RETOUR DE L'ÉMIGRATION

(1800 et 1801.)

Il y avait alors à Paris, dans la rue de Courty, une petite maison meublée tenue par Bilger, ancien domestique de M. de Thésan. C'est là que le prétendu M. Mongros mena sa femme. Elle y trouva, installées sous leur vrai nom, M°® de Duras, sa cousine, et M""' de Doudeau ville. Ces dames occupaient, en cet humble logis^ de pauvres chambrettes d'ouvriers, dont la propreté était tout le luxe. M""' Mongros, puisque tel est le nom que M"' de Montagu était obligée de porter, en eut une toute pareille pour elle et son mari. Leur venait-il deux visites à la fois, elle

allait, à charge de revanche, emprunter une chaise chez ses voisins.

Ses premiers pas dans Paris furent fort tristes. Elle n'y voyait rien qui ne lui rappelât d'affreux souvenirs. Elle frissonnait au bruit des charrettes. Les quelques églises schismatiques qu'elle voyait ouvertes lui étaient plus pénible;^ à contempler que les ruines mêmes des autres églises. Elle alla passer quelques jours à la Grange, où M. et M"* de la Fayette étaient provisoirement établis, et fut fort étonnée de la sécurité qui y régnait. On y faisait des projets d'avenir. Les affaires de la succession réglées, on voulait planter, bâtir, restaurer le château délabré. « On s'y croyait en terre ferme ; moi, je marchais avec précaution, comme sur un sable mouvant. »

M"* de la Fayette expliqua à sa sœur ce qu'elle aurait à faire pour obtenir plus vite sa radiation. Mais, à son retour à Paris, M"* de Montagu éprouva d'abord un autre souci : elle ne savait où aller prier, et se trouvait en France plus dépourvue de secours religieux qu'elle ne l'avait été dans les pays protestants. M"* de Duras, à qui elle confia sa peine, l'envoya chez une couturière, nommée M"* Dolivet, qui demeurait rue des Capucines. Là, lui dit-elle, vous demanderez

à parler à M. François. M"** de Montagu alla donc rue des Capucines, mais y fut accueillie très-froidement et presque avec défiance jusqu'à ce qu'elle eût dit de la part de qui elle venait, car, bien qu'on laissât sommeiller les lois de la Terreur, on ne les avait pas encore abolies. Mais^ au nom de M°" de Duras, on la fit entrer dans une arriére-chambre, transformée en chapelle, où elle se trouva en présence de celui qu'elle cherchait. C'était un prêtre très -austère ,■ qui s'appelait l'abbé Gommier, et qui, sous le nom de citoyen François, avait ouvert une petite école dans la rue de la Chaise. Il portait le costume laïque, et, depuis les premiers temps de la persécution, il venait tous les deux jours dire la messe et « tenir ses assises » chez cette pauvre couturière.

Une douce surprise attendait M"' de Montagu à son retour chez elle. M"* de Duras lui amena les deux fils de la vicomtesse de Noailles, revenus depuis peu de temps à Paris avec leur précepteur. Dieu sait les larmes que la pauvre tante Mongros répandit sur eux en les embrassant, tout ce qu'elle leur dit de leur mère, et les questions qu'elle leur fit, ainsi qu'à M. Grelet.

Dès qu'elle fut enfin rayée de la liste des émi-

grés, et qu'elle put, selon son expression, a aller partout tête levée, » M"' de Montagu demanda et obtint successivement la radiation de son père, de son mari, de son beau-père, de sa tante et de plusieurs de ses amis. Une loi qui venait d'être rendue avait prononcé la clôture de la liste des émigrés, et on obtenait très-facilement, sous divers prétextes, la radiation de ceux qui y avaient été portés. Des émigrés qui ne l'avaient jamais vue et ne la connaissaient que de nom, ou [ du moins que par ses bonnes œuvres, lui ten-

daient les bras du fond de l'exil, comme à une puissance à qui tout bien était facile. Elle devint en effet la patronne de ceux qui n'avaient à , Paris ni parents ni amis, leur avocat dans les bu-

