CHAPITRE XIV

VIANEN. - RÉUNION DES TROIS SŒDRS,

Vianen est une toute petite ville hollandaise sur un des bras du Rhin, dans le voisinage d'Utrecht. C*est là que M. de la Fayette, dès que sa femme fut un peu rétablie, alla se fixer avec toute sa famillç, y compris le nouveau ménage ; se fixer, cela s'entend, comme des oiseaux de passage. Il n'y a pas, dans Texil, de demeure fixe. Nul ne s'y attache, et dans l'établissement que l'on fait, on n'a qu'une pensée, celle de le quitter. Le général, pour sa part, n'épiait que l'occasion d'en sortir. En attendant, il cherchait à s'assurer en France quelque lieu de retraite, et

il n'y avait qu'un moyen, c'était d'arriver au partage de la succession, encore indivise, de madame d'Ayen.

L'opération n'était pas des plus faciles ; on l'ajournait depuis trois ans, et les raisons qui l'avaient fait ajourner subsistaient encore en partie. 11 y avait, par exemple, des héritiers mineurs ; M. le comte de Thesan vivait en Allemagne ; M. le vicomte de Noailles était en Amérique ; d 'un a utre côté. M"* de MontagUjétSLlIt . frappée de mort civile, le fisc, son successeur légal, s'était déjà fait allouer sa part d'héritajge. Ce lot avait été racheté par M. Berthemy, ancien notaire de la famille, et réuni ensuite au fonds commun, pour qu'on pût procéder, en de meiU leurs jours, à un nouveau et fraternel partage. \ Tel était l'état des choses en 1798. On n'en pouvait sortir que si M"- de Montagu recouvrait la jouissance de ses.'droits. On la pressstif donc d'aller à Paris, et de tâcher de s'y iâife rayer de la liste des jéînigrés, ce que pltiMeurs personnes avaient, ^éjà obtenu. M"* de la Fayette, qui n'avait point été portée sur ce livre de mort, et qui avait déjà fait un voyage en France , l'y engageait aussi. Mais comme elle n'ignorait pas qu'il y avait d'autres obstacles à aplanir, elle avait ar-

rangé avec M. et M"* de Grammont une entrevue de famille à Vianen. Cette entrevue eut Keuj en effet, au printemps de Tannée 1799.

M"' de Montagu, grâce aux bontés de sa tante, put s'y rendre en poste avec son mari. Elle partit de Witmold le 1 7 mars, pendant la Semaine- Sainte, et arriva la veille de Pâques à Vianen. Elle a toujours mis au nombre des plus heureux jours de sa vie celui où, après huit ans de séparation, il lui fut donné de revoir sa sœur M™® de Grammont. On resta ensemble plus d'un mois.

On habitait chez le général, et l'on y faisait trèsmaigre chère. Tout y manquait. Les trois sœurs, dès le premier jour, avaient dû mettre en commun leur génie et leur bourse pour se procurer à peu de frais quelques-uns des objets les plus indispensables qu'exigeait la présence de tant de nouveaux hôtes. M. de Montagu disait plus tard en riant qu'il n'avait fait en Hollande qu'un bon diner, et ce ^s^ à Utrecht chez le général Van- Ryssel, dont la fille épousa plus tard le général Victor de Latour-Maubourg. A Vianen, tout allait de travers, malgré la bonne volonté de la maitresse du logis^ dont la seule ressource était de faire des œufs à la neige lorsqu'il s'agissait d'ajouter un plat de résistance à l'ordinaire de quinze

ou seize convives mourants de faim. Mais au sein de cette détresse, que de bonheur ! Il faudrait copier foute la correspondance de ce temps-là pour en donner une idée.

Le jour de Pâques, par exemple, le lende* main de son arrivée, M"* de Montagu va voir, à son réveil. M"' de Grammont. « Je suis, écritelle, entrée de bonne heure dans sa chambre, nous avons chanté ensemble les louanges de Dieu... Quel trésor quun tel guide! Que de larmes d*émotion j'ai répandues là, à ses côtés... A Téglîse, nous étions Tune près de l'autre, moi, peu recueillie, car, de la retrouver et de pouvoir communiquer avec elle, cela mettait mon esprit et mon cœur dans une effervescence où des sentiments tout humains jouaient un grand rôle. » Elle dit ailleurs : « C'est pour moi un coin du Thabor, un avant-goùt du ciel que de l'entendre. »

