L'ŒUVRE DES ÉMIGRÉS

Nous voici arrivés à i*un des faits qui méritent le plus d'être signalés dans la vie de M"** de Montagu, et qui prouvent tout ce que la passion de la charité sait inventer et peut faire. Il semblerait que les charges nombreuses qu'elle s'était imposées lui parussent encore trop légères. Elle résolut, dans sa solitude, et, Dieu aidant, elle trouva le temps et le moyen d'organiser une œuvre de charité des plus étendues. Elle conçut l'idée de venir en aide, non plus à quelques misères individuelles, mais, autant que possible, aux innombrables misères de l'émigration. Cette vaste et généreuse pensée lui était venue à Ploen

pendant sa grossesse, et il y avait longtemps qu'elle y rêvait. Lorsqu'elle voyait ces vieux soldats et ces prêtres errants, ces magistrats sans pain, ces veuves, ces jeunes mères ayant à peine de quoi couvrir la nudité de leurs enfants, tant de familles respectables manquant du nécessaire, les larmes lui venaient aux yeux, et elle se sentait presque honteuse de la sécurité et dç Tabondance dont elle jouissait chez sa tante. Elle se mettait à leur place et se rendait en esprit aussi pauvre qu'eux. Lorsqu'elle arriva à Ploen, où les émigrés étaient plus rares, il lui vint un scrupule. Elle eut peur d'oublier, dans l'éloignement où elle allait vivre, les malheurs de ses compatriotes, et elle se les représenta tous les jours et si vivement, qu'elle en fut en quelque sorte abattue ; car, à l'idée de si grands maux, venait se joindre celle de l'impuissance où elle était de les adoucir.

Sûre à peu près du lendemain^ faisant autour d'elle le plus de bien qu'elle pouvait, et n'ayant à cet égard rien à se reprocher, elle se trouvait pourtant malheureuse. C'est la gloire de Thumanité qu'il y ait des âmes ainsi faites. Elles souffrent . plus que d'autres ; mais leurs souffrances sont fécondes. Toutes les grandes œuvres de la

charité chrétienne sont le fruit de leurs douleurs. A force d'y penser et de consulter Dieu, M"* de Montagu vit bien qu'il n'y avait qu'un appel à la charité publique qui put apporter quelque secours efficace aux misères qui dévoraient rémigration. Elle ne songea, d'abord, qu'à faire une quête dans le Holstetti. Mais comment s'y prendre ? On ne se faisait là aucune idée de ce qui se voyait de l'autre côté de l'Elbe. Et d'ailleurs, quel crédit avait-elle parmi ces étrangers? Ces objections ne la découragèrent pas. Elle commença par demander à ses amis des informations sur l'état actuel des émigrés dans les différents États de l'Allemagne, et fit, d'après cette enquête, un tableau vrai et touchant de leur détresse. Elle traça ensuite le plan de la souscription. Jamais spéculateur avide ne se livra à autant de calculs ; ses vues s'étaient élargies et s'étendaient bien au-delà du Holstein.

Il n'y avait pas moins de quarante mille Français à faire subsister. En comptant au plus bas les besoins de chacun, c'étaient quatre cents francs par personne qu'il eût fallu trouver, c'est-à-dire en tout seize millions, chiffre formidable, mais qui ne l'arrêtait point. Elle croyait ne pas se faire illusion, en supposant que, dans

chaque pays^un habitant sur cinquante donnerait aumoins un franc. Sur cette base, elle tirait 4e la Russie quatre cent quarante mille francs, en ne lui attribuant que vingt-deux millions d'âmes ; de la Suède, cinquante-deux mille francs; de l'Autriche , trois cent soixante et seize mille neuf cent quatre-vingt-^six francs, tant de l'Espagne, tant de l'Angleterre, et de chaque peuple en proportion. Ce calcul n'ayant pas fourni le total qu'elle cherchait, elle pensa que les villes étaient riches, et que l'on pourrait y recueillir une contribution un peu plus forte. Elle l'élevait à un franc pour dix habitants. Vienne alors lui apportait vingt mille francs; Moscou, quinze mille francs, et chaque capitale, chaque ville connue hii apportait un tribut équivalent. Ces suppositions, bien modérées à ses yeux, et pourtant, hélas ! bien exagérées, l'encourageaient dans son entreprise, et en même temps la fortifiaient contre les dégoûts et les défaillances d'une nouvelle grossesse douloureuse et déjà près du terme.

