LES PRISONNIERS D'OLMUTZ

(1797 et 1798.)

Dans rintervalle des voyages de Witmold à Ëutin, M"*'' de Montagu éprouvait dans sa famille des consolations qui lui étaient bien dues. Son fils Attale grandissait. Une ou deux fois, sur Taimable invitation de M"* de Tessé, M, de Beaune vint le voir. Son séjour à la ferme donna d'abord quelque inquiétude à M*"' de Montagu, à cause de la vivacité de ses opinions, si différentes de celles de Tentourage ; mais elle fut vite rassurée. On parla politique le moins possible,

sans appuyer sur rien, même sur les idées comte

munes aux deux partis, de peur de ne plus s'eutendre en voulant trop s'expliquer.

Mais nous avons signalé tout à l'heure un événement de grande importance : le 19 septembre 1797, en conséquence du traité de paix que le général Bonaparte, après ses victoires d'Italie, négociait avec l'Autriche à Campo-Formio, la prison d'Olmutz s'était ouverte. M. de la Fayette avait été enfermé cinq ans, et sa femme deux. Il n'y a pas longtemps que nous l'avons vue, n'écoutant que le dévouement conjugal et le sentiment qui a rempli sa vie, s'arracher des bras de sa sœur pour courir à cette nouvelle prison. En quittant Altona, elle s'était rendue à Vienne sous un nom supposé, et s'y était tenue cachée jusqu'à ce que, par l'entremise de quelques amis qu'y avait laissés son oncle le marquis de Noailles, longtemps ambassadeur en Autriche, et surtout à l'aide du prince de Rosemberg, grand chambellan du palais^ elle avait pu obtenir une audience de l'empereur, à l'insu des ministres, a L'empereur l'avait reçue avec une grande politesse et lui avait permis d'aller s'enfermer avec son mari, en lui disant que son affaire était fort compliquée et ne dépendait pas de lui seul, l'assurant toutefois qu'il était bien traité, el per-

suadé que la présence de sa femme et de ses enfants serait pour lui un agrément et une conso lation. Il lui permit aussi de lui écrire directement. »

A peine avait-elle obtenu la faveur qu'elle sollicitait, qu'elle avait couru avec joie à cette terrible forteresse, et à peine en eut-elle aperçu les murs et les tours que, dans son exaltation, elle entonna tout haut ce beau cantique deTobie : « Seigneur, vous châtiez et vous sauvez; vous conduisez jusqu'au tombeau et vous en ramenez. Rendez grâces au Seigneur, enfants d'Israël, et louez-le devant les nations... C'est lui qui nous a châtiés à cause de nos iniquités, et c'est lui qui nous sauvera à cause de sa miséricorde.

Pour moi, je le louerai dans cette terre où je suis captif. . . Jérusalem , cité de Dieu , le Seigneur t'a punie à cause des œuvres de tes mains. Bénis le Dieu des armées, afin qu'il rétablisse en toi son tabernacle , qu'il rappelle à toi tous les captifs, et que tu sois comblée de joie dans tous les siècles \ . . »

C'était le i5 octobre 1795, et ce fut pour M™® de la Fayelte un des plus beaux jours de sa

* Tobiçt chap* xiii, versets a, 3, 5, 7, ii, la.

vie. « Je ne sais, écrivait-elle la veille, comment OD supporte ce que nous allons éprouver. » Et Ton se figure aussi ce que dut ressentir M. de la Fayette, qui ne s'attendait à rien, n'était point prévenu, n'avait reçu aucune lettre de sa femme, et la vit entrer tout à coup avec ses deux filles dans son cachot. « Jugez, écrivait Sf"^ de la Fayette, quelle a dû être la sensation de M. de la Fayette, à qui, depuis dix-huit mois, il était défendu de répondre si nous existions encore , lorsque, sans aucune préparation, il nous a vues entrer chez lui. o Elle le trouva horriblement changé, et ignorant tout ce qui s'était passé. H savait vaguement qu'il y avait eu une Terreur, mais il n'en connaissait pas les victimes. On sait tout ce qu'elle eut à lui apprendre.

