LA FONDATION

Multa quoque et bella passus dum conderet urbem.

(Virgile.) Les pages historiques de notre pays, à une époque dont il ne nous est pas difficile de calculer la distance, se remplissent tout-à-coup de détails heureux à rappeler. C'est que nous voyons le Canada, remis peu-à-peu des secouses qui Pavaient ébranlé dans ce grand travail où il naquit à la politique anglaise, ouvrir les portes de l'avenir sous d'heureux auspices. Sa prospérité faisait dire à un écrivain de 1826 : " Si la population canadienne a triplé depuis quarante ans, ses moyens d'ins- " truction ont quaduplé au moins." De nombreuses années, dont les unes fécondes en puissants résultats, ne permettaient plus de reconnaître cette année de 1615, où le zélé Franciscain venait pour la première fois nous rompre le pain de la pensée.

Au collège de Québec s'étaient ajoutés ceux de montréal, de Nicolet, de St. Hyacinthe, de Ste. Thérèse, de Chambly et de Ste. Anne.

Cependant des esprits habitués aux observations trouvaient qu'il manquait encore à cet ensemble. Un homme surtout, habile médecin, se trouva à contempler cette lacune du regard du citoyen dévoué à ses semblables ; c'était M. le Dr. Meilleur. Il voyait avec peine des enfants, pleins de verdeur et de santé, s'étioler dans les maisons d'éducation où la privation du grand air et le défaut d'exercice de tous les jours, en altérant leurs constitutions, les rendaientincapables de servir avantageusement l'Eglise et l'Etat, Cette considération dirigea donc ses idées vers une maison exempte de ces inconvénients. D'autre part, l'intérêt qu'il portait à la religion et aux bonnes mœurs lui disait que l'élève doit être constamment l'objet d'une surveillance conscientieuse. Sous l'influence de ces deux pensées, il fit de longues méditations sur le plan à adopter d'un collège qui put, tout à la fois, présenter les avantages des pensionnats sans leurs inconvénients et les conditions sanitaires de l'externat dégagées des abus moraux. C'est alors qu'il rédigea une règle où l'élève, soumis à toutes les exigences salutaires des autres collèges, ne laisserait pas, tout en prenant ses études et son repos sous le toit de la communauté, de sortir trois fois par jour pendant vingt cinq minutes le matin, quarante le midi et vingt cinq le soir pour prendre ses repas à l'extérieur. Il supposait les autorités revêtues du pouvoir de donner son approbation aux différentes familles qui recevraient des pensionnaires, de les indiquer aux écoliers et de les suivre en tout de fort près. Il entrevoyait avec raison dans son projet la facilité que l'habitant des campagnes trouverait à nourrir son enfant en lui apportant souvent de sa maison les aliments dont il aurait besoin, sans être dans le cas de les convertir en argent ; l'habitant avait aussi la facilité de le placer dans une pension en rapport avec

ses moyens pécuniaires et fournie d'une nourriture à laquelle il était habitué. Le riche ne pouvait qu'y trouver son compte, par ce qu'il lui serait loisible de procurer au sien toutes les douceurs de la table paternelle.

Ainsi, cette habitude de la nourriture ne se trouverait pas brisée dans un âge où le jeune enfant qui croît et se développe a besoin d'enrichir l'économie animale souvent insuffisante ; besoin qui nécessite une grande attention à l'alimentation. Il en résultait de plus une grande satisfaction physique et morale qui ne pouvait qu'influer heureusement sur le caractère et les dispositions de l'élève. Enfin les courses régulières répétées trois fois par jour complétaient, par la nécessité de respirer un air plus large et de procurer le mouvement au système et la circulation plus rapide au sang, le mode d'éducation où le moral n'avait rien à perdre et le physique tout à gagner.