Des affaires d'intérêt qui avaièiçt motivé cette réunion de famille, et qui se traitaient à Vianen, il n'y en a pas un mot dans cette correspondance. En revanche, quels ravissants entretiens entre les trois sœurs! Aussitôt qu'on pouvait se dérober aux affaires, c'était le plus souvent après le souper (et comment avait-on soupe!),

on se retir^i^f'^r un froid glaçjiair'darhs une cj^affkbre sans feu ; chacune de ces dames s'enveloppait du mieux qu'elle pouvait dans sa pelisse pour se mettre, tant bien que mal, à Tabrî des vents qui soufflaient entre les cloisons, appuyait ses pied§^^F^attànts sur une mauvaise-ehaûffe-

[e^ et en voilà jusqu^à minuit, jusqu'à une ou deux heures du matin.

M"* de la Fayette avait alors environ quarante ans, et déjà quelques cheveux g ris ; M" ^ de Montagu achevait sa trente-deux:ième année , et malgré sa faible constitution, tant de fois mise en péril, elle paraissait plus jeune que M°* de Grammont, qui n'avait que trente et un ans. L'éducation qu'elles avaient reçue créait entre ces trois sœurs plus de ressemblance que la nature même n'en avait mis. Et, toutefois, les sentiments et les vertus par où elles se rapprochaient le plus, conservaient encore en chacune d'elles une physionomie à part. M""' de la Fayette n'avail pas seulement l'esprit très-élevé; elle l'avait aussi très-étendu, très-cultivé et trèsjuste. Éloignée de toute pédanterie, elle savait pourtant raisonner d'une manière embarrassante pour ses advers.iires, joignant, quand il le fallait, à ses ressources naturelles, ce que Tart le

plus fin y peut ajouter. Mais Fassurance qu'elle montrait dans la conversation, elle ne l'avait pas, au même degré, dans ses actions ; et, sauf les occasions extraordinaires, cette âme héroïque s'embarrassait dans les scrupules, les doutes, les saintes frayeurs d'une novice. Dans sa jeunesse, elle avait même eu des doutes sur la religion, et sa mère, comprenant le vif désir qu'elle avait de bien connaître la vérité, les avait respectés à ce point que sa fille n'avait fait sa première communion qu'après son mariage, et Dieu sait avec quel tremblement! Quand elle écrivait à Brissot, du fond de sa prison, ou quand elle parlait à l'empereur d'Allemagne pour lui demander un cachot, elle ne tremblait pas ainsi. Elle faisait des choses sublimes, comme elle les racontait, à la manière antique, naïvement et simplement.

Ce qu'il y a de singulier, c'est que M""* de Montagu lui trouvait un défaut ; mais quel défaut ! M. de la Fayette ne s'en plaignait point, et M"* de Tessé eût passé cent ans auprès d'elle sans le remarquer : c'était une de ces taches que les savants prêtent au soleil, dont les ignorants comme nous ne voient que la lumière. Si M"* de Montagu eût moins aimé sa sœur, elle n'y eût, certes, pas regardé de si près. « Elle n'est pas assez in-

térieure, écrivait-elle. Elle calcule trop le bonheur, ou, du moins, les consolations que Ton peut avoir sur la terre. Du reste, elle est admirable par sa foi, son zèle, sa soumission, sa droiture. A chaque instant je trouve en elle un modèle. Ses lumières et son instruction m'ont frappée plus que jamais. Sa bonté est imperturbable et m'encourage à la reprendre de ses défauts, parce qu'elle écoute toujours d'une manière ravissante. Enfin, on peut dire que Dieu lui a donné ce qu'il fallait pour l'imposante carrière qu'il lui avait destinée. »

