous silence un grand nombre dont nous ne nous souvenons plus du tout, et nous n'avons pas cru convenable de n'écrire que des fragmenis. J'ai divisé mon récit en deux parties pour exempier les lecteurs de la fatigue qu'occasionne un seul volume. La première partie eflleure les faits et westes du bienheureux Columba, la seconde expose la vie de sos diseiples Attalus et Euslasius et des autres dont nous avons gardé le souvenir.

Nous persons donc que vous pèserez ces récits dans votre balance, afin qu'après avoir subi l'épreuve de voire subtil examen, ils ne soient pas exposés à la défiance du public. En effet, si quelqu'un trouve dans mon ouvrage un défaut de clarté, et qu'il en reconnaisse les faits falsifiés à dessein, il sera d'avis de les rejeter : suriout si, nanti

de l'élocution des docteurs, il occupe un rang distingué dans les sciences. Qu'il sache cependant que nous ne tenons pas à ncus faire regarder comme marchant de pair avec les docteurs. Ceux-ci humides de la rosée de l’éloquence ont dépeint des plaines ornées de verdure et de fleurs, sous notre main la terre aride peut à peine produire des arbustes. Ceux-ci recueillent les larmes du rrécieux baume d’Engaddi et les fleurs aromatiques de l'Arabie, et nons, c'est avec peine que nous obtenons le beurre de PHibernie. Ceux-ci retirent de l’Inde le poivre et le nard ; pour nous les cimes ailées (1), Îles sommets des Apennins, où la froidure glace toute végétation sous le souffle des ventx, peuvent à peine nous fournir la lavande. Ceuxci se vantent de trouver quantité de pierres précieuses ; pour nous il y aurait témérité à nous vanter du succin (2) de la Gaule.Ceux-ci Cultivent les fruits si exotiques du palmier; nous, comme Île ‘poète de l'Ausonie (5), nous avons les doux fruits de la molle chàitaigne. Adieu, bons Pères, hommes de vrai courage et de force véritable, hommes consacrés au Dieu éternel.

Ainsi soit-il,

PRÉFACE

La science brillante et d'un si rare éclat des saints prélats et des moines, ainsi que le talent des Pères, a établi les Vies des illustres docteurs, pour que les beaux exemples des âges passés exhalässent leur parfum devant la postérité. Dès l'origine des siècles, le Créateur éternel du monde a permis cela, pour perpétuer .e souvenir de ses serviteurs, pour laisser aux âges futurs des exerples a imiter Ou à garder dans la mémoire et provenant des mé‘ites de ceux qui ont précédé, et pour que la génération à venir pût se glorifier des vertus de ses ancètres. Parmi ces écrivains , le bienheureux Athanase a laissé à nos siècles la mémoire d’Anioine; Jérôme, celles de Paul et d'Hilarion et des

(1) Résine fossile dite ambre jaune.

(+) Pennifera juga.

(3) Ou ltalis.

SAINT COLUMBANUS

autres que la pratique d'une bonne vie rendait dignes d'éloges ; Posthumianus, Severus et Gallus, (1) celle de Martin, l'éminent pasteur : on a aussi rapporté la vie de la plupart des autres que leur réputation, l'exemple de leurs belles actions et le spectacle de leurs vertus ont rendus recommandables, en sorte qu'ils sont comme les colonnes de l'Ésl'se, tels que Hilaire, Ambroise, Augustin, qui, au milieu de tant de tourmentes du siècle et des orages du monde, ont soutenu l'édifice de l'Église, et ont empêché que pendant la tempête, soulevée par la malice de l'héresie, la vraie foi ne recût de souillure.

Bien qu'il y ait témérité de notre part à essayer de suivre leur exemple sans avoir leurs mérites et la profondeur de leur science, nous désirons, avec l'aide de la foi, faire pour les siècles futurs la narration de la vie brillante de notre Père si éminent. Nous prenons pour juge de nos paroles le généreux Dispensateur des vertus, qui lui a accordé les dons de sa grâce et la couronne de la vie éternelle.