Sous l'empire de ces idées, il se mit encore à songer à l'éloignement des collèges pour les populations des rives nord du St. Laurent, répandues dans les diocèse de Montréal et des Trois-Rivières, et voyant une foule d'heureuses intelligences que le défaut de ressources retenait dans une sphère qui n'était pas la leur, il conclut que malgré le goût répandu de l'éducation, il y avait un puissant obstacle. Pour le faire disparaître il résolut donc d'établir dans les environs une maison d'éducation telle qu'il la concevait.

Ce mode adopté depuis par plusieurs institutions et qu'on désigne dans tout le pays sous le nom de " Plan de L'Assomption" était à cette époque une innovation faisant l'effet aux yeux des gens d'une véritable utopie. On craignait pour la moralité de l'élève ; et, jusqu'à un

certain temps après la fondation, quelques-uns désignaient le collège sous le titre de " Collège Coureur." Aujourd'hui que le système a fait ses preuves, que tant d'élèves lui doivent l'instruction et la conservation de la santé, que la décision de la majorité de chaque cours à l'état ecclésiastique témoigne de la moralité de la maison, nous sommes en droit d'accorder un tribut d'éloges au docteur Meilleur.

Cette idée que j'ai été obligé de développer en anticipant sur les faits fut poursuivie avec ardeur par le docteur.

" C'est à St. Eustache, dit-il, dans son mémorial, que j'ai commencé par des écrits anonymes, tour-à-tour appuyés et attaqués à donner publiquement l'idée du florissant Collège de L'Assomption, à l'existence, à l'embellissement et à la prospérité duquel tant de mains généreuses ont contribué (1).

Le premier de ses écrits parut le 25 Décembre, 1828. Il engagea même une lutte fort longue à ce sujet. Les amis du Collège de Ste. Thérèse y voyaient un rival ; les Collèges de Québec et de Montréal prétendaient que les autres institutions étaient moins qu'inutiles quand même "elles singeraient le grec et le latin." Disons de suite que ces institutions se recommandent trop d'ellesmêmes pour avoir à craindre un concurrent et que les fruits obtenus ont prouvé que le nouveau collège avait aussi sa mission.

La première ouverture que Mr. le docteur fit de son projet fut à Mr. Gaulin, alors curé de L'Assomption, devenu plus tard évêque de Kingston, et c'était en 1829.

(1) Mémorial de l'Education : Page 197, Note 1ère.

Celui-ci s'y opposa pour deux raisons. D'abord, on poursuivait avec ténacité le système du temps qui était d'ériger avant tout des couvents ; et la paroisse de J'Assomption n'avait pas voulu rester en arrière, puisqu'elle avait poussé le dévouement jusqu'à jeter les fondations d'une telle institution. Mr. Gaulin trouvait ridicule d'abandonner un édifice commencé pour en entreprendre un second ; d'autant plus ridicule qu'il ne voyait nulle part, pas même chez lui, les fonds indispensables au projet.

Son successeur Mr. Blanchet, plus tard devenu évêque de Nesquely, Orégon, invoquait parfaitement les mêmes raisons. Vint le tour de Monsieur François Labelle, dont Mr. le Dr. Meilleur sut merveilleusement exploiter la bonne volonté. (1)

Monsieur le Dr. Meilleur ;

Monsieur François Labelle ;

Voilà les deux fondateurs du Collège de L'Assomption. La Providence voulut qu'ils se rencontrassent avec leur énergie dans un même but. Il ne fallait rien plus que l'amour de son pays joint à l'amour des âmes pour imprimer un cachet de réalité à ce projet rendu difficile par les circonstances. En dernier trait caractéristique, je dis que Monsieur François Labelle, déployant un profond dévouement, dut sacrifier de ses revenus d'alors tout ce qui n'était pas la part des aumônes qu'il destinait à la misère, et Mr. le Dr. Meilleur, appu-

(1) Monsieur Labelle, après les sacrifices qu'il f.t pou le collège, ne craignit pas de s'adjoindre encore à l'association de St. Jean Baptiste de >mptiou dans l'entreprise du couvent projetée depuis si longtemps, et MtU maison était prête à recevoir les sœurs, quand il céda sa cure à Mgr Gaulin, empêché pour raisons de santé de résidera son évécbé de Kingston. Mr. François Labelle, aujourd'hui retiré, demeure à Repentigny au presbytère de son frère Mr. J. Bte. Labelle.

yé sur la générosité du premier, prodiqua une énergie inconcevable à l'application de ces libéralités.