Toutefois elle ne tarda pas à s'apercevoir que cette prison était beaucoup moins douce que l'Empereur ne le lui avait dit. Deux petites cellules meublées chacune d'un grabat sans rideau, deux tables de bois de sapin, deux chaises, un portemanteau et un poêle, qui s'allumait du dehors quand on chauffait les corps de garde; aucune communication avec l'extérieur; aucun seppurs religieux, et pas même la messe, quoiqu'elle se dit dans une chapelle attenante au bâtiment ;

aucun serviteur, homme ou femme; obligation de se servir soi*méme en toute chose; une simple cuiller d'étain pour manger, sans fourchette ni couteau ; privation de plumes, d'encre et de papier, et, quand de loin en loin on en apportait, il fallait écrire sous les yeux de l'officier des lettres ouvertes; très-peu de livres, et ce fut sur les marges de l'un d'eux, sur les marges d'un volume de Buffon, qu'avec un cure^ dent et un petit morceau d'encre de Chine M™® de la Fayette écrivit la vie de sa mère, que nous avons citée plusieurs fois, c'est-à-dire l'histoire de ses vertus, relique conservée par ses enfants. «... Pour terminer plus gaiement ces détails, écrit-elle un jour à sa tante de Tessé, après un long récit de tout ce que M. de la Fayette avait souffert depuis son arrestation (Olmutz, lo et i5 mai 1796), je vous dirai que le commandant me fit inviter, il y a plus de deux mois, à demander par écrit des fourchettes. Je consentis à cette ridicule demande, qui fut envoyée à ses supérieurs, et, ce qui n'est pas moins ridicule, c'est qu'après tout cet apparat, on a continué de nous laisser manger avec nos doigts... Vous ririez de voir nos deux filles, l'une en rougissant jusqu'aux oreilles, l'autre,

faisant une mine tantôt fière^ tantôt comique, passer, pour aller se coucher, sous les sabres croisés sur les portes de nos cellules, qui se referment aussitôt... Elles sont excellentes et bien aimables, ces chères filles; la rigueur d'un pareil régime et toutes les privations qu'il cause ne leur coûtent rien. Ânastasie fait des souliers à son père avec Tétoffe d'un vieil habit, des robes à Virginie et des corsets à moi, et je travaille assez passablement sous sa direction ...»

Il faut dire que, malgré la surveillance et l'extrême rigueur imposées à leur correspondance, on était parvenu à leur^nénager du dehors un moyen secret d'écrire, et, de temps à autre, la pauvre prisonnière échangeait avec sa sœur chérie les sentiments qui, au milieu de pareilles circonstances, remplissaient leur âme.

« (Olmutz, 17 février et i5 mai 1796.) Voici donc un moment, ma chère petite sœur, où il m'est possible de vous écrire sans la surveillance du major de la place, et où il me serait permis de vous exprimer, si cela se pouvait, les sentiments de nos cœurs à tous...; ceux de M. de la Fayette sont bien douloureux. Vous pouvez vous représenter ce qu'ont été pour lui les affreuses nouvelles dont il n'avait pas la moindre

idée. Il ignorait aussi les dangers que j'avais courus, les persécutions que j'avais éprouvées. La force d'âme avec laquelle il supporte celles qu'on exerce contre lui depuis près de quatre ans dans cette affreuse solitude et cet absolu silence surpasse de beaucoup ce que je croyais possible en fait de courage humain ; car son caractère n'est pas même altéré de tous ces genres de tortures; mais il n'en est pas de même, il est vrai, de sa santé... Vous me demandez de ses nouvelles, et je sais que votre cœur en a grand besoin. Sa poitrine a bien souffert; sa maigreur est effrayante; nous devons cependant beaucoup à la douceur de l'hiver, et plus encore à la douceur qu'il trouve à notre réunion. Vous qui le connaissez si bien, ma chère petite, vous jugerez que, pour avoir résisté à cette longue et dure captivité, à cette absolue solitude, à ce silence affreux, même sur notre existence , que depuis son arrivée à Olmutz on gardait avec lui, il a fallu que la force de son caractère fût aidée d'une grande force physique; mais celle-ci a des bornes... Quant à vous, les soins que vous donne ma tante sontun repos bien nécessaire à mon cœur. La manière dont elle sent ce qu'elle remplace auprès de vous rend ses soins plus tou-

chants encore, et ses souffrances personnelles ne lui donnent aucune distraction sur les vôtres; de plus y vous vous occupez aussi tendrement l'une que l'autre de nous. . . Vous trouverez, du reste, dans ma lettre à ma tante un volume de détails que sa bonté nous demande, et qui peuvent être utiles pour les démarches que ses lettres m'annoncent. Mais ce que nous avons dit le moins et ce que nous sentons le plus, c'est une bien tendre reconnaissance de vous voir toutes deux vous occuper ainsi de nous... ^

