CHAPITRE Xa 4St

était presque tombé en ruine. Les occupations de ses anciens propriétaires, et surtout la catastrophe du dernier occupant, ont contribué à faire de l'endroit un lieu d'habitation peu souhaitable. — iVe remarquait-on rien de surnaturel , répliqua l'Anglais, dans la jeune baronne qui épousa le frère du landamman? — A en croire la renommée, il court des bruits étranges sur son compte. On dit que les nourrices ont vu, au milieu de la nuit, Hermione, dernière baronne d'Arnheim , pleurer auprès du berceau de l'enfant; on dit encore mille autre choses semblables. Mais je parle ici d'après des renseignements beaucoup moins exacts que ceux sur lesquels je fonde le récit que vous venez d'entendre. — Eh bien, puisqu'on doit nécessairement croire ou rejeter une histoire, suivant les preuves que l'on peut en donner, j'oserai vous prier de me dire quelle est l'autorité en laquelle vous mettez tant de confiance? — Très volontiers. Sachez que Théodore Donnerhugel , page favori du dernier baron d'Arnheim, était frère de mon père. A la mort de son maître, il se retira dans sa ville natale, à Bâle, où il employa presque tout son temps à m'apprendre le maniement des armes et tous les autres exercices militaires aussi bien d'Allemagne que de Suisse, car il était passé maître dans tous. Il vit de ses propres yeux et entendit de ses propres oreilles la plus grande partie des événements tristes et mystérieux que je vous ai détaillés. Si jamais vous visitez Berne, vous y pourrez voir le bon vieillard. — Vous pensez donc que l'apparition que j'ai vue cette nuit n'est pas sans rapport avec le mystérieux mariage de l'aïeul d'Anne de Geierstein? — Ah! ne croyez pas qu'il me soit possible de vous donner une explication quelconque d'une si étrange chose. Je puis seulement dire qu'à moins de vous faire l'injure de ne pas croire votre témoignage relativement à l'apparition de ce soir, je ne vois moyen de l'expliquer qu'en se rappelant qu'il y a une portion du sang de la jeune personne qu'on pense ne pas venir de la race d'Adam, mais plus ou moins directement de ces esprits élémentaires dont il a été question dans les temps anciens aussi bien que dans les modernes. Mais je puis me tromper. Nous verrons comment elle se porte ce matin , et s'il reste sur sa figure des traces de fatigue et de pâleur indiquant une veille nocturne. S'il n'en est rien, nous pourrons être autorisés à croire que vos yeux vous ont étrangement trompé , ou qu'ils ont été éblouis par le fantôme d'un être qui n'est pas de ce monde. »

Le jeune Anglais n'essaya point de répondre h ce discours , et il

n'en avait pas le temps , car ils furent aussitôt arrêtés par le qui-

vive de la sentinelle du pont-levis.

Il fallut qu'ils répondissent d'une manière satisfaisante , et deux fois au cri de qui va là, avant que Sigismond permît à la patrouille de traverser le pont. — Ane et mulet que tu es, dit Rudolphe , que signifie un délai pareil? — Ane et mulet loi-même , capitaine, » répliqua le Suisse à cette demande. < J'ai déjà été surpris une fois cette nuit à mon poste par un lutin, et j'ai acquis bien assez d'expérience sur cette matière pour ne pas m'y laisser prendre aisément une autre fois.— Quel lutin, imbécile, serait assez sot pour venir jouer ses tours aux dépends d'un pauvre animal comme toi? — Tu es aussi bourru que mon père, capitaine, qui cries au fou et à l'imbécile à chaque mot que je dis ; et pourtant j'ai des lèvres, une langue et des dents pour parler, aussi bien que les autres. — Nous ne discuterons pas sur ce sujet. 11 est clair que si tu diffères des autres gens, c'est par un point particulier qu'on ne doit guère espérer que tu puisses sentir ni reconnaître. Mais qu'est-ce donc, je te le demande au nom de la vérité, qui t'a alarmé à ton poste? — Tenez, voici la chose, capitaine. Je m'ennuyais un peu, voyez-vous, de considérer la pleine lune , et de réfléchir à ce qu'elle pouvait foire dans l'univers , et de me demander comment nous pouvions la voir aussi bien d'ici que de chez nous , lorsque ce château est à tant de milles de Geierstein. J'étais ennuyé, dis-je, de ces réflexions et d'autres semblables; j'enfonrai donc mon bonnet fourré sur mes oreilles, car je vous promets que le vent n'était pas chaud, et puis je me plantai ferme sur mes jambes avec un pied un peu en avant, et les deux mains appuyées sur ma pertuisane que je plaçai droit devant moi pour m'appuyer dessus; alors je fermai les yeux. — Fermer les yeux à ton poste , Sigismond ! — Ne t'en inquiète pas; je tenais mes oreilles ouvertes; et pourtant la précaution fut à peu près inutile, car quelque chose passa sur le pont, et d'un pas aussi léger qu'une souris. Je levai la tète en tressaillant, lorsque l'objet se trouva en face de moi, et quand je regardai.... que croyez-vous que je vis? — Quelque imbécile comme toi , » répondit Rudolphe en touchant le pied de Thilipson, pour l'engager à (aire attention à la réponse; invitation qui n'était presque pas nécessaire, puisqu'il l'attendait avec la plus vive agitation. Llle sortit enfin.

« Par saint Marc! c'était notre parente, Anne de Geierstein! — C'est impossible! répliqua le Bernois. — J'en aurais dit tout autant, car j'avais jeté un coup d'œil dans sa chambre à coucher avant