Répétons donc :

Que le Dr. Meilleur conçut le projet, le fit adopter: —

Que Mr. Labelle fournit les moyens nécessaires à la construction et au soutien de l'établissement.

C'est de 1829 que date Pélan décisif. Il venait de se faire quelques allocations plus considérables aux écoles, et pour Mr. le Dr. Meilleur surtout, toujours poursuivant 6on idée, il venait de partir quelques enfants de la paroisse vers des collèges éloignés.

Le Docteur voulait de plus profiter du goût de la haute éducation, développé à L'Assomption dans une école de français et de chant grégorien, qu'y avait tenue quelques années auparavant M. l'abbé Chartier.

Il s'empara donc adroitement de cette triple occasion;

Départ d'élèves pour autres collèges ;

Allocation plus considérables aux écoles ;

Goût répandu de la haute éducation.

Sa position lui fournissait une grande influence, il faisait partie du corps des syndics d'école. M.M. François Labelle et le Dr. Cazeneuve étaient ses collègues. Autre avantage décisif. — Il était membre de la Législature et du comité d'éducation. Les rangs des ennemis était pressés : i! les heurta de front et ils ne résistèrent point au choc : car il obtint une allocation de £300 et fit remplacer le mot d'école-modèle par celui de collège.

L'énergique Docteur avait donc l'immense ressource de £300 pour fonder un collège.

L'année 1830, s'écoula en délibérations entre les trois syndics, et le Docteur nourrit une lutte continuelle contre ses deux illustres préopinants qui désespéraient d'un tel projet. Dans tous les cas, l'on conclut à l'érection d'une bâtisse que le Docteur appelait toujours collège, et que les opposants nommaient en toute sécurité et bonne foi : école-modèle ; le Docteur consentait auss». à l'école-modèle, mais seulement pour le cours pratique.

Le premier soin fut de viser à l'achat d'un terrain convenable. Pour meilleure information il serait fort à désirer que le lecteur eut aux moins quelqu'idée de la position du village de l'Assomption.

La rivière, dite de l'Assomption, qui prend sa source dans les montagnes du Nord, vient par mille circuits jusqu'aux campagnes de l'Assomption, et parcourt alors de 15 à 20 arpents en ligne parallèle avec le St. Laurent, ayant semblable inclinaison vers le Nord ou Nord-est. Puis, elle tourne dans une courbe gracieuse dirigée d'abord vers l'Est et définitivement vers le Sud, et Sudouest, revenant ainsi par une inclinaison opposée, et suivant une roule parallèle à la première et éloignée seulement de quelques arpents. Il en résulte nécessairement une élégante presqu'île. On lui a donné le nom de " Portage." C'est que primitivement les sauvages au lieu de faire cette courbe d'une lieue, coupaient la pointe en portant les canots à l'autre rive, (1) peu-à-peu

( 1) Les Relations des Jésuites ( 1642) nous apprennent que cette rivière chez les sauvages avait nom : Outaragauesipi.

le nom de portage s'est donné à toute cette partie. Il faut observer que le village n'est pas à l'extrémité précise de la presqu'île ; une perpendiculaire du sommet de la langue de terre au village compterait une quinzaine d'arpents ; en un mot l'ancienne route des sauvages fait le centre du village qui est baigné par la rivière de ses deux côtés.

Toute la partie vacante entre le village et le bout du portage, après avoir été en Communes, avait été reprise par les messieurs de St. Sulpice, propriétaires de la seigneurie de l'Assomption ; ceux-ci l'avaient vendue en grande partie à M. Leroux, ancien marchand du village. Le reste était devenu la propriété de M. Benjamin Beaupré, autre marchand du lieu.