M"" de Montagu n'avait pas dans le monde l'aplomb de M"* de la Fayette. Son mari et sa tante lui reprochaient son excessive modestie; elle s'effaçait en général le plus qu'elle pouvait, mais avec ses sœurs et les amis qui pensaient comme elle, personne n'était plus ouvert et plus expansif. Elle n'avait pas toujours, en parlant, cette juste mesure qui fait qu'on proportionne ce qu'on dit, non pas seulement à ce qu'oq sent, mais encore aux dispositions de ceux qui vous écoutent. M"* de Tessejiisait qu'elle exagérait tout; c'est qu'elle rendait trop fîdèleoient ses impressions dans leur vivacité première. La raison même avait dans sa bouche un langage animé comme celui de la pas- •

sioD. Ses réflexions les plus mûries gardaient la chaleur de son âme ; elle prenait sa sensibilité pour un défaut, et travaillait en vain à s'en corri*^ ger. 11 manque toujours quelque chose à ceux qui sont dévorés comme elle de cette sainte et salutaire inquiétude de la perfection. Et néanmoins, tout en s'humiliant devant Dieu, M"' de Montagu aimait à s'approcher de lui, et elle s'en approchait avec confiance, sans éprouver ce trouble et ces terreurs qui tourmentaient sa sœur aînée.

Pour M"'* de Grammont, dont nous avons jusqu'ici moins parlé que des deux autres,, et dont la vie fut beaucoup plus retirée, ce qui la caractérisait avant tout, c'était la force d'âme, l'inébranlable fermeté en face de tout événement, l'élévation constante de ses sentiments vers le ciel, au-dessus de tout intérêt humain, écrivant et parlant un langage aussi ferme et aussi élevé que sa pensée. Elle était petite , un peu raide, les traits fortement prononcés, et n'avait presque rien des douceurs et des grâces de la femme, si ce n'est la bonté. La sienne était inépuisable, mais elle paraissait dans ses actions plus que sur son visage. Il semblait que la nature avait perdu tout empire sur elle, et qu'elle n'obéis sait plus qu'au devoir, même en aimant ses pro-

ches et en faisant le bien. Ce n'est pas d'elle qu'on eût pu dire qu'elle n'était pas assez inté* rieure et qu'elle attachait trop de prix aux félicités humaines. Elle avait toujours devant les yeux l'idée du salut ; tout l'y ramenait, et rien ne pouvait l'en distraire. Révolutions, catastrophes de tout genre, publiques et privées, elle voyait tout passer et supportait tout, non pfis avec indifférence, mais avec une fermeté stoique. Elle fut neuf fois mère et huit fois la mort lui ravit ce quelle avait de plus cher ; modèle de la plus parfaite résignation chrétienne, elle se contentait de répéter chaque fois avec Job : a Le Seigneur m'avait donné cet enfant, le Seigneur me l'a enlevé, que le nom du Seigneur soit béni ! » Elle fut la même jusqu'en son extrême vieillesse. En 1848, à quatre-vingt-un ans, étant à Villersexel, et voyant l'effroi qu'inspirait autour d'elle l'anarchie renaissante, elle s'en étonnait, elle qui avait vu 179S. Une de ses petites-filles lui dit : « Mais, grand'mère, si vous alliez voir demain la guillotine rétablie sur nos places, comme au temps de la Terreur, cela vous inquiéterait bien un peu. — Pauvre chère, lui répondit-elle, la question n'est pas là. Ne faut-il pas mourir? La grande affaire est d'être toujours prêt ; et quant

au genre de mort, ce n'est qu'un détail. » Elle mourut la dernière des sœurs, le 1 6 février ï853, âgée de quatre-vingt-cinq ans, sans avoir émigré, quoique son mari fût pendant quelque temps proscrit, ayant vécu en général loin du monde^ ayant passé soixante-sept ans, sauf de courts intervalles d'hiver, à ce château de Villersexel où depuis longtemps le nom des Grammont était béni, mais où elle le fit bénir encore bien davantage par ses abondantes et constantes charités , car tous les pauvres y étaient de sa famille.

Quelle était la meilleure et la plus parfaite des trois sœurs, qui étaient véritablement trois saintes? M""* de Montagu, si on lui eût fait cette question, eût répondu sans hésiter que c'était M"' de Grammont. M"* de Grammont eût certainement repoussé la palme; mais à qui l'eût-elle offerte ? A qui l'eût offerte M"' de la Fayette? A.U fond, qui la méritait le mieux? Question bien difficile à résoudre. Peut-être l'une était-elle supérieure à Tautre par les dons de l'esprit, l'autre par l'énergie morale, la troisième par la sensibilité du cœur ; mais on peut dire qu'avec des nuances différentes, la même vertu brillait dans les trois sœurs. Les vases d'argile qui renferment la lumière y mêlent chacun son

reQet. Mises à la place l'une de l'autre, il est probable qu'elles n'auraient pas tenu une conduite différente. On se figure sans peine M"' de Grammont à Olmutz, et M"' de la Fayette à Witmold , secourant les émigrés et convertissant les Stolberg. Aucune des trois sœurs ne manqua à sa tâche, aucune né resta au-dessous de la position que Dieu lui avait faite ; leur désintéressement était le même ; elles auraient marché sur des charbons ardents pour remplir un devoir. Elles avaient également horreur de l'inutile et du futile^ et trouvaient pitoyable qu'on fît quoi que ce soit pour s'amuser.