C'est qu'en effet, le dévouement de M"* de Montagu, non plus que celui de M""* de Tessé, ne restait pas oisif. On en rencontre la preuve dans les mémoires de Gouverneur Morris, ministre plénipotentiaire américain en France, qui avait fait tout ce qu'il avait pu pour M"" de la Fayette pendant la Terreur, et à qui peut-être elle dut de ne pas monter sur l'échafaud, et à la fin de sortir de prison. M"" de Montagu lui écrivait pour le solliciter de nouveau :

« Monsieur (27 novembre '796), ma sœur est à la veille de perdre cette vie que vous avez arrachée aux prisons de Paris. Sa tendresse et son devoir l'ont conduite avec ses filles dans la prison d'Olmutz, où l'entière privation d'air salu-

bre a compromis ses jours. Son époux, atteint d'une maladie de poitrine, succombera lui-même peut' être bientôt à la fièvre lente qui le consume, et leurs enfants chéris verront ces auteurs de leur existence, qu'ils étaient venus servir et consoler, périr sous leurs yeux. M™* de la Fayette a demandé la permission d'aller passer quelques jours à Vienne pour y consulter un médecin.

Non-seulement cela lui a été refusé, mais on lui a déclaré que, si elle quittait un instant la prison de son mari, elle n'y rentrerait plus. Son choix n'a pas été douteux : elle consent à respirer l'air infect de la prison, regarde cela comme une faveur, et en a même remercié ses geôliers, «f J'ai pris la liberté d'écrire à l'Empereur pour lui dénoncer des cruautés qu'il ignore, puisqu'après avoir honoré ma sœur d'un accueil bienveillant, il daigna lui assurer que son mari était bien traité, tandis que l'on a refusé obstinément pendant deux ans de répondre à ses questions touchant l'existence de sa femme et de ses enfants. ]Vla demande est restée sans réponse. Celui que l'Europe compte parmi les citoyens dont l'Amérique du Nord doit être si fière, n'a-t-il pas le droit d'élever la voix en faveur d'un citoyen des États-Unis et d'une épouse

dont la vie lui appartient, puisqu'il Fa sauvée? C'est dans cette pensée que je sollicite votre appui auprès de l'Empereur et du ministre autrichien, et que je viens chercher près de vous l'espoir et la consolation si nécessaires aux malheureux... »

En effet, la santé de M"' de la Fayette n'avait pas tardé à être gravement altérée par Taffreux régime qu'elle supportait sans se plaindre. Elle fut onze mois malade, sans avoir eu un fauteuil pour s'asseoir, et elle n'était soignée que par la visite rapide, pendant celle de l'officier de garde, d'un médecin qui ne parlait que latin avec le général la Fayette , et devant l'officier qui l'entendait. Elle écrivit à l'Empereur, comme il le lui avait permis , pour obtenir la permission d'aller consulter à Vienne, et on lui répondit verbalement, au bout de deux mois, qu'elle ne pouvait sortir d'Olmutz qu'à condition de n'y plus rentrer. Son parti, comme on le pense, avait été bientôt pris; mais ce qui n'avait pas été altéré un instant, c'était sa sérénité d'esprit, l'égalité de son humeur, le doux sentiment de la consolation qu'elle avait apportée, sa passion du devoir et celle du cœur également satisfaites.

M"' de Montagu et M"' de Tessé ne s'étaient

point lassées de renouveler leurs démarches et leurs efforts. Elles en firent en Amérique^ en Allemagne et en Angleterre, où elles invoquèrent avec profit l'éloquence de Fox dans la chambre des communes Enfin, les terribles portes d'Olmutz s'ouvrirent, et ce fut le lo octobre 1 797 que W de la Fayette arriva à Witmold, avec son mari et ses filles, et se retrouva dans les bras de sa sœur.

