CHAPITRE XVI

vêtu de rouge y et appuyant ses deux mains sur l'épée nue que nous avons déjà eu l'occasion de décrire. A l'instant oii Arnold Biederman se montra , et avant que le landamman pût ouvrir la bouche pour demander ce que signifiait ce qu'il voyait, le prêtre se recula, l'exécuteur avança, l'épée fut levée, le coup tomba et la tête de la victime roula sur l'échafaud. Une acclamation générale et de longs battements de mains, semblables à ceux par lesquels une nombreuse réunion approuve au théâtre un acteur qui joue bien , suivirent cet exploit de dextérité. Tandis que le corps sans tête faisait jaillir par les artères des ruisseaux de sang, qui étaient bus par le son dont l'échafaud était parsemé , l'exécuteur se présenta gracieusement et tour à tour aux quatre coins de l'estrade , saluant avec modestie, tandis que la multitude le félicitait par de bruyantes aficlamations.

« Nobles chevaliers, gentilshommes de sang libre, et bons citoyens, dit-il, qui avez assisté à cet acte de haute justice, je vous prie de me rendre témoignage que ce jugement vient d'être exécuté d'après les formes de la sentence, d'un seul coup, sans hésitation et sans reprise. »

Les acclamations recommencèrent.

« Vive notre exécuteur Steinernherz , et puissent tous les tyrans lui passer par les mains ! — Nobles amis, » répliqua le bourreau en tirant une très profonde révérence, «j'ai encore un mot à dire, et ce mot je le dirai avec orgueil. Dieu prenne en compassion l'âme de ce bon et noble chevalier Archibald d'Hagenbach. Il fut le patron de ma jeunesse et mon guide au chemin de l'honneur. J'ai fait huit pas vers la liberté et l'anoblissement sur les têtes de huit chevaliers nobles et libres , qui sont tombées par son autorité et d'après ses ordres ; et la neuvième, par laquelle je suis parvenu à mon but, est la sienne propre , en mémoire et reconnaissance de quoi je dépenserai cette bourse d'or qu'il m'a donnée il n'y a pas une heure, et même pour le repos de son âme. Gentilshommes , nobles amis , et maintenant mes égaux , La Ferette a perdu un noble , elle en a gagné un autre. Notre-Dame soit propice à l'ex-chevalier sir Archibald d'Hagenbach ! qu'elle bénisse et protège l'avancement de Stephen Steinernherz de Bhitsacker! maintenant libre et noble de droit. »

En finissant de parler , il prit la plume qui décorait la toque du défunt, et qui, souillée du sang de celui qui l'avait portée , gisait près de son cadavre sur l'échafaud, et la mettant à son propre

bonnet d'office, il reçut les bravos multipliés de la foule, qui étaient moitié sincères moitié dus à la scène burlesque d'une métamorphose si étonnante.

Arnold Biederman retrouva enfin la parole , que le comble de la surprise lui avait d'abord ôtée. En effet , toute l'exécution s'était passée trop rapidement pour qu'il lui fût possible d'intervenir.

« Qui a osé faire jouer cette tragédie? » demanda-t-il avec indignation ; « et de quel droit a-t-elle eu lieu ? »

Un cavalier , richement habillé de bleu , répondit à la question :

« Les citoyens libres de Bâle ont agi pour eux-mêmes comme les pères de laliberté suisse leur en ont donné l'exemple; et le tyran Hagenbach est tombé par le même droit qui a mis à mort le tyran Gessler.Nous l'avons supporté jusqu'à ce que la coupe deses iniquités fût pleine, et alors nous n'avons pu le supporter plus long-temps. — Je ne dis point qu'il ne méritait pas la mort, répliqua le landamman; mais dans votre intérêt comme dans le nôtre , vous auriez dû l'épargner jusqu'à ce que le bon plaisir du duc fût connu. — Que nous parlezvous du duc? » reprit Laurentz Neipperg, ce même cavalier bleu qu'Arthur avait vu au rendez-vous secret des jeunes Bâlois, de compagnie avec Rudolphe ; « pourquoi nous parler de Bourgogne , à nous qui ne sommes pas ses sujets? L'empereur, notre seul légitime maître, n'a aucun droit à engager la ville et les fortifications de La Ferette , qui est une dépendance de Bâle , au préjudice de notre propre cité libre. Il pouvait bien sans doute en hypothéquer les revenus; et, en supposant qu'il l'ait voulu faire, la dette lui a été plus qu'au double payée parles exactions qu'avait levées l'oppresseur qui vient de recevoir sa juste punition. Mais passez votre chemin, landamman d'Unterwalden : si nos actions vous déplaisent, désavouez- les au pied du trône de Charles de Bourgogne, mais en le faisant , désavouez aussi la mémoire de Guillaume Tell , de Furstetde Melchtal, pères de la liberté suisse. — Vous dites vrai, répliqua le landamman; mais le temps est malheureux et mal choisi. La patience aurait remédié à vos maux, que personne ne ressentait plus vivement et que personne n'aurait redressés plus volontiers que moi. Mais, ô imprudent jeune homme! vous avez mis de côté la modestie de votre âge et la soumission que vous devez à vos anciens. Guillaume Tell et ses frères étaient des hommes mûris par les années et la sagesse, des maris et des pères qui avaient droit d'être entendus au conseil et de marcher les premiers à l'action. Suffit... .le laisse aux pères et aux sénateurs de votre ville à reconnaître