! reaux et leur chargée d'affaires. C'était la même

I charité qu'à Witmold, mais elle l'exerçait d'une

autre manière, avec beaucoup de fatigue et souvent de certains dégoûts dans les bureaux. Quoi qu'il en soit, le petit hôtel de la rue de Courty était fort achalandé depuis qu'elle y demeurait, et la plupart des parents et des amis qu'elle tirait de l'exil y venaient prendre gîte à côté d'elle. Le vieux marquis de Bouzolz, le comte d'Argout, d'autres encore, y descendirent tous, cela va sans dire, assez légers de bagages.

et d'autant plus faciles à loger. Mais, au mois de juin, quand M™* de Tessé arriva avec sa suite ordinaire, il n'y avait pas chez Bilger une seule chambre qui ne fût occupée. De toute la colonie de Witmold, le seul petit Attale y trouva place ; on lui fit avec joie un lit dans la chambre de sa mère.

M™' de Tessé loua une maison dans la rue d'Anjou-Saint-Honoré , et M. de Montagu alla bientôt demeurer, avec sa femme, en face de chez elle. M"' de Montagu continua là sa vie active. Parmi les nombreuses démarches que la nécessité des temps lui imposa, il en est une qui lui coûta. Elle dut aller plusieurs fois aux soirées de Lebrun, Tun des trois consuls, lequel résidait alors avec sa famille au pavillon de Flore, dans le palais des Tuileries. Il s'agissait de recouvrer, s'il était possible, l'hôtel de Noaiiles de la rue Saint-Hônoré, qui n'avait pas été vendu, mais que l'administration occupait, et où le consul Lebrun devait aller s'installer, en quittant les Tuileries, que le premier consul Bonaparte devait seul habiter, et où seul il demeura. On ne put rien obtenir, et la famille ne rentra dans Thôtel de Noaiiles qu'en i8i4«

Dans une de ces soirées du pavillon de Flore,

M** de Montagu recommanda au consul Lebrun un jeune émigré qui était rentré en France sans papiers, et qu'on avait pour cela mis en prison. C'était un des fils de la présidente Le Rebours. Elle obtint la permission d'aller le voir au Temple. La tour qui dominait ce vaste amas de constructions de toutes les époques n'était pas encore démolie, mais elle était inhabitée ; M"** de Montagu la visita. Il lui fallut passer par de longs corridors et sous des voûtes obscures qu'elle ne traversa qu'en frissonnant. Elle gravit un escalier et s'arrêta avec respect au seuil d'une salle vide et mal éclairée : c'était là que • Louis XVI V avait écrit son sublime testament. » Montée au deuxième étage, elle parcourut avec émotion ces chambres démeublées a où la Reine et les princesses avaient versé tant de larmes. » Elle en ouvrit les armoires, cherchant partout, avec une pieuse curiosité, si elles n'avaient pas laissé là quelque trace de leur passage. On avait, en effet, oublié dans un coin obscur un saladier de faïence bleu et blanc, qui avait sans doute figuré sur la table frugale des martyrs. M"' de Montagu s'en empara comme d'une relique et l'emporta en tremblant.

Quand M"" Le Rebours, peu de temps après,

revint de rémigration, M"*' de Montagu eut la joie de lui rendre son fils, et elle reçut dans ses bras, comme en échange, sa petite-fille Stéphanie que la présidente lui ramenait de Munster, où les Stolberg, à qui elle l'avait confiée en quittant Witmold, l'avaient conduite et gardée quelque temps.

M"® Stéphanie fut présentée, dès le soir même, à M. de Noailles, son grand-père, qui, en attendant le résuhat des négociations avec Lebrun, logeait rue Royale dans un appartement garni. C'était justement son jour de réception. Deux fois par décade (car la semaine n'était pas encore restaurée), M"* de Montagu allait prendre le thé chez lui.

