CHAPITRE XX

mes anciens jours, je me suis déjà trouvé en un péril aussi imminent qu'aujourd'hui, et que je n'ai jamais reculé pour sauver ma vie. Des cordes et des poignards ne sont guère propres à effrayer ceux qui ont vu des épées et des lances. Ma réponse à l'accusation est que je suis Anglais , que j'appartiens à cette natioii qui est accoutumée à rendre et à recevoir justice , une justice égjle pour tous, à la lumière du plein jour. Je suis voyageur, cependant, et je sais ne pas avoir le droit de m'opposer aux règles et aux lois des autres nations parce qu'elles ne ressemblent pas aux lois et aux règles de la mienne. Mais cette précaution ne doit être nécessaire que dans les pays où le système dont nous parlons est en pleine force et vigueur. Si , lorsque nous sommes en France ou en Espagne, la conversation vient à tomber sur les institutions de l'Allemagne , nous pouvons bien, sans faire injure au pays où elles sont établies, les discuter comme il nous plaît , de même que des é (tôliers dissertent sur une thèse de logique dans une université L'accusateur m'objecte qu'à Turin ou ailleurs, dans le nord de l'Italie, j'ai critiqué l'institution d'après laquelle je suis maintenant jugé. Je ne nierai pas qu'il m'en reste un vague souvenir; mais si j'ai parlé ^, c'est qu'il me fallut indispensablement répondre à une question qui me fut adressée par deux hôtes que le hasard avait placés à ma table. Ils eurent besoin de me solliciter vivement et long-temps avant que je consentisse à émettre mon opinion. — Et cette opinion, dit le juge-président, était-elle favorable ou non au 'ribunal secret de la sainte vèhme? Que la vérité dirige votre langue, songez-y bien, la vie est courte, le jugement est éternel. — Il me répugnerait de sauver ma vie par un mensonge. Mon opinion fut défavorable, et je m'exprimai ainsi : « Aucune loi, aucune procédure ne peut être juste ni louable, quand elle n'existe et n'opère qu'au moyen d'une ligue secrète. J'ajoutai que la justice ne pouvait vivre, subsister qu'en plein air, et que , quand elle cessait d'être publique, elle dégénérait en vengeance et en haine. Je soutins encore qu'un système dont votre propre jurisconsulte a dit : « Non socer a genero , non hospes ab liospite tutus ', » était trop contraire aux lois de la nature pour être conforme à celles de la religion. »

Ces paroles étaient à peine prononcées qu'il s'éleva un murmure général sur le banc des juges contre le prisonnier. « Il blasphème contre la sainte cour , » s'écria-t-on de toutes parts ; « que sa bouche soit fermée à jamais! — Écoutez-moi, dit l'Anglais, comme

1. Ua frère n'est pas en sùteté avec gon frère , ni l'hôte avec son hôte. a. v.

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fj^ ANNE DE GEIEIISTEIN.

vous souhaiterez un jour vous-mêmes qu'on vous écoute ! Je dis que telle était mon opinion, et je l'exprimai comme je viens de le faire... Je dis encore que j'avais le droit d'exprimer mes sentiments, justes ou erronés, dans un pays neutre où le tribunal ne prétendait, ne pouvait prétendre à aucune juridiction. Mes sentiments n'ont pas changé. Je les proclamerais encore, quand je verrais cette épée sur mon sein , ou cette corde autour de mon cou. Mais je nie avoir jamais parlé contre les institutions de votre vèhme dans un pays où elles étaient en exercice comme moyen national de rendre la justice. Je repousse encore plus fortement, s'il est possible, et comme une grossière absurdité, le mensonge qui me représente moi , voyageur errant , comme chargé de traiter ces hautes matières avec le duc de Bourgogne , ou de former une conspiration pour détruire un système auquel tant de personnes semblent être chaudement attachées. Je n'ai jamais rien dit, rien pensé de semblable. — Accusateur, dit le juge-président, tu as entendu l'accusé... Quelle est ta réplique? — La première partie de l'accusation, il l'a avouée en présence de cette auguste assemblée , dit l'accusateur , savoir que sa langue perverse a calomnié nos saints mystères; c'est pourquoi il mérite qu'on la lui arrache du gosier. Je vais moi-même par mon serment d'office , comme l'ordonne l'usage et la loi , déclarer que le reste de l'accusation, savoir qu'il s'est rendu coupable d'avoir tramé des complots pour l'anéantissement de nos institutions véhmiques , est aussi vrai que la partie qu'il lui a été impossible denier. — En justice, répliqua l'Anglais , l'accusation si elle n'est pas appuyée de preuves satisfaisantes , doit permettre à l'accusé de prêter serment en sa propre faveur, au lieu de permettre à celui qui accuse de fortifier par son témoignage la faiblesse de son accusation. — Étranger, répondit le juge-président, nous permettons à ton ignorance une défense plus longue et plus complète que ne l'autorisent nos formes ordinaires. Sache que le droit de siéger parmi ces vénérables juges confère à la personne qui en est investie un caractère sacré auquel les hommes ordinaires ne peuvent atteindre. Le serment d'un des initiés doit contrebalancer les plus solennelles assurances de tous ceux qui ne connaissent pas nos saints secrets. Dans la cour véhmique tout doit être véhmique. La déclaration de l'empereur , s'il n'était pas initié , n'aurait pas autant de poids dans nos délibérations que celle du plus subalterne de nos officiers. L'affirmation de l'accusateur ne peut être contredite que par le serment d'un membre du môme tribunal, et d'un rang supérieur.