USAGE, MŒURS ET COUTUMES

Nec quid speraret habebat.

(Eglog. 2.)

Bien sûr personne ne s'attend à trouver les élèves dans les palais d'Aladdin ou les plaines d'Eden. Ce furent deux années de privations et de misères physiques. Les écoliers étaient tout, servantes, femmes de chambre et domestiques. Si la poussière prenait une part trop active aux exercices journaliers, à eux revenait le soin de la désemparer par la force matérielle, quand elle ne s'y prêtait pas de bon gré. Bien fournis de balais et plus hardis que les paladins du Tasse, ils se croisaient avec enthousiasme contre l'ennemi commun et le poursuivaient sans pitié dans tous les recoins ; mais, une fois la poussière revenue à la raison, la paix et la bonne intelligence se rétablissaient entre les parties pour des mois

entiers. Le ménage de nuit n'était pas moins de leur ressort et, semblables au bon Cincinnatus qui passait du maniement des armes à celui de la charrue, ils ne craignaient pas de consacrer le matin aux manœuvres de la paillasse ces mains habituées pendant le jour à gouverner la plume et à manœuvrer la pensée. Abouzit eut-il applaudi ! Cet office est sans doute une cause de la capacité des premiers élèves, car il est dit:

>~on jacit in molli veDëranda scientia lecto.

(Celse)

Après tout, c'était peut-être un excellent sujet de méditation. Plus qu'aucun, ils étaient à portée de comprendre la justesse et l'importauce de cette maxime :

Comme on fait son lit on s'y touche.

Un autre devoir sacré c'était le transport du bois. On avait i'insigne faveur de le prendre à la cave ; jouissant ainsi de l'avantage inappréciable d'un escalier de plus à parcourir. Encore était-ce plaisir perdu ; car le bois paraissait à l'épreuve du feu.

Puis venait la question de l'eau :

Transivimus per ignem et aquam.

'On se gardait bien d'avoir recours aux lave-mains. *Le délicieux ruisseau offrait plus de charmes, surtout en hiver. On y vit ni plus ni moins se renouveler la scène des gascons de joyeuse mémoire, en excursion dans un puits ; car, la neige amoncelée et durcie ou convertie en glace rendant difficile l'accès du ruisseau, un des plus braves se laissait glisser dans une position

renversée vers V humide sentier \ tandis que cinq ou six poignets solides l'empêchaient de céder aux lois de la gravité. 11 ne faut pas croire que les farceurs manquassent l'occasion de voir comment Latone avait fait pour rendre Achille invulnérable. C'est là sur ces bords enchanteurs qu'on vaquait aux toilettes du matin, bien à l'abïi entre deux haies de neige :

inter flumina eacra

Et fontes sacro3 frigus captabis opacum.

(Eglo. 1er.;

Ceux qui trouvaient la besogne trop rude convenaient avec leurs visages de ne se laver qu'aux nouveaux quartiers de lune ou au moins remettaient la partie au déjeuner. En ce temps-là, on plaça dans le corridor un bassin, rempli d'eau, appuyé sur le parloir. Il était de forme triangulaire et possédait quelques robinets ; les élèves y plaçaient leurs serviettes et savon et étaient censés s'y laver le matin ; mais, outre que serviettes et savon tombaient en plein communisme cuntre les vues moins larges du propriétaire, la crasse y réclama droit de bourgeoisie, malgré les efforts constants des directeurs.

Une autre incommodité c'était l'éclairage à la chandelle. Il en revenait toutefois un certain bénéfice. Il y avait dès lors de ces officiers publics de collèges qu'on nomme aujourd'hui si prosaïquement lampadaires. Ils faisaient souvent la revue générale des chandelles, mouchettes en main ; les correspondants en profitaient et jetaient une dépêche au postillon (tel était leur nom) qui conduisait toujours le tout à destination.