Que faisaient-elles donc à Vianen, dans cette chambre sans feu, où nous les avons laissées ? Elles priaient ensemble^ puis elles causaient à demi-voix, en prenant bien garde de faire le moindre bruit, de peur de réveiller les pères et les enfants endormis. M™* de la Fayette parlait à ses deux sœurs de Paris , où elle avait pu faire une course, de la ferveur des oratoires secrets, des Carmélites que M"* de Soyecourt avait réunies dans le couvent des Carmes , lieu consacré par les massacres de septembre. « Nous cherchions, dit M"* de Montagu, à reconnaître nos défauts et à nous éclairer sur nos devoirs. Rosalie (M"* de

Grammont) trouvait que l'impression des grands et divers mouvements qu'a essuyés mon âme s'était peinte avec feu sur ma physionomie ; mais elle m'eût voulu plus de calme. Elle m'enseignait à lire et à méditer. »

Après ces longues veillées, on ne laissait pas de se lever matin, et on allait, le plus souvent possible, à la messe. <c Rosalie, dit le Journal, était comme un ange, anéantie en présence de Dieu ; moi, confondue de ma pauvreté. Elle me dit un jour, en revenant de l'église : Je sens que vous m'excitez au bien et m'entraînez à la prière. — Cela m'étonne, lui dis-je, et me rappelle ces chevaux que l'on voit dans ce pays sur le bord des canaux ; ils sont maigres et chétifs, et cependant ils traînent après eux de grandes barques. «

Il reste de cette réunion à Vianen un précieux souvenir : c'est une prière en forme de litanies que les trois soeurs composèrent ensemble en mémoire de leur mère. M"* de Montagu demanda à M"* de Grammont si chaque jour, ce à l'heure douloureuse, » elle ne cherchait pas à s'unir « aux chères victimes » par quelque prière spéciale. Elle avait, pour sa part, l'habitude de réciter tous les jours, et à cette heure mémorable,

une prière qu'elle avait faite. M"* de Grammoiït lui ditqu'elle voulait avoir cette prière, et qu'elle la répéterait tous les jours. Ce serait une occasion de rendez-vous avec leurs mères et leur sœur. « Il nous semblera , disait-elle , que nous quitterons alors pour quelques moments la terre pour aller les entretenir de nos besoins et de nos espérances. » Mais tout en copiant cette prière, qui était très-courte, on l'enrichit de nouvelles idées. M"* de Grammont tenait la plume et écrivait, tantôt sous sa propre inspiration, tantôt sous la dictée de ses sœurs. C'est ainsi que furent composées ces litanies, presque aussi belles par la forme que par le sentiment. La prière s'ouvre ainsi : « Litanies de nos mères, à dire à Theure où nous nous transportons en esprit au champ Haceldama, ou plutôt où nous nous élevons avec elles vers le paisible, céleste et éternel séjour ; car les âmes des justes sont sous la main de Dieu ; les tourments de la mort ne les toucheront pas. Us ont paru morts aux yeux de l'insensé ; leur sortie de ce monde a passé pour un comble d'affliction et leur séparation d'avec nous pour une entière ruine ; cepen dant ils sont en paix. S'ils ont souffert des tourments devant les hommes, leur espérance est

remplie par rimmortalité qu'ils attendaient. «

Après cette exposition, les sœurs unissent leurs voix et s'écrient :

a Seigneur, qui avez fait briller sur elles votre lumière et votre vérité, pour les conduire sur votre montagne sainte, et les faire entrer jusque dans votre sanctuaire,

« Ayez pitié de nous.

a Seigneur, qui avez été leur force, leur libération et leur appui,

ce Ayez pitié de nous.

«e Seigneur, qui les avez créées pour votre gloire, protégées par votre puissance, sauvées par votre miséricorde,

« Ayez pitié de nous.