La succession deM°' d'Ayen n'était pas encore réglée à cette époque. On ne piit procéder au partage qu'au mois d'avril 1801, après la rentrée en France de M. de Thésan, ardent royaliste, depuis longtemps brouillé avec M. de la Fayette et M. de Grammont; toutefois il ne s'éleva entre eux aucune espèce de contestation, et le partage, si longtemps retardé, s'opéra à l'amiable assez froidement, mais avec une noblesse et une délicatesse égales de part et d'autre. M""® de la Fayette resta, par suite de cet arrangement, pro-

priétaire du château de la Grange et de ses dépendances; M"* de Montagu eut pour lot- le vieux château de Fontenay-en-Brie ; M"' de (jrammonty la terre de Tingri, dans le Pas-de- Calais; M^*^ deThésan^ un domaine situé entre la Grange et Fontenay; et de belles fermes dans le département de Seine-et-Marne échurent aux enfants de la vicomtesse de Noailles.

Après la signature de cet acte important, madame de la Fayette se retira à la Grange, et M. de Thésan à Toulouse. Ce fut, dans la famille, un déménagement universel* M. le duc de Noailles, désespérant de rentrer en possession de son hôtel, retourna philosophiquement en Suisse, où il acheta la maison des Utins, au-dessus de RoUe, sur les bords du lac de Genève. M™* de Tessé elle-même quitta la rue, d'Anjou pour la rue Verte, et M""* de Montagu, pour se rapprocher d'elle, s'installa dans un entre-sol de la place Beauvau. De là, elle partit, grosse de huit mois, pour aller faire ses couches à Villersexel. M"* de Grammont avec les siens l'y attendait ; mais on avait fait une halte à Dracy, chez M. le comte de Villers la Faye, beau-frère de M. de Grammont. Là, M"* de Montagu fut surprise, avant terme, par les douleurs de l'enfantement, et c'est là

qu'elle mit au monde, le lo mai 1801, M"* Anna de Montagu qui fut tenue sur les fonts par jjjme la douairière de Grammont et par son fils.

Quelques semaines après on arriva à Villersexel, où M"* de Montagu resta jusqu'au 28 juillet, paisible et heureuse. On- l'envoya ensuite aux eaux de Louèches, et la saison des bains finie, elle fit avec son mari un voyage dans le Vélay, où ils avaient l'espoir de recouvrer une partie de leurs domaines .

Un vieux docteur Sauzey, qui leur avait conseillé ce voyage, les attendait au Puy dans une auberge. Né sur une des terres de M. de Beaune, dans la petite ville de Pradelles, où depuis plus de trente ans il pratiquait la médecine, il avait pour la famille de Montagu un attachement du temps féodal. C'était un homme fort aimable, fort propre, toujours poudré, parlant du geste et de la voix avec une vivacité languedocienne ; mais assez sourd, et n'entendant bien qu'à l'aide d'un cornet, d'où il résultait souvent d'étranges quiproquo; au surplus, bon médecin, soignant gratis les pauvres gens, et tutoyant toute sa clientèle à plus de six lieues à la ronde. Il avait pris sur lui de relever, autant que faire se pouvait, « la maison de Montagu, » et dans cette pensée, de-

puis plus de six mois, il trottait par monts et par vaux, sur sa petite jument grise, à la recherche des acquéreurs des biens de cette famille, les relançant au lit, à table, à la charrue, et jusque dans les foires. Il les avait si bien chapitrés, que bon nombre d'entre eux vinrent au Puy à sa requête, dans les dispositions les plus conciliantes. Ils offrirent de rendre presque sans intérêt ces biens qu'ils avaient acquis à vil prix, et dont ils ne jouissaient pas sans quelque honte secrète. M. de Montagu leur fit à tous de généreuses conditions. Son seul regret était de n'avoir pas quelque argent comptant à 'leur donner. Mais le bon docteur Sauzey avait pensé à tout : il lui apporta, le jour des contrats, quelques gros sacs remplis d'écus de six livres et de vieux louis d'or : il y en avait pour cinq ou six mille francs ; mais il dit que ce n'était qu'un à-compte, et qu'il avait encore vingt-cinq mille francs à toucher qu'il voulait placer de la même manière, si M. et M™* de Montagu consentaient à s'en charger.

