MORT DE M«^ DE LA FAYETTE

Rentrée dans ie cours ordinaire de la vie, M"' de Montagu n'a plus à nous offrir qu'une suite de vertus privées au sein de la famille, des amis et des pauvres, vertus qui n'ont pas toujours le don de captiver l'intérêt du lecteur. Aussi devrions-nous peut-être terminer là notre récit. Mais, nous l'avouons, nous avons peine, nous qui l'avons connue, à nous séparer d'elle et à ne pas suivre jusqu'au bout de sa carrière terrestre, cette ame si tendre, si vive, si dévouée, que nous avonsvue longtemps encore, d'une activité infatigable pour le bien , savoir vivre à la fois dans

le ciel et sur la terre, et confondre si heureusement l'amour du prochain avec l'amour de Dieu.

Nous avons dit que de plus en plus on la verrait se détacher du monde tout en y restant, et vivre de plus en plus en Dieu, sans renoncer à tout intérêt humain. Rentrée au port et enfin rendue au repos, elle devait plus que jamais entrer et avancer dans cette voie, et se consacrer à la vie chrétienne et intérieure au milieu des siens ; c'est ce qu'elle fit, et c'est dans cette douce existence qu elle se renferma.

Aussi n'avons-nous pu à son retour aller à sa suite observer le spectacle curieux qu'offrit alors le monde français ressortant du chaos : d'un côté, tous ces émigrés arrivant de l'étranger la plupart sous de faux noms, secouant la poussière de l'exil, tout étourdis encore des coups qui les avaient frappés, tout ébahis de ce qu'ils retrouvaient dans la France qu'ils ne reconnaissaient plus, tâchant de recueillir les débris de leur fortune et de retrouver les restes de leur famille ; et de l'autre, tous ces personnages inconnus qui s'élevaient, les noms nouveaux que la gloire venait de créer, les jacobins se faisant serviteurs et courtisans du pouvoir et tout prêts à devenir comtes

et barons^ tout le monde courant après l'ordre et l'autorité dont on était avide, et le despotisme pouvant déjà se pressentir, quand on lisait encore sur les murs les mots à demi effacés de liberté, égalité, ou la mort.

C'est au milieu de ce singulier pêle-mêle et du monde nouveau qui se créait, que les débris de l'ancienne société cherchèrent à se rejoindre, et que commencèrent à se former de petits groupes, où l'esprit ancien tâcha de revivre, et où se retrouvèrent les grandes manières au sein du dénûment. M"* de Tessé eut bientôt le sien. M"' de Montagu, tout en conservant à sa tante les soins les plus tendres et les plus assidus, n'en fit pas, à proprement parler, partie, préférant se consacrer entièrement à son chez-elle, et y vivre pour ses enfants et pour ses pauvres.

Nous ne la verrons pas davantage ni dans les grandes ni dans les petites réunions du temps de l'empire, auquel se rattacha un certain nombre d'anciens noms, plus ou moins volontairement, et quelques uns par enthousiasme pour la gloire, mais où la cour ne fut point, comme dans l'ancien régime, lecenlre de l'esprit, le modèle des grandes manières, la grande école de conversation et de politesse se reflétantsur Paris et les provinces, et don-

nant le ton à TEiirope. Â.ussi les petits cercles se perpétuèrent animés en général d'un esprit assez vif de critique et d'opposition, mais surveillés par le maître , menacés souvent par lui , et de temps en temps décimés par Tei^il ; et où d'ailleurs, étourdi sans cesse par le fracas des batailles, surpris à tout instant par les victoires et les conquêtes, par des destitutions de rois et des improvisations de royautés, enfin par le remaniement perpétuel de l'Europe, on avait encore moins le temps, pour ainsi dire, que la liberté de causer.

M'"'' de Montagu ne fit donc partie ni du grand monde impérial, ni des petites sociétés d'élite. Elle vécut chez elle non indifférente aux événements qui tenaient l'univers attentif, mais renfermant son activité et son plaisir dans le bien qu'elle pouvait faire autour d'elle. Il nous faut en conséquence la suivre dans sa retraite, et nous restreindre avec elle à sa vie privée, ne nous occupant que de ce qui la touche personnellement.

Après avoir passé l'hiver de i8o4 dans le petit entresol de la place Beauvau, et lorsque Pâques approcha. M""' de Montagu retourna à Àulnay, doux séjour, où tout l'invitait à rester: sa santé fort atteinte, un commencement de gros-

sesse, le voisinage de Paris où son fils était en pension, et où elle avait à surveiller les travaux de Picpus, et enfin la bonté inquiète de M"'* de Tessé qui fit tout ce qu'elle put pour l'y retenir. Mais son père était vieux et mal portant , elle voulut le revoir, et se mit en route au mois de juin pour ce pèlerinage filial qu'elle renouvelait chaque année. Celui-ci laissa une trace particulière dans sa vie , ce fut la connaissance qu'elle fit d'une jeune personne du voisinage nommée M^^'Grittly de Roverea, appartenant à une famille patricienne, assez pauvre mais très-honorée dans le canton, et très-attachée à la doctrine de Calvin. Ce fut le second tome des Stolberg, et une liaison qui eut le même dénouement. M"* de.