« Seigneur, qui êtes maintenant notre refuge, et pour toujours leur récompense,

ce Ayez pitié de nous.

ce Souvenez-vous de cette miséricorde qui se répand d'âge en âge sur ceux qui vous craignent.

« Nous vous en supplions, Seigneur, sauvez les enfisints de votre servante.

« Souvenez-vous de tous leurs sacrifices; la mort des saints du Seigneur est précieuse à ses yeux.

« Nous vous en supplions, Seigneur, sauvez les enfants de votre servante.

« Conservez, par la force de votre bras, les enfants de ceux que l'on a fait mourir.

« Nous vous en supplions, Seigneur, sauvez les enfants de votre servante.

a Faites que nous soyons leur gloire au jour de Jésus-Christ comme elles sont maintenant la nôtre.

<K Nous vous en supplions. Seigneur, sauvez les enfants de votre servante.

<c Faites que, nous souvenant sans cesse de celles qui nous ont annoncé la parole de Dieu, et considérant quelle a été la fin de leur vie, nous imitions leur foi.

« Nous vous en supplions, Seigneur, sauvez les enfants de votre servante.

« Après leur avoir fait miséricorde, ayez pitié de leurs enfants orphelins.

« Nous vous en supplions. Seigneur, sauvez les enfants de votre servante.

a Car c'est en vous. Seigneur, qu'avec elles nous avons toujours mis notre espérance. Vous ne permettrez pas que nous soyons confondus à jamais. »

Tout à coup les voix se taisent, les âmes se

recueillent, la prière est interrompue, les sœurs s'engagent mutuellement, en forme àe pratique y à imiter les veitus de leurs mères. « Cherchons à entrer dans les dispositions de ces chères victimes, lorsqu'elles se préparaient au su[^lice, pénétrées de résignation et animées d'une si ardente charité. Prions pour leurs ennemis, à leur exemple, et, comme il est dit dans les dernières lignes de leur testament, non-seulement pardonnons-leur, mais prions Dieu de les combler de ses miséricordes... Espérons recueillir de nouvelles bénédictions pour l'accomplissement des devoirs de notre état... G>njurons le Seigneur d'augmenter en nous son amour, d'accomplir en nous sa volonté... Unissons nos vœux à ceux de l'Église militante, de l'Église souffrante, et plus encore de l'Eglise triomphante dans ce perpétuel cantique de la Jérusalem céleste : Amen^ Alléluia ! »

Et alors le chant recommence :

« Nous les avons vues, en pleurant, jeter leurs semences sur la terre; un jour nous les reverrons encore, mais transportées de joie, et chargées des gerbes de leur moisson.

cr Alléluia! alléluia!

« Vous les avez fait passer par le feu et par

Feauy pour les conduire enfin , Srigneur, dans un Keu de rafraîchissement.

« ^Ueluia!

a La source de la vie est en vous, Seigneur^ et c'est dans votre lumière qu'elles voient dés maintenant la lumière.

a Jlleluia!

ce Vous avez voulu que, délivrées de toutes leurs inquiétudes, elles missent toutes leurs joies à chanter éternellement vos louanges.

« AUeluial

« Ainsi que dans la fournaise, Ananie, Azarie et Misaèl bénissaient le Seigneur, ainsi les sœurs qui restent dans cette vallée de larmes, désirent le glorifier au milieu de leur douleur. »

Telle est cette prière composée dans Texil par ces admirables sœurs.

Cependant l'heure de la séparation était venue* ff Nous avons découvert, écrit M"* de Montagu, qu'il était temps de rompre notre innocente réu« nion, que l'on traitait à Paris de conciliabule. Plusieurs de nos amis nous (mt mandé que Ton en murmurait tout bas chez quelques gens en

place. »

Il fallut donc se quitter. On se sépara le 5 mai, avec promesse de se revoir en France aussitôt

que les circonstances le permettraient. M** de la Fayette allait repartir pour Paris, et M""* de Mon* tagu revint à Witmold, chargée de plus de bagages qu'elle n'en avait apporté. Elle remportait une malle pleine d'habits appartenant à son beau* père, trouvaille que M*^ de la Fayette avait fiûte en Auvergne lors de son dernier voyage. Les habits étaient, sans douie, hors de mode; mais M. de Beaune, qui en avait grand besoin, n'y re* garda pas de si près. Elle avait un autre coffre contenant aussi des habits , mais des habits qui venaient du Nouveau-Monde. C'était im présent que son neveu, M. Geoi^es de la Fayette, faisait aux émigrés*