Celle-ci, qui avait été prévenue de son arrivée, travaillait dès la veille, et travaillait en vain à modérer l'excès de sa joie ; elle la maîtrisait si mal qu'elle en était toute honteuse et toute découragée. Elle avait passé la matinée dans sa chambre, et elle s'y occupait encore à prier lorsqu'elle entendit le bruit d'une trompe qui partait de l'autre rive du lac. C'était celle d'un postillon qui annonçait par une fanfare, selon l'usage allemand, son entrée dans la ville; mais ce postillon amenait avec lui les prisonniers d'Olmutz. M"* de Montagu courut éperdue au bord du lac, et se jeta dans un petit bateau à rames et à voiles, qui n'avait pour pilote que le vieux M. de Mun. Le ciel était beau, le vent propice; elle se fit conduire jusqu'à Ploen, et bientôt elle revit la sœur qui lui était une seconde fois rendue.

Il lui sembla qu'elle retrouvait en elle « plus qu'elle-même, » c'est-à-dire sa mère, sa sœur de Noailles, et tout ce qu'elle avait perdu. Ses nièces étaient là, douces, émues et charmantes; le général y était aussi, bon , calme, bienveillant comme à son ordinaire. Il présenta à sa belle sœur ses deux fidèles aides de camp, sortant de prison comme lui : M. Bureaux de Pusy et le comte de Latour-Maubourg. M. de Lameth et M. Pillet, un de ses officiers d'ordonnance, étaient venus à sa rencontre. Ces messieurs avaient été arrêtés et emprisonnés tous ensemble. M. de Lameth avait fini par retrouver la liberté au bout de deux ans; mais M. de Pusy et M. de Maubourg avaient été enfermés , comme leur général, dans la forteresse d'Olmutz, où, sur la défense absolue qu'ils se vissent, ils ne s'étaient pas vus une seule fois pendant leur longue captivité.

Une flottille de petits bateaux transporta à Witmold tous ces pauvres échappés de prison.

Le général et sa fille Anastasie montèrent, avec M. de Montagu, dans une de ces barques dont M. de Latour-Maubourg s'offrit à tenir le gouvernail. M"* de Montagu, sa sœur et sa nièce Virginie se confièrent à l'expérience nautique de

M. le marquis de Mun ; le reste s'arrangea comme il put. M"" de la Fayette, assise à l'arrière en face de sa sœur, récita en actions de grâces, pendant la traversée, le cantique de Tobie. M"' de Montagu s'entretint ensuite avec elle et eut le temps de lui raconter, avant qu'on touchât au rivage, bien des choses qu'elle n'avait pu ou osé lui apprendre dans ses lettres. Elle avait, en effet, comme nous l'avons dit, remué ciel et terre en faveur des captifs. Tandis qu'elle leur suscitait ici-bas des défenseurs jusque dans le parlement d'Angleterre, elle formait en même temps avec la présidente Le Rebours, M"' de la Luzerne et d autres amies, une association de prières qui, chaque jour et de tous côtés, s'élevaient à Dieu dans l'intérêt de ceux qui languissaient à Olmutz. M"* de la Fayette fut particulièrement sensible à cette dernière marque d'amitié, qui était tout à fait selon son cœur. On voyait à son visage combien elle était heureuse; mais M"" de Montagu se trouvait dans une telle ivresse qu'on eût dit que c'était elle qui avait été la prisonnière et qui reprenait sa liberté.

M"* de Tessé attendait sa nièce sur la rive; elle la reçut avec une vive tendresse, et ce fut, ce jour-là et les suivants, fête à Witmold. Toute

la parenté y fut logée ; les autres s'installèrent à Ploen, mais ils passaient et repassaient le lac deux ou trois fois par jour. La société devint fort animée. Les eaux de ce pauvre petit lac, ordinairement si tranquille, n'étaient pas plus agitées par ce va-et-vient continuel, que la maison de M"' de Tessé Tétait par le bruit et la véhémence inaccoutumée des entretiens de la table et du salon. Il ne faut pas demander de quoi on parlait. De quoi eût-on parlé, sinon de politique ? Critique du présent et du passé, fautes des partis, fautes des princes, fautes des étrangers, ce que la France voulait, ce qu'elle ne voulait pas, ce qui serait arrivé si la cour eût suivi tel ou tel conseil, grandes conjectures sur des hypothèses, plans de conduite et systèmes en l'air ; le champ était vaste, et, du matin au soir, on le parcourait en tous sens. M°*® de Tessé, qui était là dans son élément, ranimait la conversation quand elle languissait, l'élevait quand elle s'abaissait, discourant parfois un quart d'heure au milieu du silence de l'auditoire attentif, tour à tour mordante et sentencieuse, curieuse à voir et presque belle dans le feu de ces discussions, tf Les grands aides de camp du général » y apportaient sinon plus d'esprit, du moins plus de