Après cette élaboration préparatoire , elle se hasarda de parler de son projet, jusque-là ignoré de tout le monde, à M. le comte de Stolberg, un des ministres du prince-évêque de Lubeck, qui résidait à Eutin. Ses relations avec cet homme

illustre ne faisaient alors que de commencer, et ni l'un ni Tautre n'en pouvaient soupçonner encore les admirables suites.

M. le comte de Stolberg était président du Consistoire luthérien de la province. Sa femme, la comtesse Sophie , comme lui protestante , était douce, charitable et pieuse; elle avait avec M"* de Montagu un autre point de ressemblance dans les enfants qu'elle avait perdus. Cette communauté de vertus, d'aspirations et de regrets les attira d'abord l'une vers l'autre, nonobstant la diversité des croyances. On ne s'était vues qu'une ou deux fois^ et l'on éprouvait secrètement des deux côtés le désir de se revoir. La charité vint resserrer ce lien à peine formé. M"* de Montagu n'eut pas plutôt parlé de son projet de souscription que M. de Stolberg voulut s'y associer, non-seulement par une offrande, mais par une coopération active aux travaux qu'exigeaient la fondation de l'œuvre et sa propagation. Son grand nom, sa haute position, ses talents, lui donnaient dans les pays du Nord une influence considérable. M"* de Montagu accepta donc avec joie ce précieux concours, et, assurée d'un tel appui, elle osa, de retour à Ploen, s'ouvrir de son projet à sa tante. M"* de

Tessé l'approuva ; mais il y a apparence que, si Ton se fut rendu à tous ses conseils, l'affaire eût éprouvé bien des lenteurs. « Trop consulter, dit à cette occasion M°* de Montagu, est une faute de conduite ; cela ôte le crédit et nuit au bien. »

Quand elle revit, quelques jours après, le comte de Stolberg, il avait rédigé une éloquente adresse au peuple danois ; mais il y parlait d'elle, et en tels termes qu'elle l'obligea à effacer son nom et à tout recommencer. Bien faire et rester cachée, c'est tout ce qu'elle désirait. M™ de Tessé, à qui elle montra le soir la pièce corrigée, en fut charmée. « Elle est propre, ditelle, à intimider les consciences et à réveiller la compassion. »

Sur ces entrefaites survint la naissance d'Attaie, puis l'établissement à Witmold. Mais la circulaire était lancée, et la souscription allait son chemin. Le cabinet de Copenhague n'avait pas osé l'autoriser de peur des réclamations du Directoire; mais il fermait les yeux, et, dans les premiers mois, on put réaliser plus de deux mille thalers, somme assez forte pour l'époque et pour la contrée. Cet argent fut remis à M"* de Montagu, qui, dans sa reconnaissance, écrivait

le même jour au comte de Stolberg : « Je porte* rai témoignage pour vous. » La quête se propagea dans les pays Scandinaves, et bientôt sur tout le continent.

Après ses relevailles, M°* de Montagu avait écrit de toutes parts, en Allemagne, en Suisse, dans les Pays-Bas, en Angleterre. Il semblait que Dieu l'eût menée par la main de contrée en contrée pour la faire connaître, et lui faire partout des amis prêts à la seconder. Elle écrivait trois, quatre, cinq et jusqu'à dix lettres par jour, qu'elle envoyait aux quatre vents. Elle expédiait des circulaires, des mémoires, qui se répandaient de proche en proche, et allaient émouvoir la pitié dans tous les cœurs.

« Sanctifions notre zèle, écrivait-elle à une de ses amies qui habitait Brunswick, et faisons tout pour les chers émigrés fugitifs, hors de la fausse monnaie. »

C'est ainsi que l'œuvre commencée à Ploen devint, en peu de temps, universelle. liCS secours arrivaient, en argent et en nature , de tous les pays, même de la France. Il fallut en organiser la perception et la distribution; ce fut une administration à monter. Plusieurs personnes s'en chargèrent , entre autres M^*" l'archevêque de

Reims, M^ Tévêque de Clennont et M"" la prin- .cesse Galitzin, une amie du comte de Stolberg, qui fonda, à Munster, un hospice pour les vieux prêtres.