Columbanus nommé aussi Columba, naquit dans l'ile d'Hibernie, située à l'extrémité de l'Océan. Le site de cette ile, rapporte-t-on, agréable et renfermant diverses nations est exempt des guerres qui affligent les autres peuples. L'Hibernie. est habitée par les Scoti (2), qui, sans avoir des lois comme les autres peyples, pratiquent cependant avec ardeur les préceptes de la religion chrétienne et se distinguent parmi toutes les nations voisines par l'étendue de leur foi. |

Columbanus reçut donc la naissance à l'époque où cette nation commença à connaitre la foi, afin que la foi qui n’était pas encore fécondée dans une partie de ce peuple fût fécondée par son labeur opiniitre soutenu par les efforts de ses compagnons. Mais, que se passa-t-il avant qu'il eùl vu lalumière dela vie présente, — c'est ce que nou ne devons pas garder sous silence. En effet, pendant que sa mère lait dans l'état de grossesse qui suit la concepiion, au mi-

(4) Posthumien, Severe et Gal.

(2: Les Scots ou ÉCossais.

lieu du sommeil où elle était plongée, pendant une nuit orageuse, elle vit soudain un soleil radieux et brillant d'un éclat sans égal sortir de son sein et fournir au monde sa vive lumière. Lorsqu'elle se réveilla au moment où l’aurore chasse les ténèbres qui enveloppent la terre, elle se mit à réfléchir, et p-sant avec joie dans la balance de son esprit la valeur d'une si importante vision, elle demanda l’aide des lumières de ses voisins que leur srience rendait experts, priant leur sagesse d'apprécier le mérite d'une vision si étonnante. Enfin la délibération des savants lu donna pour réponse qu'elle portait dans son sein un homme d'un caractére distingué, qui pourvoirait à son propre salut et serait utile à son prochain. Après qu'elle lui eut donné le jour, elle veilla sur lui avec tant de scin, qu'à peine osait-elle le confier à la garde de ses autres parents, jusqu’à ce que cet enfant parvenu à l’âge de puberté eût contracté les habirudes d’une bonne conduite, avec l'aide du Christ sans lequel ne se produit rien de bien, Et ce n'est pas sans raison que cette mère vit un £<oleil brillant sortir de son sein, puisque son fils, rival de Phœbus, brille d’une tumiére éclatante parmi les membres de l'Église, mère detous, d'après les paroles du Seigneur : « Alors les justes brilleront comme le soleil dans le royaume de leur Père.» C'est ainsi que Débora, adressant sa prière au Seigneur et inspirée par l'Esprit- Saint, s'exprimait jadis : « Ceux qui te chérissent brillent de la splendeur du soleil levant. » La voûte du ciel, dorée de différents asires, doit sa beauté au nombre de ces brillants luminaires ; de même que la lumière du jour accrue par les rayons de

Phébus réjouit le monde par sa splendeur ;

ainsi le corps de l’Église dotée des trésors du Créateur, édiliée par le nombre de ses Saints, brille encore de l'éclat de la science, afin que la quantité de ses docteurs soit une source d'avantages pour la postérité. Et comme le soleil, la lune et tous les astres embellissent de leur éclat la nuit et le jour, ainsi les mérites des saints prêtres affer missent les prescriptions de l'Église.

Après avoir passé les années de son enfance et être parvenu à l’âge de puberté, il commença à s'appliquer fructueusement à l'étude des ‘elles lettres et des ouvrages des

SAINT COLUMBANUS.