passion qu'elle, et Ton sentait dans tout ce qu'ils disaient un levain d'aigreur , moins contre la Révolution qui les avait proscrits que contre les émigrés qui avaient applaudi à leur chute, contre les princes qui n'avaient pas voulu s'appuyer sur eux et sur leurs amis.

M. de Lameth était particulièrement intraitable, et les brocards des royalistes qui, à la vérité, ne l'avaient pas épargné, pesaient plus sur son cœur que les décrets de la Convention et les murailles de la prison. On pouvait pressentir que tout gouvernement issu de la Révolution, pourvu qu'il ne fut pas composé de terroristes, le trouverait accommodant, et que l'ancienne monarchie, quelque bienfait qu'elle apportât, l'aurait toujours pour adversaire. On devine l'étonnement de M"* de Montagu quand elle passa tout à coup de sa solitude dans ce tourbillon, parmi « ces visages neufs et constitutionnels, » et le malaise, l'émotion, quelquefois même l'indignation contenue avec peine, sur ce qu'elle entendait. M. Pillet, assis un jour à table à côté d'elle, et la voyant agacée, trouva piquant de traduire tout bas , à son oreille, par un verset des psaumes, ce que disait M. de Lameth : « Dominus conf régit in die irœ suae reges^ lui

dit-il en souriant. Vous voyez, M. de Lametfa parle comme le roi David. » M"""" de Montagu, qui entendait fort bien le latin des psaumes et les savait sur le bout du doigt, lui répondit : a C'est vrai, mais David, qui était prophète, ajoute : Judicabit in nationibus^ implebit ruinas, conquassabit capita in terra multorum. »

Quant à M. de la Fayette, mis promptement au courant de tout ce qui s'était passé depuis qu'il avait, en quelque sorte, disparu du monde, il était si peu changé qu'on rajeunissait en l'écoutant. Il était là ce qu'il fut toute sa vie. Point de rancune, point de haine^ ni contre les personnes ni contre les partis ; mais pas le moindre changement dans ses opinions. Il ne regrettait et ne se reprochait dans sa conscience politique aucun de ses actes, aucune de ses paroles, au* cune de ses pensées. On en était toujours avec lui à la déclaration des droits de l'homme et à l'aurore de la Révolution. Le reste était un grand malheur, un accident, déplorable sans doute, mais qui n'était pas, à son avis, plus décourageant que l'histoire des naufrages ne Test pour les bons marins. Il avait la foi naïve et l'intrépidité calme de ces anciens navigateurs qui, au xvi® siècle, allaient à l'aventure sur de

méchants vaisseaux ^ avec un équipage sans discipline, à la recherche des mondes inconnus.

Aussi il était homme à se rembarquer au premier jour^ si l'occasion s'en présentait^ sur les quatre planches un peu rajustées du radeau de

'79^- Républicain par inclination et par goût, il

avait reconnu loyalement que la France n'était pas en état de se passer d'une royauté ; il s'était rangé parmi les constitutionnels, était resté fidèle à ce parti, et avait adopté et défendu de bonne foi la royauté consacrée par cette constitution de 1791. « Vous savez, écrivait-il de Rochefort le 21 août 1792, vous savez que mon cœur eût été républicain, si ma raison ne m'avait donné cette nuance de royalisme, et si ma fidélité à mes serments et à la volonté nationale ne m'avait pas rendu défenseur des droits constitutionnels du roi. » Seulement M°* de Moritagu lui faisait observer que ses principes de gouvernement et ses conditions de royauté rendaient celle ci à peu près impossible; et, d'un autre côté, que la démocratie, poussée au degré qu'il aimait, ne pouvait conduire en définitive qu'au régime du despotisme, interrompu, de temps en temps, par l'anarchie. Elle n'aimait pas ses principes et ses