Ce travail, qui n'interrompait d'ailleurs aucun de ses ouvrages domestiques, remplissait son cœur et lui ôtait « l'effroi de vivre inutile; » si les loisirs du jour n'y suffisaient pas, elle y employait une partie des nuits ; chaque hiver redoublait son zèle. « Plus il fait froid, disait-elle, plus mon cœur s'échauffe. » On s'alarmait pour sa santé, et on la grondait quelquefois de ses écritures nocturnes; mais, écrivait-elle gaiement à sa sœur, « j'en prends mon parti, j'enfonce mon chapeau sur mes oreilles et ma plume dans l'encrier : Dieu ne m'a pas laissé d'autre moyen de faire l'aumône. » Elle goûtait dans ces œuvres des consolations si vives qu'elle en était par moments inquiète. « Je ne trouve aucun prix à mes œuvres, car j'agis trop dans le sens de mes dispositions naturelles. »

Il nous serait difficile de dire à combien s'éleva en quatre ans le chiffre des souscriptions recueillies par elle ou par ses coopérateurs, non plus que le nombre de malheureux qu'elle secourut et les familles qu'elle sauva. Les comp-

tes de son administration ont péri. On voit, dans le peu qu'il en reste, qu'une partie des fonds était employée en secours éventuels, et le surplus à servir de modiques pensions aux vieillards, aux familles nombreuses et sans ressources. Le maximum de ces pensions était de trente-deux sous par jour pour les familles les plus nécessiteuses. On s'engageait à en restituer tout ou partie, si l'on venait à en recouvrer les moyens.

M"* de Montagu tenait une comptabilité trèsdétaillée des recettes et des dépenses : dons en argent, dons en nature, source et emploi des dons, achats de vêtements, de meubles et d'aliments, secours de voyages, rien n'y était oublié. De là une correspondance qui, bon an mal an, ne coûtait pas moins de quatre ou cinq cents livres à M"' de Tessé. Mais elle ne s'en plaignait pas; elle prétendait, au contraire, que sa nièce changeait son cuivre en or, chaque pièce de vingt sous qu'elle dépensait rapportant au moins deux louis aux émigrés.

Dans le fait, malgré le soin qu'on avait pris de diviser l'œuvre, les offrandes pleuvaient à Witmold; mais, avec les offrandes, arrivaient aussi les prières des malheureux. On s'adressait de toutes parts à M""" de Montagu , et il n'est

sorte de services qu'on ne lui demandât et qu'elle ne rendît. L'argent, c'était peu; on la chargeait de solliciter des emplois ; on lui confiait la vente de dessins et de travaux d'aiguille faits par des émigrés. Elle plaçait des jeunes filles comme institutrices; elle faisait entrer des enfants à l'école, et le tout des bords de son lac, du fond de son désert, sans quitter ses vaches et son tricot. Elle avait tant de besoins à satisfaire, et relativement si peu à donner, qu'elle était devenue parcimonieuse, et qu'on la raillait à Witmold- « Ma nièce, disait gaiement M™® de Tessé, donne toujours aux gens douze sous de moins qu'il ne faudrait pour les rendre heureux. » Mais ces douze sous qu'elle épargnait, c'était pour quelque autre le pain de la journée. Elle eût voulu pouvoir embrasser toutes ces misères, pour les soulager toutes. Elle fouillait sans cesse au fond de ses coffres et de ses armoires, pour voir si elle n'y découvrirait pas quelque chose à vendre ou à donner. Elle finit par se défaire de l'habillement de drap noir qu'elle avait porté dans le deuil de sa mère, et qu'elle gardait pieusement comme une sorte de relique. Elle donna une autre fois son livre d'heures. Elle donnait tout : son travail, son temps, son sommeil.

Nous pourrions finir là ce chapitre ; mais voici une anecdote à y ajouter, et qui le complétera.

Le malheur qui frappait les émigrés n'épargnait pas la famille de M"® de Montagu. Mais ce n'était que par son travail qu'elle voulait la secourir, non qu'elle rougît de la voir participer aux offrandes de la charité publique, car il est des situations où il y a autant de dignité à recevoir qu'il y en a dans d'autres à donner, mais uniquement parce qu'étant dépositaire de ces dons, elle ne croyait pas avoir le droit, ou se faisait du moins un scrupule d'en disposer en faveur des siens. Un jour qu'elle était fort occupée à une broderie. M™® de Tessé la voyant fatiguée, et devinant, à la peine qu'elle se donnait, que quelqu'un attendait le prix de son ouvrage, M""* de Tessé, disons-nous, lui fit présent d'une boîte d'or du poids de six louis. « Surtout, lui ditelle, n'allez pas les éparpiller; je désire que vous les donniez à l'émigré que vous aimerez le mieux. » M™* de Montagu dit aussitôt qu'elle les donnerait à son beau-père. C'était pour lui qu'elle travaillait. Oa. était au mois de janvier l 'jgSjetlsjii ^ni ch ef de la coalition d'Auvergne, alors retiré à Wondsbeck, n'avait pas de bois pour se cEauiîer.