CHAPITRE XXX

toure n'est pas si bouleversé par cette horrible tempête et ces nuages furieux , que mon esprit l'est par le doute et l'incertitude. — Hélas! répondit Arthur , je suis trop jeune et j'ai trop peu d'expérience pour conseiller Votre Majesté dans un moment si critique. Je voudrais que mon père fût lui-même auprès de vous. — Je connais d'avance ce qu'il me dirait , répliqua la reine ; mais sachant tout, je désespère de trouver assistance dans les conseils humains... J'en ai cherché d'autres , mais ils sont aussi sourds à mes prières. Oui , Arthur , les infortunes de Marguerite l'ont rendue superstitieuse. Sache que sous ces rochers , sous les fondations de ce couvent, se trouve une caverne où l'on pénètre par un passage secret et défendu , un peu à l'ouest du sommet, qui se prolonge à travers la montagne et se termine du côté du sud par une ouverture , d'oii l'on peut , comme de cette terrasse , contempler le beau paysage qu'on voyait encore tout à l'heure de cette place, ou la lutte des vents et la confusion des nuages que nous voyons à présent. Au milieu de cette excavation souterraine est un puits, une perforation naturelle, d'une profondeur immense, inconnue. Quand on y jette une pierre , on l'entend frapper alternaUvement une paroi, puis l'autre, jusqu'à ce que le bruit de la chute, retentissant de roc en roc, s'éteigne en un son faible et lointain, moins fort que celui de la cloche d'un mouton à une distance d'un raille. Le peuple, dans son patois, appelle le goufîce terrible Lou-Garagoii/e ,- et les traditions du monastère attachent des souvenirs bizarres et effrayants à un lieu déjà épouvantable en lui-même. Des oracles, dit-on, étaient rendus au temps du paganisme par des voix souterraines qui sortaient de l'abîme. Et l'on assure qu'une de ces voix promit en vers étranges et grossiers au général romain la victoire qui donne son nom à cette montagne. Ces oracles , assure-t-on , peuvent encore être consultés après l'accomplissement de rites étranges, où des cérémonies païennes se mêlent à des actes de dévotion chrétienne. Les abbés du mont Sainte-Victoire ont déclaré criminelle la consultation de Lou-Garagoule et des esprits qui l'habitent. Mais comme le péché peut s'expier par des cadeaux faits à l'Eglise, par des messes et des pénitences , la porte est quelquefois ouverte par les pères complaisants à ceux qu'une audacieuse curiosité conduit, à tout risque et par quelque moyen que ce soit , à vouloir pénétrer l'avenir. Arthur , j'ai fait l'expérience, et je reviens à l'instant même de la sombre caverne où, suivant le rituel qu'a légué la tradition, j'ai passé six heures au bord du gouffre , lieu si effrayant qu'après en avoir

contemplé les horreurs, cette scène inême de tempête semble rafraîchir l'esprit. >

La reine s'arrêta, et Arthur d'autant plus effrayé de ce singulier récit qu'il lui rappelait la prison dans laquelle on l'avait jeté à La Ferette , demanda avec avidité si ses questions avaient obtenu quelque réponse.

« Aucune, » répondit la malheureuse princesse. «Les démons de Garagoule, s'il en existe, ont été sourds aux prières d'une misérable infortunée comme moi, à qui personne, ami ou ennemi, ne veut apporter ni conseil ni secours. C'est la position de mon père qui m'empêche de prendre une résolution immédiate et forte. Si mes propres droits sur cette sotte et frivole nation de troubadours y étaient seuls intéressés, je pourrais, pour la chance de remettre encore une fois le pied dans la joyeuse Angleterre , y renoncer aussi aisément, aussi volontiers que j'abandonne à la tempête le vain emblème du rang royal que j'ai perdu. •

En parlant ainsi , Marguerite arracha de ses cheveux la plume noire et la ro.se que la tempête avait détachées de la couronne où elles étaient placées, et les jeta du haut du balcon avec uii geste d'une brusque énergie. Elles furent aussitôt emportées en tournoyant par le souffle contraire des nuages furieux , qui entraîna la plume au loin dans l'espace , si loin que l'œil ne put la suivre. Mais tandis que celui d'Arthur cherchait involontairement à s'attacher à elle dans sa course , une bouffée de vent opposé prit la rose rouge et la lui rejeta contre la poitrine, de sorte qu'il lui fut aisé de la prendre et de la retenir.

« Joie! joie et bonne fortune , ma royale maîtresse! » dit-il en se retournant vers elle avec la fleur emblématique; c la tempête renvoie le symbole de Lancastre à celle qui est en droit de le posséder. — J'accepte l'augure, répliqua Marguerite. Mais c'est vousmême, noble jeune homiiie, et non moi, qu'il concerne. La plume qui est entraînée pour être rompue et détruite est l'emblème de Marguerite. IMes yeux ne verront jamais la restauration des descendnnts de Lancastre; mais vous vivrez, vous , pour la voir, pour travailler à l'accomplir, pour teindre encore davantage notre rose rouge dans le sang des tyrans et des traîtres. Mes pensées se trouvent dans un équilibre si bizarre, qu'une plume ou une fleur peut les faire pencher d'un côté ou d'un autre. M.iis ma tète est encore étourdie, mon cœur encore malade... Demain vous verrez une autre Marguerite , et jusque là , adieu. »