opinions, mais elle aimait son caractère et sa personne; elle déplorait l'influence qu'il avait eue sur la marche de la révolution, mais elle rendait justice à ses sentiments et à ses qualités ; elle blâmait en lui l'homme public, mais elle appréciait sincèrement l'homme privé; reconnaissant d'ailleurs la fermeté remarquable avec laquelle, occupé toute sa vie de la même pensée, il avait été constant dans ses opinions, sans vouloir, en quelque circonstance ou en quelque péril que ce fût, y faire jamais la concession la plus légère. «Gilbert, écrivait-elle à M"*' de Grammont, est tout aussi bon, tout aussi simple dans ses manières, tout aussi affectueux dans ses caresses, tout aussi doux dans la dispute que vous l'avez connu. Il aime tendrement ses enfants, et est, malgré son extérieur froid, fort aimable pour sa femme. Il a des formes affables, un flegme dont je ne suis pas la dupe, un désir secret d'être à portée d'agir. J'évite le plus possible de traiter directement avec lui tout ce qui touche à la Révolution, aux choses qu'il défend comme à celles qu'il condamne. J'ai peur d'éclater ; j'ai peur aussi de le blesser. Je vois avec plaisir qu'autour de moi on approuve ma réserve. Patienter et éluder, voilà, sur ce point, ma règle dans

mes rapports avec lui... Ce pauvre Gilbert!

ajoutait-elle en finissant. Dieu le préserve d'être jamais de nouveau sur la scène! » Elle n'était pas toujours aussi maîtresse d'elle-même qu'elle eût voulu l'être. Un jour que M. de la Fayette expliquait devant elle à M. de Stolberg les ori* gînes de la Révolution, elle n'y put tenir, et, se tournant vers sa tante : « J'admire, lui dit-elle, qu'on puisse se distraire ou se consoler de tant de malheurs par cette revue tatillonne des abus de l'ancien régime. » Elle se leva et sortit. Mais le soir, après avoir consigné le fait dans son Joui"nal^ elle ajoutait : « J'ai eu tort. Il est absurde de se laisser emporter ; ce que l'on dit en politique n'est, après tout, que la conséquence de ce que l'on a fait, avant tout, la paix. On ne ferait que du mal en ferraillant, et point de prosélytes. »

Elle était, du reste, bien dédommagée des soucis et des peines qu'elle éprouvait de ce côté, par les joies sans mélange qu'elle goûtait auprès de sa sœur. Elle passait tous les jours plusieurs heures avec elle, tantôt en tête-à-tête, tantôt en société avec ses nièces. Ces jeunes filles n'étaient pas aussi expansives que leur tante ; mais leur naturel parfait, leur piété, leur modestie, leur

oubli d'elles-mêmes, plaisaient infiniment. M""* de la Fayette, d'accord avec sa sœur, les accoutumait, à Witmold, aux travaux d'aiguille et de ménage, en vue de la pauvreté qui semblait devoir être leur partage. Pendant qu'elles raccommodaient leurs vêtements et réparaient leur linge. M'"'' de Montagu leur faisait la lecture. On se doute bien que ce n'étaient pas des romans qu'elle leur lisait ; c'étaient les Sermons de FéneloFiy le Lwre de Job^ les Oraisons funèbres de Bossuet , c'est-à-dire tout ce qu'il y avait de propre à élever leurs âmes au-dessus des misères et même des félicités d'ici-bas.

Elle leur fit connaître aussi un ouvrage manuscrit, composé par son amie. M"' de la Luzerne, et où étaient exposées avec beaucoup de force les preuves de la religion. Cet ouvrage fut trèsgoûté et très-loué, car, dans ce petit cercle, les choses se passaient comme au salon de M'"*' de Tessé. On y devisait longtemps de ce qu'on avait lu. Les commentaires de M"* de la Fayette étaient parfois aussi beaux que les textes, et l'application de ses filles à leurs humbles travaux était un autre enseignement très-éloquent aussi et trèstouchant. Ces séances étaient quelquefois interrompues par des visites, maison bénissait Tin-

terruption quand c'était la famille de Stolberg qui arrivait. En revanche, cette famille avait dans le salon peu de succès. M"" de Tessé n*aimait pas M. de Stolberg à cause du peu de révérence avec lequel il lui avait un jour parlé de Voltaire. Ayant appris par hasard qu'il avait abondé un moment dans les idées révolutionnaires et dans les utopies d'égalité (mais de loin , en poète , ou plutôt en rêveur allemand), elle en plaisantait et disait qu'il était, par une exception unique, à la fois « dévot et sans^culotte. » Elle ne le retenait donc guère dans son cercle, et servait ainsi, sans le savoir, les desseins de Dieu sur lui et sa famille, car il allait s'enfermer dans la chambre voisine avec M"' de la Fayette et M"* de Montagu, et c'est là qu'eurent lieu les conférences dont nous avons parlé dans le chapitre précédent.