Il devient évident que la position de certaines parties, du portage réunissait le plus d'avantage pour un collège. Il ne s'agissait pas, bien entendu, d'élever la maison à l'autre extrémité : on se contentait de la placer tout auprès du village. Deux lots se présentaient ; l'un en contact immédiat avec le viMage ; l'autre adjacent au premier, et ainsi sur le second plan : le plus rapproché du village assez bien conditionné ; le second impraticable ; chacun d'un arpent et demi ; chacun de la somme de £50 ; chacun en la possession de M. Benjamin Beaupré.

Qui le croirait ? On choisit le pire des deux ! C'est que le Dr. Meilleur fit preuve d'un grand discernement. Tôt ou tard, pour peu que le village eut grandi, et dès lors que la bâtise eut été sur le premier plan, le collège n'aurait pas eu à se louer du fracas et du tumulte des affaires qui l'eussent environné. Même, la résidence de M. Faribeault, notaire défunt, et le site de ses dépen-

dances trop peu gaies, situés au Sud-est étaient déjà sur la même ligne et obstruaient la vue. L'autre lot était plus diiîicile à améliorer; mais plus élevé et plus retiré ; il possédait un cours d'eau, provenant de sources, Utile en tous temps pour les amusements comme pour les besoins des écoliers, susceptible de grands embellissements et de transformations, indispensable en cas d'incendie.

M. Beaupré vendit donc le lot £50.

Dès le marché conclu, tout fut mis en œuvre.

A raison du peu de ressources, les syndics firent appel à la paroisse ; mais une opposition terrible les y attendait. Un personnage influent du village ne craignait pas de dire : " Avec un collège, les enfants du peuple seront aussi instruits que les nôtres et ils viendront prendre nos places ; gardons nos places pour nos enfants." Un autre, mieux inspiré encore, coulait tout bas cette phrase de patriotisme dans l'oreille de ses amis : "Si nous instruisons le peuple, nous ne pourrons plus le con luire." Pour atteindre leur but, les démagogues en miniature songèrent à ameuter le peuple. Les moyens pouvaient-ils manquer?

On s'en prit d'abord à la nature du terrain. "Jamais édifice, repétait-on à grands cris, ne pourra soutenir dans cet étang de boue ; quelques mois de tempête l'emporteront : et les gens d'applaudir et de vociférer contre le Dr. Meilleur ; car le peuple ignorait

Comme il se pouvait faire,

Qu'un homme seul eut plus de sens Qu'une multitude de gens. (Laf. II. 20).

Aussi, un beau matin, les habitants du haut de la paroisse vinrent en foule pour contempler les débris du collège, qu'on leur avait dit écroulé dans la nuit.

Immense désappointement.

Lenr grand cheval de bataille c'était autre chose encore. " Les syndics en veulent aux bourses ; dans peu les taxes seront terribles." C'était plus que suffisant pour exciter les passions. Oh ! cives, cives, quœrenda pecunia primitm est.

C'est ainsi que douze ans plus tard, on souleva le peuple contre la loi d'éducation, inaugurée dans le Bas- Canada par Mr. le Dr. Meilleur. Car c'est lui, comme tout le monde le sait, qui a établi et fait fonctionner le système d'instruction publique actuel, avec autant de succès que de difficultés. C'est ce qui a fait dire à un écrivain canadien contemporain, Mr. Bibaud : " A une époque de fermentation politique, il a dû faire preuve d'un courage moral peu commun, pour empêcher la loi de l'instruction d'être altérée au gré des partis et pour la rendre stable conformément aux principes.'''

On estime, au maximum, à £300 la valeur fournie par la paroisse, tant en argent qu'en matériaux et maind'œuvre.

Qu'on définisse bien les positions. Mr. le Docteur Meilleur est de ceux qui ont donné cours au proverbe : " gens doués de noblesse sont les parias de la fortune." Ainsi que Mr. de La Douversière, le fondateur de l'Hôtel- Dieu, il n'avait jamais eu le courage d'économniser. Les revenus du bon dootenr savaient toujours prendre plutôt des voies dirigées vers le profit public, comme toute sa vie l'a prouvé, hélas, sans succès, sans qu'on l'ait compris, peut-être.