Le but du voyage à Paris de M"" de la Fayette, qui n'était point sur la liste des émigrés, et pouvait, à son gré, rentrer en France et en sortir, était de préparer la réalisation des partages, dont on était convenu à Yîanen, afin de trouver le moyen de donner un peu de quoi vivre à chacun. Elle s'y dévoua avec son intelligence et son zèle accoutumés, a Vos gens d'affaires, lui écrivait le général la Fayette (a8 octobre 1799), me paraissent bien engourdis .C'est vous , ma chère Âdrienne, qui avez toute la fatigue de nos arrangements ; » et elle écrivait à sa sœur Montagu, de Paris, où

eMe se retrouvait comme en exil (septembre 1 799) : « Nous avons payé cette année toutes les dettes exigibles, nous avons fait vivre tous nos vieux pensionnaires, nous sommes, il faut l'espérer, à la dernière année des extrêmes embarras, et il y a quelques encouragements pour l'activité, en voyant ce qui est déjà fait. Mais quant à moi, ma chère Pauline, que puis-je dire?

Retenue, non plus par la violence des circonstances, mais par ma volonté contre les plus justes mouvements de mon cœur, condamnée à être séparée de ce que j'aime, jusqu'à la fin d'affaires où les difficultés renaissent sans cesse , je n'ai pas besoin de dire que mon cœur ne se repose pas où je suis. . • Le grand avantage de ce séjour, c'est qu'il éclaire, et fait mieux sonder la profondeur de l'abîme qu'on ne le peut dans le voisinage de ma chère Pauline. On croit mieux ce qu'on voit que ce* qu'on entend dire. Distribuez mes tendresses autour de vous. Parlez beaucoup de moi aux Stolberg. Ils me sont toujours bien présents. J'entends aussi quelquefois parler de vous aux habitants de Vianen ; mais leur style me paraît trop laconique pour nous deux... Ecrivez-moi longuement, vous qui n'êtes pas, comme moi, au miheu des orages. » Et elle lui

écrivait encore, le j i août et le 1 6 septembre l 'jyQ : « L'état de la chose publique est bien différent depuis que nous ne nous sommes vus, et il y aura sûrement en France de grands changements. Dieu sait quels ils seront^ et s'ils ramèneront ma chère Pauline. Quoi qu'il en soit, je dois rester jusqu'au bout* Mais, en ce moment, il n'y a pas d'arrangement de fortune à faire dans l'état où sont les choses... Vous avez été bien inquiets de la Hollande *, et vous croyez bien que nous avons été ici sur les charbons. Heureusement mon fils n'a pu y servir activement*. Je vous assure que son père reçoit là de tristes lumières et bien utiles. ... Il n'y aura moyen de respirer que quand le chemin d'Amérique sera libre. Mais je suis persuadée qu'on passera en sûreté par la France. Sommes- nous destinés à vous y revoir, chère Pauline ? Dieu le sait. Nous devons, chère amie, nous abandonner plus entièrement à lui dans ce moment de crise. C'est le centre où nous nous retrouverons. Il faut vivre comme Abraham, prêts à marcher dès que Dieu nous appelle, et

* La Hollande venait d'être envahie par la descente d*ane dÎTÎsion anglaise.

* Il venait d*entrer au service pour défendre, avec les Fran* çais, la Hollande envahie par les Anglais.

où il nous appelle, et si sa voix nous appelle à la réunion dont nous arons fait à Yianen une si douce expérience, cette voix retentira bien vivement dans mon cœur... »

Pendant ce temps-là, M. de la Fayette, à Vianen, contemplait du fond de sa retraite tout ce qui se passait en Europe, et cherchait à cal* culer l'avenir. Vianen était en fréquente correspondance avec Witmold , et on se communiquait ses observations, ses opinions, ses nouvelles.

a Je donnerais beaucoup, ma chère tante, écrivait-il à M"' de Tessé, pour avoir, dans les circonstances présentes, une de ces conversations à votre barre, où, parmi quelques sévérités sur les défauts de mon caractère et ma disposition à l'espoir, je recevais les expressions si touchantes et si chères de votre sentiment. »