A cette époque, il avait déjà retiré ses enfants de l'École luthérienne, et commença à se démettre de ses charges à la cour de Lubeck. Ce sacrifice volontaire, fait aux premières lueurs de la vérité, avait touché vivement M"* de la Fayette. Elle eût voulu, en quelque sorte, être à la place des illustres néophytes, pour pouvoir faire à Dieu de pareilles offrandes. « Une certaine dou-

leur, une certaine inquiétude, leur disait-elle, m'ont souvent gagnée. Nous autres catholiques, nés dans la vérité, prévenus par elle dès le berceau, nous n'avons pas le mérite de celui qui la cherche, et qui renonce à tout lorsqu'il l'a trouvée. Cela m'humilie devant Dieu. » Mais M"" de Stolberglui répondait qu'en fait de sacrifices noblement accomplis ou noblement subis, ni elle ni ses sœurs n'avaient rien à envier à personne. « Quelle heureuse mère que la vôtre ! ajoutaitelle. Quels enfants Dieu lui avait donnés ! C'est, en vérité, une nichée d'anges qui est sortie de dessous ses ailes ! » La comtesse Catherine n'était pas alors la moins enthousiaste, mais son imagination était plus facile à toucher que son cœur.

Cependant M. de la Fayette, quoique libre désormais, traînait encore après lui un bout de chaîne, et ne pouvait aller où il voulait. Il lui était défendu de rentrer en France et de séjourner en Allemagne. On le trouvait à Vienne trop républicain, et trop royaliste à Paris. Il eût pu, quoi qu'il en dît, se rendre en Amérique malgré les croisières anglaises, et même, s'il l'eût voulu, sur un vaisseau anglais ; mais il y a apparence qu'il aimait mieux un asile d'où il put observer

de près ce qui se passait dans son pays. Il quitta Witmoid au bout de cinq semaines, et alla passer l'hiver, avec sa famille, dans une habitation qu^il avait louée à deux lieues de là. Ils y restèrent jusqu'à Pâques. On se vit souvent dans cet intervalle. M°* de la Fayette, mil la main à Vœui^re des émigrés. On eut des joies et des craintes nouvelles. M. Georges de la Fayette, alorsàgé de dixneuf ans, arriva du fond de l'Amérique, où l'avait envoyé sa mère, sous la tutelle du général Washington. Ce fut la joie de cet hiver. La crainte fut pour le pape chassé de ses États, et pour les émigrés chassés de la Suisse et refoulés sur l'Allemagne. Le duc de Noailles était du nombre, ainsi que les jeunes de Bouzolz qui étudiaient à Soleure. On ne savait où s'arrêteraient les armées françaises, et M"* de Tessé parlait déjà de vendre Witmoid et d'aller garder ses vaches à Astrakan, où peut-être, disait-elle, on ne viendrait pas la chercher. Enfin M"** de Montagu ne pouvait plus cacher qu'elle allait de nouveau être mère, et la joie et la crainte, ces deux sentiments s'unissaient dans son cœur lorsqu'elle se préparait à cet événement.

Une amie de M"' de Tessé, M°* la marquise de Simiane, munie d'un faux passe-port, et pro-

tégée dans son voyage par un ancien jacobin , soi-disant ami de M. de la Fayette, s'échappa de France tout exprès pour rendre visite aux exilés, et vint, à la fin de l'hiver, s'établir à Witmold. Elle croyait trouver les gens bien tristes, et fut tout étonnée de n'entendre parler, en arrivant, que de projets de noces et d'apprêts de baptême.

