CHAPITRE XXV

certain que, quand René mourra, le roi de France réclamera le comté de Provence que possède maintenant le vieillard comiiie un fief mâle, et il n'est personne d'assez puissant pour soutenir les prétentions de Marguerite à cet héritage, si justes qu'elles puissent être. — Elles sont justes, elles sont incontestables. Je ne souffrirai pas qu'on vienne les contester ou les attaquer... c'est-à-dire lorsqu'elles seront une fois établies en ma faveur. Le vrai principe de la guerre faite pour le bien public , est de ne pas souffrir qu'aucun des grands fiefs retourne à la couronne de France, moins encore lorsqu'elle repose sur la tête d'un monarque aussi fourbe , aussi absolu que Louis. La Bourgogne réunie à la Provence!... un domaine s'étendant de l'Océan germanique à la Méditerranée!... Oxford , tu es mon ange tutélaire ! — Votre Altesse doit cependant réfléchir qu'il faudra assurer un revenu convenable au roi René. — Certainement , l'ami , certainement ! il aura un vingtaine de musiciens et de jongleurs pour lui jouer, lui racler, lui chanter du matin au soir. Il aura une cour de troubadours qui ne feront que boire , s'escrimer sur la flûte ou sur le violon , et rendre des arrêts d'amour, susceptibles d'être confirmés ou cassés par lui-même, à qui l'on en appellera, comme suprême roi d'amour. Et Marguerite sera aussi honorablement pensionnée, et de la manière que vous jugerez convenable. — Ce sera une affaire facile à conclure : si nos tentatives en Angleterre réussissent, eîie n'aura plus besoin des subsides de la Bourgogne; si elles échouent, elle se retire dans un cloître , et elle n'aura point à user long-temps des secours honorables que votre générosité ne manquera point de lui accorder. — Indubitablement, et ces bienfaits seront dignes de nous deux... mais par ma brave épée! John de Vere, l'abbesse qui recevra Marguerite d'Anjou dans son couvent aura une pénitente passablement difficile à mener. Je la connais bien; et seigneur comte, je ne prolongerai pas inutilement notre entretien en exprimant le doute que , si la chose lui plaît, elle ne puisse forcer son père à renoncer à telle partie de ses domaines qu'elle voudra. Elle est comme ma braque Gorgone qui force tout chien quelconque accouplé avec elle d'aller où bon lui semble, ou qui rétrangle s'il résiste. C'est ainsi que Marguerite a agi à l'égard de son simple ef naïf époux ; et je n'ignore pas que son père, fou d'une espèce différente, doit, de toute nécessité, être également traitabie. Je crois que j'aurais pu l'épouser... quoique le cou me démange à la seule idée des efforts que nous aurions faits tous deux pour nous maîtriser l'un

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l'autre... Mais vous prenez un air grave , parce que je plaisante sur le caractère obstiné de ma malheureuse cousine. — Monseigneur, quels que soient , quels qu'aient été les défauts de ma maîtresse , elle est dans la détresse, et presque dans la désolation. Elle est ma souveraine, et en outre cousine de Votre Altesse. — Assez, seigneur comte, parlons sérieusement. Quoi que nous puissions penser de l'abdication du roi René , j'ai peur que nous n'ayons de la peine à faire voir les choses à Louis XI aussi favorablement que nous les voyons. Il soutiendra que le comté de Provence est un fief mâle , et que ni la renonciation de René ni le consentement de sa fille ne peuvent empêcher qu'il ne retourne à la couronne de France, puisque le roi de Sicile , comme on l'appelle, n'a point de descendants mâles. — Avec votre permission , ce sera une question à décider les armes à la main, et Votre Altesse a bravé Louis avec succès pour des îuotife moins importants. Tout ce que je puis dire , c'est que si l'assistance active de Votre Grâce met le jeune comte de Richmond à même de réussir dans son entreprise, vous aurez le secours de trois raille archers anglais , lors même que le vieux John d'Oxford , faute d'un meilleur chef, devrait les commander en personne. — Noble secours dont le prix est doublé par l'homme qui promet de l'amener! Votre assistance, illustre Oxford, me serait encore précieuse , ne vinssiez-vous qu'avec votre épée au côté, qu'avec un seul page à votre suite. Je connais votre tête et votre cœur. Mais n'en parlons plus; les exilés, même les plus sages, ont le privilège de faire des promesses , et parfois... excusez-moi, noble Oxford... ils abusent leurs amis tout en s'^busant eux-mêmes : quelles sont les espérances d'après lesquelles vous m'excitez à m'embarquer encore sur un océan aussi orageux et aussi incertain que celui de vos dissensions civiles? »

Le comte d'Oxford tira un papier et expliqua au duc le plan de son expédition qui devait être soutenue par une insurrection des partisans de Laucastre , et dont il nous suffira de dire qu'elle était d'une audace poussée jusqu'à la témérité, mais pourtant combinée si bien, et si long- temps mûrie, que, dans ces temps de révolutions rapides, et sous up chef d'une habileté militaire et d'une sagacité politique aussi reconnues , elle présentait une apparence réelle de succès.

Pendant quo le duc Charles s'appesantissait sur les détails d'une entreprise séduisante et vraiment faite pour flatter son caractère... pendant qu'il comptait les alfronts qu'il avait reçus de son beau-