CHAPITRE PREMIER

Patrie de saint Césuire, ses parents, sa vie : dans le clergé et dans le monastère jusqu'à son épiscopal.

Le très-saint et illustre Césaire, évêque d'Arles, naquit (en 470) au territoire de Châlons-sur-saône (1), ses parents d’une

(1) Cabillonum, aujourd'hui Châlons-sur-Saône, dans l’ancienne province et duché de Bourgogne, était alors un évèché suffragant de l’église métropolitaine de Lyon: le siége épiscopal a été transféré à Autun.

aoble origine se distinguërent encore plus parmi leurs concitoyens par la vivacité de leur foi et la sainteté de leurs mœurs; taractère distinctif et bel exemple du vérihble honneur et de la vraie noblesse de homme. On vit ce jeune enfant prévenu de la grâce de Dieu, ayant au plus sept à huit ans, pratiquer déjà la charité envers le prochain avec une générosité admirable ; il ’hésitait point à se dépouiller de ses vêtements pour les distribuer aux pauvres.

Souvent il revint ainsi à la maison, demi wtu , et lorsqu'il était interrogé par 3es parents pour savoir ce qu'il avait fait de ses habits, il se contentait de répondre qu'ils lui avaient été enlevés par des passants.

Ainsi que nous voyons de jeunes arbustes de bonne provenance donner des fruits avant n.ôme d'être parvenus à une entière croissance , fruits qui sont d’autant plus agréables à recueillir que l'arbre qui les a produits est plus jeune : telson vit éclater dans ce jeune et tendre enfant les premiers fruits d’une charité inépuisable et les espérances naissantes d’un mérite qui devançait thez lui le nombre des années. Lorsqu'il eut atteint l’âge de dix-huit ans, désireux de posséder l'héritage céleste, il partit à l'insu de ses parents et de toute sa famille a vint se prosterner humblement aux pieds de saint Sylvestre, prélat illustre de ce temps (1), lui demandant de vouloir bien Jui donner la tonsure cléricale, de changer ses vêtements pour l'habit religieux, de le consacrer au service de Dieu et de ne point scuffrir qu'il cédât aux instances de ses parents pour retourner dans son pays natal età ses anciennes affections. Le saint pontife rendant grâces à Dieu d’un aussi beau dévouement, accéda sans délai aux désirs dé ce saint jeune homme.

Après avoir vécu deux ans dans ce noviciat de la vie ecclésiastique, sollicité par les inspirations de la grâce divine, il médite en lui-même les moyens à prendre pour mener une vie plus austère et marcher à pas plus rapides dans la voie des conseils évangé:liques, en renonçant non-seulement à sa famille, mais encore à sa patrie : tant il avait conçu un immense désir de mériter.le ciel

(4) Évéque de Chälons.

SAINT CÉSAIRE

Ayant donc reçu la liberté de s'affranchir plus encore des embarras du siècle, il se présenta au noviciat du célèbre monastère de Lérins (1). Tandis qu'il s’y rendait, accompagné d’un seul serviteur, il fut rencontré par des messagers que sa mère avait envoyés à sa recherche, mais il put franchir le détroit qui sépare cette île de la terre ferme, sans en être aperçu. Mais, le démon, étant entré dans le corps d'un misérable, se mit à sa poursuite et lui criait sans relâche :

— Ne va pas à Césaire, n’y va pas. »

Césaire présenta à ce malheureux un breuvage sur lequel il fit lesigne dela croix, etle guérit aussitôt. Ce fait a été relaté par son compagnon de voyage , et ce fut là le premier miracle par lequel Dieu fit connaître la sainteté de son serviteur.

31 (ut donc reçu au monastère de Lérins par saint Porcaire, qui en était alors abbé, et par tous les anciens; on le vit aussitôt un des premiers aux offices de la nuit, exact dans l'observation des règles monastiques, prompt à écouter lesavis de ses supérieurs, appliqué au travail, d’une humilité et d'une douceur vraiment admirables, de telle sorte que ceux qui l'avaient accueilli pour l'initier aux principes de la discipline religieuse, se réjouissaient de voir un religieux si parfait et propre à augmenter le zèle et la ferveur de tous dans le monastère.