M. Charles de Latour-Maubourg, frère de l'aide de camp du général, venait, en effet, de demander en mariage M"' Ânastasie de la Fayette, la fille aînée du général. M"' Anastasie, d'une figure fraiche et très- agréable, était bonne, appliquée, courageuse, un peu trop défiante d'ellemême, défaut que le temps corrige, et qui, à cet âge, est une grâce ; du reste, l'innocence même, aimant sa mère tendrement, son père à la folie, et tenant beaucoup de lui, même un peu de son goût pour la controverse. Enfin, elle avait plu au comte de Latour-Maubourg. Son affection pour elle était, on peut le dire, bien désintéressée, car il n'ignorait pas qu'elle ne lui apporterait en dot que sa jeunesse, ses vertus, et par-dessus le marché, comme disait M"' de la Fayette à ceux qui l'interrogeaient, a le mépris des richesses. » Il n'était pas lui-même fort riche en ce temps-là.

Tout son avoir se composait d'une trentaine de mille francs qu'il n'avait pas en propre, mais que son frère aîné offrait de lui donner.

M"' de la Fayette trouvait le parti, non-seulement très-convenable, mais encore aussi avantageux qu'on avait alors droit de l'espérer. Le général y prêta la main de fort bon cœur. Mais à Vitmold, dès qu'il fut question de ce projet, on jeta les hauts cris. M. de Mun prétendit qu'on ne se mariait pas ainsi, hormis chez les sauvages d' Amérique, et M"*' de Tessé soutenait qu'on n'avait rien vu de pareil depuis Adam et Eve. Les sarcasmes n'y firent rien, M"* de la Fayette tint bon, et, quand tout fut irrévocablement décidé, on vit le mécontentement de M"*' de Tessé se fondre en une tendre et aimable sollicitude. Elle pourvut en partie au trousseau qui se fit chez elle, « avec beaucoup de calculs et d'heureux résultats. » Chacun y mit la main et donna son conseil.

La future et tous les siens revinrent en avril, un peu avant la noce, s'installer à Witmold, et M"' de la Fayette y fut assez gravement malade, par suite des infirmités qu'elle avait contractées, faute d'air et d'espace, dans sa longue captivité. Elle avait des abcès aux bras et un dépôt à la

jambe qui l'empêchait de marcher. Les premiers symptômes de cette maladie s'étaient déclarés à Olmutz et avaient empiré par l'impossibilité d'en sortir, à moins de n'y plus rentrer. Elle ne voulut pas cependant qu'on ralentit d'un jour les apprêts du mariage. Elle était aussi calme, aussi ferme d'esprit qu'on l'eût jamais vue. Ses enfants, le fils d'un côté, de l'autre les deux sœurs, réunissant leurs forces, la transportaient doucement, sur un canapé, de sa chambre au salon et du salon à sa chambre. M"*' de Montagu, alors près d'accoucher, les aidait à panser les glorieuses plaies de leur mère ; puis, ce devoir rempli, elle s'occupait du trousseau^ du ménage et de la ferme, allant, venant , « ronde comme un tour, » mais infatigable. On ne pouvait s'empêcher de l'admirer et d'en rire. M"* de Simiane, qui était là, disait qu'elle accoucherait sûrement dans une de ces grandes armoires qu'on la voyait ouvrir à tout moment.

Le mariage fut enfin célébré le 9 mai 1798, dans la plus belle pièce de la maison. Ce fut l'abbé de Luchet qui dit la messe et donna au jeune couple la bénédiction nuptiale, «c La pauvre mariée était pétrifiée de cet événement, » qui attendrissait toute l'assistance; mais neuf mois

après, elle nourrissait gaîment deux filles jumelles '.

M"® Stéphanie de Montagu, ainsi nommée d'avance par sa mère, en mémoire du premier martyr, vint au monde dix jours après le mariage de sa cousine. Elle fut ondoyée dès sa naissance par M"' de Tessé. Mais il fallut recommencer la cérémonie, et l'abbé de Luchet qui, on le voit, ne manquait pas d'occupation, y procéda près du lit de la mère. Il paraît que la bonne tante de Tessé, dans son empressement et son trouble, avait répandu sur la tète du nouveau-né, au lieu d'eau pure, un flacon d'eau de Cologne, en faisant sur lui avec ferveur, comme elle l'assura, un grand signe de croix.

' W^^ Célestine, mariée depuis au baron de Brigode, et un enfant qu'elle a perdu.