CHAPITRE

au moine qui était assis à côté de lui , en se conformant toutefois au ton bas qui semblait être si fort à la mode pour le moment, si le digne ecclésiastique qui venait de les quitter n'était pas le prêtre de Saint-Paul qui résidait dans la ville frontière de La Ferette.

« Et si vous savez qr.el il est , » répondit le moine avec une physionomie et un ton qui soudain ne trahirent plus aucun signe d'ivresse , « pourquoi me le demandez-vous donc? — Parce que je serais bien aise, répliqua le marchand , de savoir quel charme a subitement changé tant de joyeux buveurs en hommes à manières sobres , et une gaie compagnie en une grave assemblée de chartreux. — Ami, » répliqua à son tour le moine, « tes discours annoncent que tu connais parfaitement les choses dont tu veux te faire informer. Mais je ne suis pas encore oison assez sot pour me laisser prendre à ce piège. Si tu connais le prêtre noir, tu ne peux ignorer les terreurs qui accompagnent sa présence , et il serait moins dangereux de lâcher une plaisanterie dans la sainte chapelle de Lorette que dans un lieu où il se montre. »

A ces mots, et comme désirant éviter une plus longue conversation, il s'éloigna de Philipson.

Au même moment , l'aubergiste rentra, et d'un air plus habituel aux gens de sa profession que celui qu'on lui avait vu prendre jusqu'alors, commanda à son domestique Geoffroy dépasser à la compagnie une boisson soporifère , qu'on nommait le coup de l'oreiller, composée d'une liqueur forte mêlée d'épices , boisson véritablement aussi bonne que celle dont Philipson lui-même pouvait avoir jamais goûté. Cependant John Mengs, d'un ton un peu plus poli, déclara à ses hôtes qu'il se flattait que son repas les avait contentés, mais ce fut d'une manière si insouciante, et il sembla tellement convaincu de mériter les éloges qu'on lui décernait de toutes parts, qu'il y avait manifestement peu d'humilité à énoncer une pareille proposition. Le vieillard Timothée compta pendant ce temps-là les convives, et calcula avec de la craie au fond d'une assiette de bois le montant de la dépense , dont les détails furent indiqués en signes hiéroglyphiques convenus ; et quand la division de la somme totale fut faite par le nombre des hôtes , il se mit à recueillir l'écot de chacun. Quand la fatale écuelle, où chacun déposait la somme voulue, approcha du joyeux moine, sa physionomie s'altéra d'une manière sensible. Il jeta un regard piteux vers Philipson, comme vers l'individu dont il pouvait le plus attendre du secours; et notre marchand , quoiqu'il gardât rancune au moine pour la manière dont

il lui avait refusé sa confiance, disposé néanmoins à encourir une petite dépense en pays étranger, dans l'espoir de faire une utile connaissance, acquitta la part du frère aussi bien que la sienne. Le pauvre moine lui exprima ses remerciments par de nombreuses bénédictions en bon allemand et en mauvais latin; mais l'hôte y coupa court , car s'approchant de Philipson avec une chandelle à la main , il lui offrit ses services pour aller lui montrer où il coucherait , et même poussa la complaisance jusqu'à porter sa malle ou valise de ses propres mains d'aubergiste.

« Vous prenez trop de peine, mon hôte, » dit le marchand un peu surpris du changement des manières de John Mengs, qui jusqu'alors l'avait contredit à chaque mot.

t Je ne puis me donner trop de mal pour un hôte , répliqua l'hôtelier, que mon vénérable ami, le prêtre de Saint-Paul , a particulièrement recommandé à mes soins. »

Il ouvrit alors la porte d'une petite chambre à coucher , prête à recevoir un voyageur, et dit à Philipson : « Vous pouvez dormir ici jusqu'à demain, Jusqu'à l'heure que vous voudrez, autant même de jours qu'il vous plaira. La clef garantira vos marchandises de tout vol , de tout pillage. Je n'agis pas ainsi à l'égard de tout le monde; car si chacun de mes hôtes avait un lit pour lui seul , la première chose qu'ils me demanderaient serait une table séparée; et alors il faudrait dire adieu aux bonnes vieilles coutumes germaniques, et nous serions aussi ridicules, aussi frivoles que nos voisins. »

Il posa le porte-manteau sur le plancher, et sembla se préparer à quitter l'appartement, lorsque soudain , se retournant, il commença une espèce d'apologie pour la rudesse de sa première conduite. « J'espère qu'il n'y a point de mésintelligence entre nous, mon digne hôte , dit-il ; vous pourriez aussi bien voir un de nos ours se dresser sur ses pattes et faire des tours comme un singe , qu'un de nos vieux et grossiers Allemands se conduire avec autant de gentillesse qu'un hôtelier anglais ou italien. Néanmoins je vous prie de remarquer que, si notre manière d'agir est rude, nos comptes sont honnêtes et nos denrées dans leur état de nature. Nous ne cherchons pas à faire passer le vin de Moselle pour le vin du Rhin, à force de grimaces et de courbettes, et nous n'assaisonnons pas nos mets de poisons comme le lâche italien, qui cependant- vous appelle ilhistrissùno et magnîfico. »

Après avoir ainsi parlé, il parut avoir épuisé sa rhétorique, car, quand il eut Aqi, il se détourna brusquement et quitta U chambre.