CHAPITRE XX

— Alors Dieu me protège, car je n'ai plus d'espérance que dans le ciel, » dit l'Anglais d'une voix solennelle. « Cependant je ne succomberai pas sans un dernier effort. Je te somme toi-même, toi, esprit de ténèbres qui présides à cette effrayante assemblée... je te somme de déclarer sur la foi et l'honneur si tu me regardes comme coupable du crime qui m'est si hardiment imputé par cet infâme calomniateur... Je t'en somme par ton caractère sacré , par le nom de... — Silence ! répliqua le juge-président. Les noms sous lesquels nous sommes connus en plein air ne doivent pas être prononcés dans cette salle de jugement souterraine, k

Il continua alors , s'adressant à l'assemblée aussi bien qu'au prévenu : « Appelé en témoignage, je déclare que l'accusation portée contre toi est si vraie qu'elle est avouée par toi-même , savoir que tu as , dans d'autres pays que la Terre-Rouge ' , parlé légèrement de cette sainte institution de justice. Mais je crois en mon âme et conscience , et je suis prêt à jurer sur mon honneur que tout le reste de l'accusation est incroyable et faux. Et de ce, j'en fais serment, la main étendue sur l'épée et la corde... Quelle est votre opinion, mes frères, sur le cas que nous venons d'examiner? »

Un membre assis au premier rang et de première classe parmi les juges , enveloppé comme tous les autres d'un grand manteau, mais qui au son de sa voix et à sa taille courbée paraissait être plus avancé en âge que les deux autres qui avaient déjà parlé, se leva avec peine et dit d'une voix tremblante :

« L'enfant de la corde qui est devant nous a été convaincu de folie et de témérité en calomniant notre sainte institution , mais il a débité ces folies à des oreilles qui n'ont jamais entendu nos lois sacrées.. . Il a donc été acquitté, par témoignage irréfragable, d'avoir tramé l'inutile complot d'anéantir notre puissance ou d'exciter des princes contre notre sainte association, crime pour lequel la mort serait une trop légère punition... Il a donc été fou, mais non criminel ; et comme les saintes lois de la vèhme ne portent pas d'autre peine que la mort, je vous propose déjuger que l'enfant delà corde soit rendu sain et sauf à la société , et au monde supérieur , après avoir été dûment averti d'abord de ses erreurs. — Enfant de la

1. Les parties de l'Allemagne soumises à la juridiction du tribunal secret étaient appelées le Pays-rouge , soit à cause du sang que ce tribunal y faisait couler, soit pour toute autre raison. La Westphalie , d'après les limites qu'elle avait au moyen âge, et qui étaient plus étendues qu'aujourd'hui, était le principal théâtre de la Vèhme.

corde, dit le juge-président, tu viens d'entendre la sentence d'acquittement. Mais si tu désires t'endormir dans une tombe non sanglante , permets-moi de t'apprendre que les secrets de cette nuit doivent demeurer en toi , comme des secrets qui ne peuvent être communiqués ni au père ni à la mère , à l'épouse ni au fils ni à la fille ; qu'ils ne peuvent être révélés ni à voix haute ni à voix basse ; qu'ils ne peuvent être ni énoncés en paroles ni écrits en caractères, ni gravés ni peints ; qu'ils ne peuvent être divulcués par aucun autre moyen, soit directement soit par parabole ou emblème. Obéis à cet ordre , et ta vie est en sûreté : que ton cœur se réjouisse donc en dedans de toi, mais qu'il se réjouisse en tremblant; que ta vanité ne te persuade plus à l'avenir que tu es à l'abri des serviteurs et des juges de la sainte vèhme. Quand mille lieues seraient entre toi et la Terre-Rouge , quand tu parlerais dans un pays où notre puissance est inconnue , quand tu serais réfugié dans ton île natale et défendu par ton cher Océan, alors même, alors, je t'engage à te signer lorsqu'il t'arrivera de penser au saint et invisible tribunal , et à renfermer tes pensées dans ton propre sein : car le vengeur peut être à côté de toi, et tu peux mourir par ta folie. Éloigne-toi , sois sage , et que la crainte de la sainte vèhme ne sorte jamais de devant tes yeux. »

A ces mots de conclusion, toutes les lumières s'éteignirent soudain avec un long sifflement. Philipson sentit de nouveau les mains des officiers le saisir , mais il se laissa faire, pensant que c'était le parti le plus sûr. II fut doucement couché sur sa paillasse et reconduit à l'endroit où l'on était allé le prendre pour l'amener au pied de l'autel. Les cordages furent de nouveau adaptés à la plate-forme, et Philipson s'aperçut que sa couche s'enleva avec lui pendant quelques instants , jusqu'à ce qu'un léger choc lui apprit qu'il était revenu de niveau avec le plancher de la chambre dans laquelle on l'avait logé le dernier soir, ou plutôt le matin précédent. Il réfléchit aux événements qui venaient de se passer, et il reconnnt qu'il devait de grandes actions de grâces au ciel pour sa miraculeuse délivrance. La fatigue l'emporta enfin sur l'inquiétude, et il tomba dans un calme et profond sommeil où nous le laisserons quant à présent , pour revenir aux aventures de son fils.