Peu de temps après, il fut choisi par ses supérieurs pour remplir les fonctions de

“procureur ou cellerier dans la maison. Il.

se mit aussitôt à distribuer à chacun ce qui lui était nécessaire, avec une attention et des soins tout empreints de charité, n‘oubliant point même les besoins de ceux qui ne demandaient rien par un plus grand amour de l’abstinence et des austérités, et refusant aussi avec beaucoup de douceur les choses qu'il savait être superflues à ceux qui les lui demandaient.

(1) Lerina, Lerinum et Lerinus désignent la petite ile de Lérins, l’une des îles d'Hyères aujourd’hui connue suus le nom d’tle Saint-Honorat, en mémoire tle ce saint fondateur de l’illustre monastère de Lérins, qui a produit tant de saints et célèbres personnages, notamment saint Vincent de Lérins. Cette ile est située dans la Méditerranée , non loin du rivage de Provence et de la ville de Marseille, à deux lieues d’Antibes.

35 SAINT CÉSAIRE, 36

Cette consciencieuse exactitude lui suscita quelques mécontents dans le monastère, ils prièrent l’abbé de lui ôter ses fonctions de.cellerier, ce qui leur fut accordé, Dépouillé de ce souci, il put satisfaire plus commodément son ardent désir de sinstruire dans la science des Saints, de s'exercer dans la psalmodie et à l’oraison, atin de soumettre encore davantage aux privations et aux lois de la mortification la jeunesse et la vigueur de sa chair, bien qu'elle fût déjà tellement affaiblie qu'il eût été plus convenable de la soutenir que de la débiliter par tant de rigueurs : il en vint à un tel dégré d’abstinence, qu'il pouvait se contenter d'un dimanche à l’autre d’une modique portion de légumes ou de pâte cuite qu’il se préparait lui-même.

C'est ainsi qu’il commença à acquérir devant Dieu ces vertus et ces mérites que la suite de sa vie vint embellir et augmenter de plus en plus. Il brisa tellement les forces et les tendances de sa nature que Son esprit en reçut un admirable progrès et une confirmation bien grande dans les vertus de foi et d'espérance. Selon la parole de l'Apôtre, triomphant de lui-même pour son propre avantage, pour recevoir la couronne immortelle, il sortit victorieux de ce combat, et les forces de l'homme intérieur se développèrent tellement en lui, que les puisgances de l'esprit commandaient aisément aux murmures et aux luttes d'une chair rebelle. Cette austérité de vie affaiblit cependant les forces de son estomac, et il tomba dans des accès de fièvre quarte qui le firent grandement souffrir. -

Le saint abbé du monastère fut très-affigé et troublé de le voir en cet élal, son affection pour le saint religieux lui fit partager en esprit les souffrances qu’il le voyait éprouver en son corps; Voyant toutefois qu'il n’y avait pas possibilité d'y rémédier dans le monastère, puisque malgré l'avis des médecins rien ne pouvait ralentir Îla ferveur du saint jeune homme, ni le soustraire à ses habitudes d’une rigoureuse abstinence et de l'observance des règles monastiques ; il lui ordonna ou plutôt il le força d’aller passer quelque temps dang la ville d'Arles pour donner soulagement à sa santé.

11 y avait alors à Arlos un homme illustre !

et craignant Dieu, nommé Firminus, et une mère de famille, sa parente, nommée Grégorienne, la plus illustre des femmes de la ville, mais beaucoup plus illustre enrore par les soins empressés, la charité dont elle entourait, conjointement avec Firminus, le clergé et les moines, aussi bien que les habitants et surtout les pauvres de la ville.

L'un et l’autre — bien loin de dissiper leur fortune par les commodités et le luxe d'une vie mondaine,— se réjouissaient de les offrir à Dieu pour les retrouver un jour au ciel en les confiantaux mains indigenies deleurs frères,

Ce fut dans cette maison que saint Césaire reçut les bienfaits de l'hospitalité. Parmi les personnes intimes de cette illustre fa-

mille, se troavait un nommé Pomerius ,

africain d’origine, homme d'une grande éloquence, et que ses connaissances des belles lettres et ses enseignements avaient mis en grande réputation (1).