grammairiens, et continuant ses travaux pendant tout cetempset celui de son adolescence, il y resta conctamment attache jusqu'à l'âge viril. Mais, comme l'élégance de son extérieur et surtout la fraîcheur de son leint jointe à un air de noblesse Île rendaient agréable à tous les regards, l'antique ennemi commença enfin à décorher contre lui sestmits moriels, pour pouvoir enlacer dans ses filets celui qu’il voyait avancer si hardiment dans la voie de la science. Pour commencer l'attaque, il suscila contre lui les amours des jeunes files lascives, surtout de celles dont la rare beauté a coutume d’enflammer d'un horrible désir le cœur desmalheureux amants. Notre vai!lant soldat se trouvant pressé de toutes paris d’une quantité de traits si redoutables et s’apercevant que ceux qui combattaient avec lui les fourberies de l'ennemi ruse se tournaient contre lui et que lui-même — par suite de ces actes de fragilité humaine, — pourrait glisser soudain et être précipité dans l’'abime, comprenant en outre que, comme dit Livius, il n'y a personne de si saint en religion et de si bien gardé que la passion ne puisse envahir, arma sa main gauche du bouclier évangélique, saisit de la droite l'épée à deux tranchants et se tint prêt à marcher au combat contre les bataillons menagants des ennemis, afin d'empêcher quele bienheureux Columbanus ne perdit le fruit de :es labeurs et qu'après avoir subi de grandes fatigues pour acquérir de profondes connaissances dans la grammaire, la rhétorique , la géométrie et la série des divinss Écritures, il ne succombât aux charmes du siècle, et il trouva encore d’autres motifs de défense.

Après qu'il eut médité sur ce sujet, il vint à la cellule d’une femme relivieuse et consacrée à Dieu, et l'ayant saluée d’abord avec respect, il lui parla snsuile avec la politesse que peut montrer un jeune homine.

Celle-ci voyant que ce june homme était dans l’âge où la vigueur s'accroit de jour en jour, lui dit :

— Pour moi, aprés être allée en guerre, je m'en suis retirée “omme j'ai pu. Douze ans se sont déjà passés depuis que je manque de maison et que j'ai occupé ce lieu de pélerinage, et jamais depuis lors, avec l'aide du Christ, je n'ai combattu pour le siècle ;

ayant mis la mai à la charrus, je n'ai pas regardé en arrière, et si men faible sexe Re S'y fût opposé j'aurais passé la mer pour chercher un lieu de pèlerinage préférable. Et toi, encore dans le feu de la jeunesse, tu habites le sol natal; cédant aux passions, tu prêles l'oreille malgré toi aux voix séducirices et tu crois pouvoir eviter librement le sexe féminin? As:tu perdu le souvenir de la persuation d'Éve, de la chute d'Adam, de Samson séduit par Dalila, de David corrompu dans ses sentiments primitifs de justice par la beauté de Betsabée, du très-sage Salomon déçu par l'amour des femmes ? Va, jeune homme, va, évite le danger qui a causé la ruine d’un grand nombre. Évite la voie qui conduit aux portes de l'enfer. »

Le jeune homme épouvanté par ces paroles. et plus qu’on ne pourrait croire pour Un jeune adolescent, remercie la femme qui luiavait adressé ces exhortations,et lui faisant Ses adieux, se remet en route avec ses €ompagnons ; sa mére, cxoitée par la douleur, le prie de ne la pas quitter. Mais lui, lui répond :

— N'as-tu pas entendu prononcer ces paroles : Cetui qui aime son père ou sa mère plus que moi, n’est pas digne de moit»

Comnte sa mére s'opposait à son départ ét restait attachée au seuil de la porte, il lui demande de le laisser sortir. Celle-ci poussant des gémissements et se prosteraant à terre, lui refuse cette permission.

Celui-ci franchissant le seuil en sautant par dessus sa mére, la prie de ne pas se laisser mourir de chagrin ; il lui dit qu'elle ne le reverra jamais en cette vie et qu’il va porier ses pas dans tout endroit donnant accès à Ja voie du salut.

Ainsi, aprés avoir quitté le col natal que les habitants appellent terre ds Lageni, il se rendit auprès d'un homme vénérable nommé Silénôs, qui à cette époque se distinguait parmi ses concitoyens par Sa profonde religion et sou talent dans la connaissance des Écritures sacrées. Ce saint homme découvrant dans Columbanus une grande pénétration, l’initia à toutes les divines Écritures ; et comme il arrive d'ordinaire que le Maitre prend plaisir à questionner ses disciples sous forme de plaisanterie,

SAINT COLUMBANUS.