ACHEVEMENT DES PARTAGES. - MORT DU VICOMTE

A répoque où M"* de Montagu jeta les fondements de cette belle œuvre, elle eut à se livrer Ji des occupations d'un autre genre. Les biens du maréchal de Noailles son aïeul^inort en 1793, qui étaient échus à des émigrés, avaient été confisqués et en partie vendus. Peut-être pouvait-on en recueiUir quelques débris. Mais il se présentait^s créanciers. M. de Noailles, père de M°* de Montagu, l'avait chargée de s'occuper avec son mari de ces affaires. « Faites en sorte, lui avait-il dit, que je ne fasse banqueroute qu'à mes enfants. i>

C'est à cette occasion qu'elle fit, dans l'été de

i8oa, un voyage en Limousin qui eut sous un autre rapport des suites qu'elle ne prévoyait pas. Son mari ne put l'accompagner; il allaita Brunswick chercher M. de fieaune. En arrivant àBrives-la-Gaillardej^jcVst-à-dire au centre^^de^ possessions qui^ Constituaient naguère 4^ duché de NoaiUeS) elle y trouva un vî^tlàvocat, nommé M^la Chapelle^ ancien procureur fiscal de la châtellenie d'Ayen, bon praticien jadis, mais un peu dérouté par les lois nouvelles. Il vivait dans une maison noire , au milieu de meubles délabrés, avec de bons matelas pour dormir, une cave assez bien fournie, une table hospitalière, dont sa femme, alerte Limousine, faisait avec plaisir les honneurs, et, dans Toccasion, une chambre à pouvoir offrir à un ami. Cette chambre d'ami, ainsi qu'il l'appelait, il la mit au service de M"* de Montagu pendant son séjour à Brives. Il aida de son mieux sa noble hôtesse dans toutes les démarches qu'elle avait à faire, et, pour commencer, il la mit en rapport avec un vieux gentilhomme du pays, M. le commandeur de I^steyrie.

Cet aimable vieillard s'offrit avec grâce à accompagner M*"* de Montagu dans ses courses rurales, revendiquant cette faveur au nom de la

parenté qui avait dans les siècles passés uni leurs familles. Ils visitèrent ensemble, entre autres lieux, le château de INoailles qui n'avait pas été vendu . Ce n'était plus que Toratre d'un château : mais quoiqu'on lui offrît de cette masure deux mille écus comptants, M"^ de Montagu ne voiilut pas s'en dessaisir, u Les pierres de Sion sont chères àvosserviteurs, et ils s'attendrissent sur les ruines.» Elle descendit du château au bourg de INoailles, et fut parfaitementaccueillie et parles pauvres, etpar les familles les plus anciennes et les plus respectables de l'endroit. Elle parvint à conclure quelques affaires et quelques transactions; et son ami Stolberg, avec qui elle correspondait toujours, lui écrivait : « Je vous accompagne dans vos courses, où j'aime mieux vous voir cheminer sur votre bourrique que négocier avec des acquéreurs, malgré l'intérêt que je prends à la dot de Stéphanie. Du reste je ne crains pas que la rouille des soucis temporels ronge l'or de votre cœur, mais je souhaite de toute mon âme, pour votre repos, que vos travaux de Marthe soient expédiés, et que vous soyez Marie tout à votre aise. » Le neveu du commandeur, M. Louis de Ï-Asleyrie, les accompagnait parfois dans ces tournées. C'était un beau jeune homme, doux, brave,

instruit, plein d'un tendre et touchant respect pour la mémoire de sa mère qu'il avait perdue depuis peu, intéressant par sa douleur, cher à tous ceux qui le connaissaient. Il avait été élevé à Malte, d'où son oncle l'avait ramené après la chute de son ordre. M"* de Montagu le prit en amitié, et un jour elle dit en riant au commandeur, que, s'il le voulait, peut-être pourrait-on rajeunir bientôt, par un nouveau mariage, les liens de famille qui les unissaient. Sur la réponse du commandeur, et après de plus amples ouvertures, elle écrivit à M"* de la Fayette, qu'elle lui avait trouvé un gendre tel qu'elle souhaitait d'en avoir un lorsqu'elle aurait une fille à marier. Elle retourna peu de temps après à Plauzat, où le commandeur et son neveu vinrent la prendre pour aller avec elle, sur une invitation de M"' de la Fayette, faire une visite à Chavaniac. Fis s'y rendirent en charrette fort lentement, mais fort gaîment,. et dès la première entrevue M. Louis de Lasteyrie fut invité à venir visiter la Grange. Cependant M. de Beaune, ramené de Brunswidi par son fib, s'acheminait vers l'Auvergne. Il avait fait un détour pour ne pas traverser Paris ; il n'y voulait plus rentrer. Sa belle-fille alla le recevoir à Plauzat, où il fut accueilli et fêté de tous les