Animés des plus généreux sentiments, plusieurs personnes voyant saint Gésaire comblé de tant de grâces célestes. et doué par la bonté de Dieu de belles et nobles dispositions d'esprit, conçurent avec Pomerius, le dessein de joindre chez lui la connaissance des sciences humaines à celle qu'il

avait acquise de la discipline ecclésiastique.

Mais, Diey qui l'avait instruit lui-même

par sa grâce ef pour sa gloire ne voulut pas

qu’il reçût cette connaissance trompeuse du savoir humain. Fatigué par le sommeil, le bienheureux Césaire laissa par hasard le livre que son maître Jui avait donné à lire et le plaça sous le chevet de son lit : lorsqu'il se fut endormi il fut tout à coup assailli par d'effroyables visions venues du ciel, et en dormant il lui sembla voir son côté sur lequel il reposait et le bras qu’il tenait appuyé sur le livre dévorés par un affreux serpent. Réveillé soudain en sursaut, et effrayé de celte vision, il se fit à lui-même de graves reproches d’avoir voulu unir dans son esprit la lumière de la science du salut aux enseignements de la folle sagesse du monde. Il rejette alors le livre :

avec mépris, comprenant que Dieu ne laisserait point manquer de lumière ni d'élo-

(1) Voyez la note €.

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57 SAINT CÉSAIRE. ; quence celui dont l'intelligence serait enri-

chie de la science des choses spirituelles.

Quelques jours après eelte vision, les mémes personnes vinrent trouver saint Eonius, érêque de la ville, e& lui firent connaitre qu’elles possédaient en leur maison un respectable religieux rempli des plus illustres qualités dont il devrait fairo la connaissance dans quelque relation intime et l’interroger en particulier. L'évêque ordonne qu'on lui amène le religieux. Lorsque saint Césaire

lui fut présenté, saint Eonius s’informe avec grand soin quelle était sa patrie, quels

élaiemt ses parents. Et l'ayant entendu

raconter le lieu de son origine et l'histoire de sa parenté, l'évêque plein de joie lui dit : — Vous m'’appartener, Ô mon fils : car, je

suis moi-mème de votre pays etbien plus de votre parenté. Je me souviens trés-bien de :

votre famille , et toujours elle est comprise

dans les souvenirs qui me lient à tous les .

miens par l'alliance du sang. »

I considéra dès lors le jeune religieux, non plus comme un pélerin ni un étran-

ger, mais avec les égards les plus grands d'une intime et vraie amitié: puis il pria son supérieur le saint abbé Porcaire de vou- : bir bien le lui accorder. A la prière de l'évêque , saint Césaire devint désormais membre de la famille épiscopale. Saint

Ecnios l’ordonna diacre malgré ses résis-

Unces ef lei conféra plus tard l’ordre de la

prétrise,

1 n’oublia eependant jamais les obserrances négubières de la vie monastique, et

d'abasdenna point les institutions de son

monasière de Lérins : quaique élevé dans

k clergé par son ordre et par ses devoirs,

il memra par sou humilité, sa eharité, son obéissanee, sa mortiflemtion qu'il était toujours moine par affection. On le vit toujours un des premiers et des plus assidus aux offices de la nuit et aux autres réunions peuses, et il était le dernier à quitter le sari exercices de 1a prière et de la psalmomodie. lèien ne pouvait détourner l'esprit de bienhenureux de la contemplation des choses divines, aussi veyait-on reluire ser on visage je ne s2is.quoi de oéleste et de

divin qui le faisait remarquer parmi les

saires. L'abbé d'un monastére voisin de la ville d'Arles étant mort, saint Eomius choi-

sit pour lni succéder saint Césaire, afin que

| succédant en la charge de ce saint abbé, il

formât les religieux selon l'esprit de Dieu qui l'animait. 11 accepta volontiers celte fonction qui lui permettait de vaquer à ses désirs et à ses occupations favorites de la solitude, et il s’appliqua avec tant de persévérance et de sollicitude à la direction de ses religieux dans le service de Dieu et les voies de la perfection, que — Dieu aidant, — ce monastère offrit longtemps l’exemple de la régularité et des plus belles vertus (1).