Mr. le Dr. Cazeneuve croyait l'entreprise téméraire et pouvait craindre d'y placer mal-à-propos ses libéralités. Toutefois, si sa bourse n'y figure pas pour une large part, les sages conseils qu'il ne cessa de donner plaident en sa faveur, et c'étaient beaucoup que les conseils d'un homme comme le Dr. Cazeneuve ; aussi son nom est inscrit comme l'un des fondateurs.

Monsieur Labelle pouvait donc seul soutenir les dépenses qu'entraînait l'érection. Inutile de dire qu'il le fit ; preuve qu'il souhaitait aussi lui ardemment un collège. Les raisons de son hésitation sont faciles à comprendre. Il savait d'abord Monseigneur Jean Jacques Lartigue opposé à un collège latin à l'Assomption ; il avait assisté à la lutte précédente que le Dr. Meilleur avait soutenue dans la presse et il craignait peut-être l'opposition, qui se manifestait sous des dehors menaçants. Enfin, il voyait le défaut de ressources et il ignorait qu'il se trouvait dans la paroisse un citoyen capable de soutenir les sacrifices pécuniaires qu'exigeait l'entreprise. Sans y songer, il se trouva lui-même. Laissons parler un ancien élève, Mr. l'abbé Pierre Poulin, prêtre. 41 Ce serait ici l'occasion de dire que le cachet du collège qui porte la devise : Parochia fundavit, est tout-àfait incorrect. Pour la reconnaissance que l'on doit à Mr. Labelle et au Docteur Meilleur, il serait à désirer que la corporation fit mettre le mot charitas à la place de parochia."

Le fait c'est que :

Le gouvernement fournit £300 ;

La paroisse autant ; et que la bâtisse coûte £822 pour les premier frais seulement.

Qui en paya la balance ?

Fortis et constans animi est non pertubari in rébus asperis.

(Ciceron.)

Dès qu'il fut question de bâtir, le Dr. Meilleur, avec son énergie et son activité invincibles, ne goûta plus un instant de repos. Il avait un front ferme à présenter à l'opposition, un langage entraînant à offrir aux gens de bonne volonté et une habileté peu commune à prêter à la direction des travaux. Son courage se mesurait sur les invectives lancées à son adresse et se multipliait à raison de la malignité de ses ennemis. En fin de compte, ceux-ci n'étaient pas loin de se trouver déconcertés.

L'ouvrage commença en 1S31. Dès le premier jour, le docteur sut mettre sa science à profit. Sachant le terrain tout-à-fait méchant, il eut recours aux pilotis pour imprimer plus de solidité aux fondements et fit revêtir d'une couche de carbone les pieux enfouis dans le sol. Cette partie est toujours demeurée ferme, tandis qu'une autre aile, élevée plus tard sans ces précautions, menace déjà ruine.

La pose de la première pierre rapporta quelques bénéfices. Monsieur Charles de St. Ours, seigneur de Lachenaie et résidant à l'Assomption, et sa dame aujourd'hui veuve Viger, fireni resonner dignement la pierre et frappèrent vraiment un coup heureux. Il se présente un fait que j'aime à enregistrer. Monsieur François Labelle, pour faire son offrandes altendit des derniers à la cérémonie, se réservant ainsi, autant par humilité

que par délicatesse les moyens de mesurer son don sur celui des autres et de le diminuer au besoin, afin qu'il fut «lit que la plus forte somme eut été donnée par un des citoyens. Il vit écrit : £25 sur le rouleau déposé par M. de St. Ours. Or, il tenait lui-même dans sa main, au rapport d'un témoin oculaire, la somme de £30. Il en retira adroitement £10 et ne donna publiquement que £20, laissant en même temps ordre secret au Dr. Meilleur, qu'il avait constitué trésorier de l'œuvre, de lui demander la balance le lendemain. L'un s'en retourna content de s'être effacé, l'autre heureux d'avoir été le plus généreux. Il est de tou:e justice de mentionner aussi le don bienveillant de cent écus américains fait à cette occasion par le colonel Amable Desch^mps, de : ntigny, aneien membre du parlement. L'intérêt porté à une institution qui n'était point celle de sa paroisse est digne de tout éloge.