habitants. Mais rien ne put effacer Timpression de tristesse que lui causa la vue des ruines de la maison de ses pères. Il termina à la hâte quelques affaires, vendit quelques portions de bois qui n'avaient pas été aliénées, et choisit, parmi les meubles du Croc que les Monet avaient sauvés, ce qu'il lui fallait pour garnir et décorer la modeste retraite qu'il s'était préparée à Lyon ; il y retrouva même un vieux carrosse dans lequel il s'en retourna. M. et M"' de Montagu restèrent à Plauzat jusqu'aux approches de l'hiver.

Le mariage de M. Louis de Lasteyrie avec M"* Virginie de la Fayette était déjà arrêté, et l'on devait le célébrer au printemps. Mais le 2 3 février, le général fit une chute qui lui brisa le col du fémur. Mis à la torture par les chirurgiens qui le pansaient, il montra, pendant ses longues souffrances, une patience inaltérable. « Nous sommes sur la roue, écrivait M"" de la Fayette au P. Carrichon , priez Dieu que nous soyons sur la croix, d Lorsqu'il fut en voie de guérison, on recommença les apprêts du mariage. M*"^ de Tessé envoya le trousseau ; le reste de la famille se cotisa pour offrir à la mariée, au lieu de diamants etdebi* joux, un portefeuille contenant deux mille francs. On n'en avait pas tant fait à Witmold pour sa sœur

chez M"* de Tessé. Dans une chambre voisine de celle où le général était encore retenu par son accident, le P. Carrichon, qui avait assisté M"* d'Ayen en son martyre, bénit le jeune couple. La fiancée approchait de vingt ans ; mais on ne lui eût pas donné plus de quinze ans, tant son spirituel visage était frais et plein de candeur. On était au mois de mai ; la fête s'acheva à la campagne.

M"* de Tessé avait acheté à Aulnay, près de Paris, une charmante habitation. Elle y avait des vaches, mais elle n'en vendait plus le lait, n'en ayant pas de trop pour ses hôtes, plus nombreux là qu'à Lowemberg et à Witmold. Indépendamment des nièces et neveux, petits-neveux et petites-nièces dont elle aimait à se voir entourée, quantité d'amis venaient chaque jour la voir et l'entendre. Elle lisait dans son lit, un crayon à la main , toute la matinée, et vers midi elle se rendait dans un kiosque élégant, bâti sur une éminence, au milieu des ombrages du jardin, avec des points de vue délicieux, et qui variaient à chaque fenêtre. C'est là qu'elle recevait ses visites. On y restait jusqu'à l'heure du duier. Après le dîner, le whist, la lecture et la causerie. C'était, avec plus d'aisance, plus de calme encore et plus de gaîté, le même train de vie qu'aux

bords du lac de Ploen. Rien n'était changé dans les habitudes de M"* de Tessé, si ce n'est qu'elle allait très-régulièrement, chaque dimanche , entendre la messe du village, et qu'elle y menait son mari. On pouvait aussi remarquer dans ses entretiens, toujours pleins d'élévation, de force et d'intérêt, moins de traits contre les dévots, plus de douceur et de sérénité. Elle avait même, au milieu de ses petits-neveux, les scrupules d'une mère de famille, et n'avait garde de dire un mot qui pût étonner la foi d'un enfant. Il semblait qu'elle commençât à comprendre et à sentir que la religion est aussi une philosophie ; ou du moins, selon ce mot connu, que si un peu de philosophie éloigne de la religion, beaucoup de philosophie y ramène. Quelles qu'aient été les incertitudes de l'esprit, l'âme sent, avec l'âge, le besoin de croire.

C'est dans cette retraite que l'aimable tante emmena les jeunes époux, et, avec eux, tous les gens de la noce, y compris le général, à qui elle avait fait faire une chaise roulante dans laquelle on le promefnait parmi les fleurs du jardin. Madame de Montagu ne quitta Aulnay qu'au mois de juin pour aller, avec son mari et ses enfants, visiter M. de Noailles, son père.