Cet argent était le prix d'une vigne, dot de sa femme, qu'il avait, disait-il, bien vendue , mais vendue tout exprès pour avoir le plaisir de faire rentrer les fils de ses anciens seigneurs dans l'héritage de leurs pères.

Du Puy on alla à Pradelles, où Ton fit encore quelques transactions, et les affaires du Vélay étant à peu près terminées, on s'achemina, malgré le froid, du côté de Clermont. On ne s'arrêta qu'un moment sur la route pour contempler les débris du château de Bouzolz, autre demeure paternelle, qui était passée, et sans retour, avec les champs voisins, dans des mains étrangères. On arriva enfin dans la capitale de l'Auvergne. M. de Beaune y avait jadis une maison^ et, non loin de la ville, le parc et le château du Croc. Maison, parc et château étaient vendus, mais le mobilier ne l'était point : d'anciens et loyaux serviteurs, les Monet, concierges du Croc, l'avaient sauvé. Leurs parents, leurs amis, s'étaient faits leurs complices ; ils avaient, pendant la nuit, démonté les lits, décroché les tentures, vidé les caves et tout enlevé, tout escamoté, tout caché. S'ils n'avaient pas escamoté de même le château et le bois, ce n'était pas leur faute , et ils en étaient assez fâchés.

Une patache de louage conduisit à Plauzat M. et M"® de Montagu. Ils ne virent pas sans émotion le bouleversement et les décombres de ce vieux manoir où ils avaient passé ensemble des jours assez troublés sans doute, mais qui

maintenant, dans le lointain^ leur semblaient beaux. Une ancienne amie qu'ils avaient dans le bourg, M"* de la Villate, leur donna l'hospitalité. Presque toute la ville était venue à leur rencontre. On les reçut, ces pauvres émigrés sans pouvoir, sans autre prestige que les honorables souvenirs que leur famille avait laissés dans le pays , on les reçut avec des marques de respect et de joie, dont la sincérité ne pouvait, à coup sûr, être suspecte. Ils eurent toutes les peines du monde à traverser la foule qui voulait les voir. Des vieillards venaient au devant d'eux en s'appuyant sur leurs béquilles. Les mères élevaient leurs enfants dans leurs bras pour qu'ils les vissent mieux. M"' de la Villate n'avait admis chez elle, auprès de ses hôtes, que les notables du canton, mais on força l'entrée du logis. Les femmes étaient en majorité parmi les envahisseurs ; elles s'empressaient autour de M™® de Montagu, lui baisaient les mains et le pan de sa robe , et parlaient avec une extrême vivacité ; mais comme elles parlaient en patois. M""* de la Villate était obligée de traduire en français ce qu'elles disaient. C'est moi, disait l'une, que vous avez soignée quand j'étais malade. C'est moi, disait l'autre, dont on pansait la brûlure au château.

Voyez, disait une troisième, j'ai encore la robe que vous m*avez tricotée ; je ne la porte qu'aux bons jours. Toutes avaient ainsi quelque bienfait à rappeler, et la mémoire des plus vieilles remontait jusqu'à la mère et à la grand'mère de M. de Montagu, dont elles associaient le nom à leurs bénédictions.

L'opinion publique était telle en ces vallées, que le rachat des biens vendus s'opéra, sous cette influence, avec une extrême facilité. M. de Montagu ne quitta qu'à regret ce bon pays ; il revint à Paris, avec sa femme et ses enfants, dans les derniers jours de l'année.