C'est qu'en présence de la guerre qui venait d'éclater de nouveau (le 1 5 mars 1 799), en face de la nullité du Directoire, de l'apathie et du découragement général, des intrigues qui s'ourdissaient de toutes parts, M. de la Fayette rêvait de nouveau l'établissement du règne de la liberté tel qu'il l'avait conçu, se figurant qu'il pourrait

peut-être surgir entre les entreprises avortées des

contre-révolutionnaires et des jacobins. Il s'en expliquait dans une longue lettre à M. de Maubourg (17 octobre 1799) où il développait son plan, proposait de transiger avec les hommes et les partis, et où, après une peinture détaillée de l'état déplorable et confus de la chose publique : (c Voilà , mon cher ami , disait-il, le margouillis national au milieu duquel il faudrait pêcher la liberté dont personne ne s'embarrasse, parce qu'on n'y croit pas plus qu'à la pierre philosophale... Voici, ce me semble, comment on pourrait se flatter de ramener l'esprit public... » Suivait une série de combinaisons et de projets.

Il faut ajouter qu'on avait envoyé quelqu'un de Paris pour le tâter sur ce sujet et pour lui offrir un rôle dans le mouvement qui se préparait. Sieyès s'en était même ouvert à M"* de la Fayette, qu'il avait chargée de recommander à son mari de ne point aller en Holstein ni surtout en Amérique. « L'importance du secret, écrit M. de la Fayette à M. de Maubourg, fait qu'on n'a voulu s'en ouvrir qu'avec Adrien ne, qui m'a transmis fidèlement tout ce qu'on lui a dit. » Mais celle-ci lui écrivait, le 9 octobre 1 799 : « La fermeté du roi de Prusse dans la neutralité est,

dit- on, la perte de la coalition '. La nôtre est dans les jacobins, l'emprunt forcé, la loi des otages, Tépuîsement total de nos finances, tous les crimes qui détruisent l'esprit public, aussi bien que la connaissance et l'amour de la liberté et de la justice. Dans une pareille situation, la vertu pure n'a guère de place ; et si on souffre sa présence, c'est tout ce qu'on peut espérer. Voilà de quel principe il faut partir. » C'est à cette lettre que M. de la Fayette répondait (3o octobre

1 799) : « Quant à moi, chère Adrienne , que

vous voyez avec effroi prêt à rentrer dans la carrière publique, je vous proteste que je suis peu sensible à beaucoup de jouissances dont je fis autrefois trop de cas. Les besoins de mon âme sont les mêmes pour terminer la révolution à l'avantage de l'humanité, rétablir la doctrine de la liberté... Mais je suis plus dégoûté que jamais de prendre racine dans les affaires publiques ; je n'y entrerais que pour un coup de collier, comme on dit, et rien, je vous le jure, ne me persuadera de renoncer au plan de retraite dans lequel nous passerons tranquillement le reste de notre vie... » Et il finissait par ces paroles : « Il

f Oo avait obtenu que le roi de Prusse se tint eu dehors de la coalition.

faut que je vous répète encore que je suis complètement heureux et satisfait de tout ce que vous faites, de tout ce que vous dites, et plus encore de tout ce que vous êtes. Je lis dans votre cœur, ma chère et bien aimée A.drienne, et aucun de ses bons, tendres et généreux mouvements n'échappe au mien... n

Mais tout à coup la scène change. Le général Bonaparte revient d'Egypte, débarque le 9 octo bre à Fréjus,' arrive le 16 à Paris, et, le 18 brumaire (le 9 novembre 1 799), le Directoire est renversé, les conseils des anciens et des cinqcents dissous, la constitution de l'an III abolie, la république, dont pourtant on conserve le nom, enterrée, et Bonaparte appelé au pouvoir.

Cette révolution du 18 brumaire fit, comme on Je pense, une grande sensation à Vianen et à Witmold. A Witmold, on se partagea en deux camp^ : les uns ne voyaient dans le général Bonaparte qu'un soldat sans principes, mais non pas sans génie, à qui rien ne coûterait pour élever sa fortune, et qui ferait le bien ou le mal avec indifférence, selon qu'il jugerait le bien ou le mal favorable à ses intérêts. Les autres se berçaient d'illusions, et allaient jusqu'à compter sur lui

pour rétablir la liberté, toujours, sans doute, à l'aide des grenadiers de Saint-Cloud.