On arriva à Rolle dans la soirée, et l'on se rendit à pied au doux coteau des Utins , où M. de Noailles avait établi sa demeure. Ici c'était un autre spectacle. Dans une petite maison, située en face du plus beau tableau de la na^ ture, on voyait un homme déchu des plus hautes dignités de son pays et dépouillé de sa fortune, tombé des habitudes du luxe et de la cour dans la simplicité d'une vie bourgeoise, qui avait passé de l'activité militaire et du mouvement des affaires et du monde à un repos uniforme et forcé ; on le voyait calme, serein, aimable, sans amertume et sans regrets, livré à l'étude en pleine liberté d'esprit, comptant pour peu ce qu'il avait perdu et peu soucieux de le recouvrer un jour, conservant ses nobles manières dans son modeste ménage, et restant par la force de son âme et de sa raison au-dessus des coups du sort : c'était le vrai philosophe en action .

La femme qu'il venait d^épouser l'entourait de prévenances, sans chercher à concentrer sur elle ses affections^ ce dont les filles de la duchesse d'Ayen lui savaient gré ; bonne et aimable bellemère, d'une complaisance et d'une affabilité constantes, et qui savait donner l'esprit des autres quand le sien était à court. Il y avait là

d'ailleurs un voisinage à faire envie : M. Necker qui s'éteignait doucement à Coppet, M""* de Staèl dans l'épanouissement de son génie, M. d'AruffenSy gendre de M"'' delNoailles, dans son manoir de Veuillerans, puis la société éclairée et spirituelle, quoiqu'un peu grave, qui de Lausanne à Genève peuplait alors la rive orientale du Léman.

On fréquentait beaucoup la modeste maison des Utins, où M. de Noailles vivait entouré de la considération publique , et attirait le monde par son esprit orné et piquant. Sa belle mémoire mettait à son service, dans la conversation, les trésors de la littérature ou de la science, aussi bien que les faits antiques ou nouveaux de l'histoire. Nul^ par exemple, ne parlait plus agréablement de l'ancien temps, et ne racontait mieux les anecdotes de la vieille cour. M°** de Montagu passa là quinze jours, comblée par scm père de marques d'affection ; et elle le quitta en le bé** nissant et en l'admirant.

De Genève elle se rendit à Lyon où s*était installé son beau-père. M. de fieaune demeurait alors au faubourg d'Ainay , n'ayant à son service que detix domestiques, le mari et la feiniâe^ qu'il avait ramenés de Brutiswick. Le mari

s'appelait Chanson, et savait faire à peu de frais une assez bonne cuisine. Il était gai comme son nom, ce qui ne déplaisait pas à son vieux maître. M*""" Chanson faisait le ménage. Ils avaient une petite fille née à Brunswick, dont M. de Beaune était le parrain, et qu'il avait surnommée Chansonnette. Avec mille écus de rente le vieillard était content, et si content, qu'il ne songeait guère à revoir ses anciens domaines. Mais ce qu'il dédaignait de faire pour lui-même, il le fit dans l'intérêt de ses petits-enfants. Il avait, avant la Révolution, d'assez beaux biens en Yivarais. Il y était marquis d'Âps, « l'antique Jlba Helviorum, D seigneur de Saint-Sauveur, de M ontagu, et d'autres terres qu'il avait à peine visitées une ou deux fois en sa vie.

M""' de Montagu l'accompagna dans son voyage, tandis que son mari se rendait pour d'autres affaires à Pradelles. Les transactions que Ton passa dans ce pays avec quelques paysans acquéreurs de biens nationaux donnèrent lieu à des scènes assez piquantes. Rien n'était plus curieux que de les voir aux prises avec leur conscience et leur intérêt, ouvrant et refermant la main, voulant bien être honnêtes, mais au meilleur marché possible.

M. de Beaune, toutefois, n'en riait que du bout des lèvres. Son ancienne aversion pour les Jacobins n'avait fait que s'accroître avec les années^ et s'étendait aux plus obscurs complices de la révolution. Il ne s'arrêtait dans les auberges qu'à bonnes enseignes, aimant mieux faire une étape de plus et s'exposer à mal souper, que d'entrer, même quand il était las, dans la meilleure hôtellerie, si elle était tenue par quelque ci-devant patriote. Cette inquiétude le suivit en Vélay. Au sortir de Pradelles, avec son fils qu'il y avait rejoint, ayant couché dans un bourg où il était arrivé de nuit, il aperçut à^son réveil, dans le jardin de l'hôtellerie, une espèce de mât de cocagne qui lui donna un frisson d'horreur. Il le montra à son fils qui était myope comme lui, et tous les deux demeurèrent d'accord que c'était un arbre de la liberté, surmonté d'un bonnet rouge. On s'était établi en ce lieu pour deux ou trois jours ; mais après cette affreuse découverte^ il ne fallut plus penser qu'à déguerpir. On eut beau dire à M. de Beaune qu'on avait affaire dans le canton , et qu'on n'y avait pas le choix d'un meilleur gîte, il n'écouta rien. Heureusement M. de Montagu, en allant payer l'hôte, eut la bonne idée d'entrer dans le jardin. Il reconnut alors que l'arbre de