Les travaux furent poursuivis avec activité, et sur la fin de 1832 principalement il fallut faire diligence pour ne point laisser passer Tannée sans obtenir quelqu'allocation. Or le gouvernement n'y consentait que dans le cas où la bâtisse serait entièrement finie.

Ils touchèrent £200.

M. le Dr. Meilleur en obtenant l'érection entrait dans une série d'exigences si adroitement menées, qu'elles lient tonte? arriver à heureux terme. Aussi, dès la charpente et la maçonne terminées, il parla d'un clocher, ce qui était contraire au projet en vue et à l'usage d'aiors; car un clocher n'allait nullement avec les besoins de la

maison telle que se la figuraient les deux autres syndics. Avec sa fermeté ordinaire il triompha bientôt des quelques résistances que M. Labelle offrait par forme. Il fit comprendre que c'était le seul moyen de retirer une dette contractée envers la Corporation des Syndics par un nommé Dubreuil, ouvrier; celui-ci paya en fournissant les matériaux nécessaires. 11 demanda en sus $16 pour la main d'oeuvre, et le bon Docteur se préparait à les payer de ses propres écus quand les syndics acceptèrent le comDtP.

Ce n'est pas tout. Il y avait dans le Cimetière, couchée par terre à la place du Couvent actuel, la croix de l'ancienne église démolie. (1) Il fil si bien auprès de M. Sanche, le marguillier en charge, qu'il l'obtient pour son clocher. u J'espérais plus de cette croix, a-t-il dit plus tard, que de tous nos moyens." Elle semble en effet un gage de bénédiction. Après avoir couronné un ancien temple du seigneur, elle vient dominer un temple élevé aux sciences, en se séparant d'un sol où fleurit aujourd'hui une autre institution consacrée à la piété et à la religion.

Toutefois il y manquait encore. Le clocher était muet ; le Docteur entreprit d'y remédier. Dans le but d'offrir quelque soulagement à la bourse de M. Labelle, il alla prélever son impôt sur les dames du village pour l'acquisition d'une cloche. " Son gentil babil ne nuira u pas aux vôtres, leur disait-il, en badinant, il en sera le symbole." Mesdames Jette et Chagnon, se montrèrent fort généreuses. Quelques jours après une cloche toute brillante et toute neuve sortait des magasins de la

(1) Cette église avait rem lacé la première qui était à l'extrémité du village sur le terrain occupé aujourd'hui par Edouard Faribeault, Ecuyer, Notaire.

Maison Canadienne Larocqap, de Montréal cl arrivait en triomphe à l'Assomption. — Sur ce propos, je dirai que la première cloche posée à l'intérieur du Collège avait longtemps servie à la chapelle Ste. Anne, située à l'extrémité sud-est du bois de M. Leroux, sur la rivière de l'Assomption. " Ainsi, au dehors, s'écrie M. l'abbé P. Poulin, dans ses mémoires, la croix d'un ancien temple appelait près d'elle une jeunesse dont la première instruction serait son histoire et au dedans la cloche d'un lieu de pèlerinage devait rappeler encore la religion à ceux qui l'entendraient."

Telles furent les principales phases de l'érection. Le Docteur émettait le plan et M. Labelle, fournissait les moyens de l'exécuter. L'attention que M. le Dr. Meilleur prodigua aux travaux est difficile à d'écrire. — Continuellement sur les lieux, il voyait tout de ses yeux, animé qu'il était de l'espoir de nouvelles concessions de la part de ses collègues syndics.