CHAPITRE XIX

d'un large et long manteau ; et quand ce manteau fut quitté , Philipson reconnut tout de suite son dernier compagnon de voyage , le prêt renoir de Saint-Paul.

Il n'y avait dans cette circonstance elle-même rien de bien étonnant, puisqu'il était naturel qu'un hôtelier , si grossier, si insolent qu'il fût à l'égard d'hôtes ordinaires, sût enco re témoigner du respect à un ecclésiastique , soit à cause de son rang dans l'Église, soit à cause de sa réputation de sainteté. Mais ce qui parut surprendre Philipson , ce fut l'effet produit par l'arrivée de ce voyageur inattendu. Il s'assit sans hésitation à la plus haute place de la table dont John Mengs avait détrôné le susdit marchand de Ratisbonne, malgré son zèle pour le maintien des anciennes coutumes germaniques, son inébranlable dévouement à la Toison-d'Or, et sa violente inclination pour les coupes pleines jusqu'au bord. Le prêtre prit aussitôt et sans scrupule possession de son siège d'honneur, après avoir répondu d'un air dédaigneux aux politesses inaccoutumées de l'aubergiste. Alors ses longs vêtements noirs , remplaçant le pourpoint tailladé et brodé de son prédécesseur , aussi bien que son œil gris et froid qu'il promena lentement sur l'assemblée, semblèrent produire un effet semblable à celui de la fabuleuse Gorgone, et s'il ne changeait pas littéralement en pierre les personnes qui le regardaient , néanmoins il y avait quelque chose de pétrifiant dans le regard fixe et immobile qu'il arrêtait successivement sur chaque individu, comme désirant lire jusqu'au fond de leur âme, et passant de l'un à l'autre comme si tous ceux qu'il examinait n'étaient pas dignes d'être considérés plus long-temps.

Philipson subit à son tour cet examen de quelques instants , et il ne put y rien remarquer qui ressemblât à une reconnaissance. Tout le courage et tout le calm-e de l'Anglais ne purent le soustraire à un sentiment pénible pendant qu'il était regardé par cet homme mystérieux : aussi fut-il soulagé quand son œil morne alla s'arrêter sur une autre personne de la compagnie , qui sembla à son tour sentir l'effet glacial de ce froid regard. Les accents d'une gaîté produite par le vin , les disputes engendrées par l'ivresse , les clameurs et les éclats de rire plus bruyants encore qui avaient été suspendus par l'arrivée du prêtre dans la salle à manger , ne recommencèrent pas, malgré la tentative une ou deux fois faite par plusieurs hôtes de s'y livrer de nouveau, comme si le festin s'était changé en funérailles, et que les joyeux convives se fussent tout-à- coup métamorphosés en ces muets lugubres qui assistent à de telles solennités.

164 ANNE DE GEIEUSTEIN.

Un petit homme à face rubiconde, qu'on sut par la suite être un tailleur d'Augsbourg, ambitieux peut-être de montrer un courage qu'on suppose ne pas se rencontrer ordinairement chez les gens de sa profession efféminée, tenta un effort hardi ; et pourtant ce fut d'une voix basse et timide qu'il invita le jovial moine à recommenmencer sa chanson. Mais soit que celui-ci n'osât point se livrer à un passe-temps si peu canonique en présence d'un confrère en Dieu, soit qu'il eût quelque autre motif pour ne pas se rendre à l'invitation, toujours est-il que le joyeux frère baissa la tête et la secoua avec un air de mélancolie si expressive que le tailleur se retira , la mine aussi piteuse que si on l'eût découvert volant les dentelles d'une robe de cardinal ou arrachant les broderies d'une nappe d'autel. Bref, la joie bruyante avait cédé la place à un silence profond, et la compagnie était si attentive à ce qui allait arriver , que l'horloge de l'église du village , sonnant la première heure après minuit , lit tressaillir tous les assistants , comme si le coup de cloche avait annoncé un assaut ou un incendie. Le prêtre noir , qui avait pris à la hâte un léger repas que l'hôtelier n'avait pas fait la moindre difficulté de lui servir , parut penser que la cloche qui annonçait l'office des laudes, puisqu'elle sonnait une heure du matin, était un signal convenable pour.que'l'assemblée se séparât.

« Nous avons mangé , dit-il , pour soutenir notre vie : prions maintenant afin d'être préparés à'imourir, car la mort succède à la vie d'une manière aussi certaine que la nuit au jour , que l'ombre au^rayon de ?oleil , quoique nous ne sachions ni quand ni d'où elle doit venir nous surprendre. ^

Les assistants inclinèrent d'un mouvement presque machinal leurs têtes découvertes, tandis que le prêtre, avec sa voix sonore et solennelle , récitait en latin une prière où étaient exprimées des actions de grâces envers Dieu pour sa protection durant lu journée, avec demande qu'il la continuât pendant les heures inquiètes qui restaient à passer avant le lever du soleil. Les auditeurs abaissèrent plus profondément encoie leur tête en signe d'acquiescement à cette sainte demande, et quand ils la relevèrent, le prêtre noir avait suivi l'hôte hors de l'appartement , pour se rendre sans doute à celui où il devait reposer. Un ne s'aperçut pas plus tôt de son absence que des signes, des clignements d'yeux , des demi-mots, furent échangés entre les voyageurs-, mais personne ne parlait à voix haute ou d'une manière assez suivie pour que Philipson pûty comprendie di^tincUmcnt lu moindre chose. 11 ic hasarda à demamler