liberté n'était qu'un épouvantail aux moineaux, et le bonnet phrygien un vieux cotillon rouge qui flottait au bout d'une perche, au-dessus des pruniers chargés de fruits. Cet incident égaya le reste du voyage.

Après avoir passé quelques jours au Puy, M* de Beaune embrassa ses enfants et retourna à Lyon par le Forez. Ceux-ci revinrent par l'Auvergne, et s'arrêtèrent à Aulnay jusqu'à la fin de l'année.

Mais, en rentrant à Paris, ils apprirent inopinément la mort du vicomte de Noailles, dont on attendait le retour d'Amérique. Banni de sa patrie, il venait de mourir en versant son sang pour elle. M"' de Montagu , sa belle-sœur , recueillit avec le plus vif intérêt tous les détails de cette belle mort qu'elle raconta ensuite aux pauvres orphelins. Qu'on nous permette de les reproduire en quelques mots, comme un court épisode qui appartient naturellement à notre sujet.

Le vicomte de Noailles, réputé l'un des meilleurs officiers de son temps, qui avait suivi M. de la Fayette son beau-frère en Amérique dans la guerre de l'indépendance, qui, vivement épris des idées de 1 789, avait figuré à l'assemblée constituante, à côté des Maury, des Barnave et des

Mirabeau^ qui, dans la fameuse nuit du 4 août, prenant l'initiative de ces trois propositions, bases indispensables de la grande réforme qui était dans les esprits : l'égale répartition de l'impôt entre tous les Français, l'abolition par rachat des droits féodaux, et l'abolition sans rachat des corvées et des servitudes personnelles, avait donné le signal de l'élan avec lequel, dans cette même séance, la noblesse et le clergé se dépouillèrent d'eux-mêmes si généreusement et si patriotiquement de leurs droits et privilèges, ce même vicomte de Noailles n'en était pas moins un émigré comme tant d'autres ' .

Quand la guerre fut déclarée, en avril 179^1, il commandait une brigade d'avant-garde, à la première invasion de la Belgique, et il se trouva enveloppé dans la débandade de nos troupes, qui eut lieu au cri de trahison^ et au milieu de

' « Ceux qui, par haine du passé , dit M. de Chateaubriand, crient aujourd'hui contre la noblesse, oublient que c'est un Daembre de cette noblesse, le vicomte de Noailles, soutenu par le duc d'Aiguillon et Mathieu de Montmorency^ qui renversa Pédîfice, objet des préventions l'évolutiounaires. Sur la motion du député féodal^ les droits féodaux furent abolis... Comme la vieille France avait du sa gloire à la noblesse française, la jeune

France lui doit sa liberté, s'il y a liberté pour la France. > {Mém, et Outre-tombe^ t. If, p. 6g.)

laquelle le général Théobald Dillon fut massacré, et lui obligé de chercher un refuge hors de la frontière, où il fut aussitôt déclaré émigré et proscrit.

Il se rendit d*abord en Angleterre, puis en Amérique, où il s'engagea avec succès dans les opérations commerciales de la maison Bingham. M"*'' de Montagu avait réussi à le faire rayer de la liste des émigrés ; mais son retour avait été retardé par un long procès, où il plaida lui-même sa cause en anglais devant les tribunaux américains, tant il parlait bien cette langue (on en verra l'importance plus tard), et qu'il gagna aux applaudissements universels. Mais l'obligation d'en poursuivre les conséquences le força de se rendre à Saint-Domingue, où nos possessions étaient tombées au pouvoir des nègres et qu'une armée française tentait de reconquérir.

Il y trouva cette armée détruite en partie par la fièvre jaune, et ses débris assaillis, d'un côté par les noirs, de l'autre par les escadres britanniques. C'était Rochambeau qui commandait. Noailles se mit avec dévouement k la disposition de son ancien frère d'armes, et eut, entre autres faits, grande part à la prise du Fort-Dauphin '.