A Vianen , M. de la Fayette témoignait moins de confiance dans Tamour de Bonaparte pour la liberté. M"* de la Fayette avait été le voir à sonarrivée, pour le remercier d'avoir ouvert la'prison d'Olmutz, et elle en avait été très-bien reçue. « Que d'événements, ma chère Pauline, écrivait-elle le 1 8 novembre à M""® de Montagu, depuis ma dernière lettre ! celle-ci est portée par le conducteur de la diligence qui va me ramener Anastasie (M""* de Latour-Maubourg) et son mari pour qui j'ai obtenu une surveillance ' deux jours avant le i8 brumaire. J'avoue que la joie de revoir cette chère enfant est inexprimable. Bénissez-en Dieu avec moi. Sa volonté droite d'être à lui s'affermit chaque jour, au lieu de s'affaiblir. Quant à Virginie (qui fut plus tard M"' de Lasteyrie), elle a besoin de gagner sur l'article essentiel ; mais il faut avouer que le moment présent donne de terribles distractions. Du reste elle est charmante : la délicatesse de son esprit et de son jugement, l'élévation de son âme, son indi-

^ On appelait ainsi l'autorisation de rentrer en France sous la sui-veillance de la police, qu'on obtenait pour les émigrés non encore rayés.

gnation et son mépris pour le crime et la bassesse, tout cela fait plaisir à voir se développer en elle ; mais je voudrais obtenir pour elle le seul nécessaire. Pour la chère Rosalie (M"* de Gram- •mont), qui possède surabondamment ce seul nécessaire, voici deux lettres d'elle qui vous feront plaisir, mais où vous désirerez un peu plus de détails sur les affaires de ce bas monde. Elle est si loin d s affaires d'ici-bas, et matériellement si loin du centre des nouvelles, qu'elle ne se doute pas encore qu'il est très-probable que d'ici à deux mois sa meilleure amie (M"" de Montagu) sera obligée, par raison, à la venir voir. .. Mais il faut attendre au moins quinze jours avant d'être fixés sur cette idée. Vous les emploierez mieux que nouSy pour obtenir que la volonté de Dieu, dans ce qu'il en décidera, soit miséricordieuse à notre égard, soit qu'il nous châtie, soit qu'il nous console..... »

Toute résignée qu'elle était d'avance à cette volonté divine, elle n'en faisait pas moins tout ce qui était en son pouvoir pour améliorer le sort des siens. Elle avait engagé M. de la Fayette à écrire au général Bonaparte une lettre courte et simple de félicitation sur son retour , et de nouveaux remerciements pour l'avoir délivré

de prison. Puis elle lui avait envoyé M. de Romeuf, son aidedecamp^ pour lui rendre compte du 18 brumaire, et lui porter *un passe«port sous un nom supposé. M. de la Fayette se mit en route sur-le-champ. En arrivant^ il écrivit aux deux consuls provisoires pour leur annoncer sa rentrée ; puis se tint à l'écart.

Il restait à M"** de la Fayette à s'occuper de la colonie de Witmold ; elle le fit avec la même ardeur, prépara les voies, et engagea vivement sa sœur, dans l'intérêt même des affaires de famille, à profiter des facilités qui s'offraient. Déjà un grand nombre d'émigrés se rapprochait de la frontière. M°* de Tessé brûlait du désir de revoir Paris. Cefut M""* deMontagu qui partit la première. Elle mit sa comptabilité en règle, fit ses adieux à M"* Le Rebours et à tous ses amis du voisinage, laissa son fils Attale sous la garde de M"* de Tessé, confia sa fille à M°" de Stolberg, et partit avec son mari le 1 9 février de l'année 1 800 qui s'ouvrait. Ils voyageaient sans papiers et sous un nom d'emprunt, puisque le leur était proscrit. A La Haye, ils cherchèrent à se procurer un passeport. M. de Sémonville, le nouvel ambassadeur des Consuls, à qui on en référa, les reconnut ; mais il n'en laissa rien paraître, et leur fit déli-

vrer, avec un gracieux empressement, le passeport qu'ils demandaient sous le nom qu'ils avaient pris dans les voitures et dans les hôtelleries. Les gendarmes de la frontière, qui n'auraient pas manqué d'arrêter M. et M"* de Montagu, livrèrent courtoisement passage à M. et M"* Mongros, négociants.