* En ]e rayant de la liste des émigrés, on lui avait rendu son

Rochambeau lui donna le commandement du môle Saint-Nicolas, dont la division était réduite à dix-huit cents hommes, et assiégée par vingt mille noirs et une escadre britannique. Il s*y défendit cinq mois. Mais Rochambeau, enfermé au Cap, fut à la fin forcé par la famine de capituler avec les nègres. Il devait se retirer avec ses troupes sur des vaisseaux neutres, mais la flotte anglaise enveloppa ces vaisseaux^ les força de se rendre et se disposa à les conduire en Europe. Le commandant de Tescadre qui bloquait le môle Saint-Nicolas fit connaître ces événements au général de Noailles en l'invitant à cesser une résistance devenue inutile. « Un général français, répondit celui-ci, ne peut se rendre sans honte tant qu'il a des vivres, des munitions et des soldats dévoués. La France, comme l'Angleterre, a des escadres en mer : j'attendrai. » Cette réponse cachait l'intrépide projet d'échapper avec tout son monde aux flottes ennemies. Informé que le convoi qui emmenait les vaisseaux de Rocham-

grade militaire, car il écrivait à son fils Alexis : « Je n'ai pas encore reçu la confirqiation de mon activité dans le grade de général de brigade, dont* je fais les fonctions depuis huit mois. Je désire qu'elle soit datée du jour de la prise du Fort-Dauphin. »

beau devait passer trois jours après devant le mole pendant la nuit, il prépara ses hommes, fit charger sur sept bâtiments, qui se trouvaient dans le porty ses soldats, ses canons, ses munitions, avec une partie des habitants du môle, et attendit en silence le passage du convoi. Quand les fanaux apparurent, l'ordre du départ fut donné, et à travers une nuit profonde,,, les sept bâtiments, profitant de la confusion du passage, et trompant Tescadre du blocus, se mêlèrent au convoi.

Noailles en tète, et prononçant l'anglais à merveille, répondait lui-même à tous les bêlements des bâtiments voisins. Puis il se détacha peu à peu avec les siens, fit force de voiles à la pointe du jour, et bien qu'alors les Anglais, s'en étant aperçus, envoyassent à sa poursuite, il atteignit heureusement avec ses sept bâtiments Baracoa, port de l'île de Cuba. Il y déposa les habitants du môle ainsi que ses troupes, dont il renvoya une partie en France et garda l'autre, dans le dessein de la conduire à la Havane, où commandait le général La Valette.

Il affréta à cet effet trois petits bâtiments, se* fit escorter par la goélette de guerre le Courrier^ monta lui-même sur cette goélette qui n'était armée que de quatre canons, avec son état-

major et une compagnie de grenadiers de la 'à{\ demi-brigade. Quatre jours après, le 3i décembre 1 8o3, par le travers de la Grande-Nuevita, il rencontra sur le soir une corvette anglaise, le Hazardy armée de sept canons, et qui le héla. Il se hâta de prendre les couleurs britanniques, et répondit en si bon anglais, que le commandant de la corvette lui fît connaître qu'il était à la recherche d'un bâtiment français monté par le général de Noailles. « J'ai précisément la même mission, » dit celui-ci, et il se mit à naviguer de conserve avec la corvette. Puis la nuit sombre étant venue, il proposa à ses soldats d'aborder les Anglais. La proposition ayant été reçue avec acclamation, le lieutenant Deshayes, qui commandait le Courrier ^ gouverna de telle sorte qu'il se trouva tout à coup sur le flanc de la corvette. L'abordage se fit avec tant de violence, que l'avant du Courrier fut brisé. Les Anglais, surpris, coururent aux armes ; mais Noailles s'élança avec les grenadiers sur leur pont, et après un combat terrible, la corvette, qui avait perdu la moitié de son monde, se rendit. Malheureusement, à la fin de l'action, une balle ennemie était venue frapper l'héroïque descendant d'une race guerrière, dont il se mon-

trait si digne; et le lendemain monté sur sa prise, mais blessé mortellement, et traînant à la remorque le Courrier à demi' brisé, il entrait glorieusement à la Havane. Il ne survécut que six jours à ce triomphe, et mourut le 5 janvier 1 8o4. Son cœur fut enfermé dans une boîte d'argent par ses grenadiers qui l'attachèrent à leur drapeau et le rapportèrent en France, dont le vaillant Français avait voulu que la gloire lui rouvrît les portes '.

^ Ce brillaot fait d'armes a été peint par Gudin, dans un de ses plas beaux tableaux.