Noailles avait eu l'attention d'attirer cette jeune personne pour tenir compagnie à M°* de Montagu, que son état obligeait à une vie fort sédentaire. Elle était aimable, d'une figure ouverte avec de beaux yeux et un teint de Suissesse qui allait à ses seize ans. Malgré sa jeunesse, elle avait une grande maturité d'esprit, une grande simplicité, et une sensibilité ravissante qui donnait de la douceur à sa voix et mille grâces à sa personne. La première fois qu'elle vint tenir compagnie à M"" de Montagu, elle y vint sans façon

avec son ouvrage à la main ; c'était des langes qu'elle faisait pour un petit pauvre que sa mère n'avait pas de quoi vêtir. Voilà M"' de Montagu prise par son faible. Tout ce qu'elle apprit de la jeune Grittlj encouragea l'inclination qu'elle se sentit pour elle. Non-seulement elle sut qu'elle s'imposait depuis l'enfance des privations pour les pauvres, mais qu'elle aimait la vérité et la cherchait avec droiture. On pouvait deviner à ses questions que la religion dans laquelle elle était née ne satisfaisait entièrement ni son esprit ni son cœur, sans qu'elle parlât cependant de se faire catholique^ car tandis que son âme se tournait vers cette lumière , elle se sentait attachée par beaucoup de liens au culte de sa famille et de son père. M"' de Montagu ne s'en étonna pas ; elle ne la prêcha ni ne la pressa, sachant bien qu'il faut que le fruit soit mûr pour qu'il tombe de l'arbre ; mais elle exerça sur elle cette influence qui lui était propre, que M"' de Roverea chérit bientôt, et de ce moment il s'établit entre elles le plus tendre attachement et une correspondance intime et suivie qui en partie existe encore. Cette correspondance, où se peignent les deux âmes qui finirent par professer la même foi, est un témoignage de plus du genre de

prosélytisme qu'exerçait M"' de Montagu. Ces deux personnes parlent le même langage, s'exhortent aux mêmes vertus, confondent leurs prières, font d'accord les mêmes lectures, ne controversent jamais, et l'une des deux est hérétique j qui le croirait ? il est vrai qu'elle fut bientôt catholique dans le cœur, mais elle n'abjura que beaucoup plus tard, après la mort de ses parents.

Le 2 février suivant (i8o5) naquit à l'entresol de la place Beauvau le dernier enfant de M"* de Montagu, M"* Marie, aujourd'hui comtesse d'Auberville. Sa mère lui choisit pour parrain et marraine le comte et la comtesse de Stolberg, qui le furent par procuration, et avec qui la liait, comme on le sait, une sainte intimité. A peine rétablie de ses couches, elle se dévoua de nouveau à la visite des pauvres et des malades, à l'école ou à l'apprentissage des orphelins, et à l'œuvre naissante des petits séminaires ; la charité c'était sa vie*

M"** de Tessé se préparait alors à célébrer le cinquantième anniversaire de son mariage, et elle donna à cette occasion une belle fête à Aulnay, très-ingénieusement organisée, et à laquelle les enfants de la famille prirent surtout part avec grande joie.

Ce jubilé des. deux époux était une assez bonué préface au mariage qui eut lieu le mois suivant, et qui réunit de nouveau toute la famille.

M"* Jenny de Thésan, qui depuis la perte récente de son père était pour M"* de Montagu une fille adoptive, épousa le comte Henri de Mérode Westerloo, et suivit bientôt son mari à Bruxelles; mais les relations intimes qui s'étaient établies entre la tante et la nièce ne furent pas rompues par cet éloignement, et M°* de Montagu entretint pendant trente ans une active correspondance avec M™* de Mérode (morte en i86a), qui a conser\'é religieusement toutes ses lettres.

A.U printemps suivant (ï 806), et après avoir passé dans son lit une partie de l'hiver, M"" de Montagu, encore faible et souffrante, quitta Paris avec M"' de Grammont, et elles se rendirent toutes deux au château de Lagrange chez leur sœur. Lagrange est un des beaux châteaux de la Brie, et l'un des plus vieux, car il date, dit-on, des premières Croisades. Ses vieilles murailles à créneaux, noircies par le temps, lui donnent de loin un aspect formidable, mais dont la sévérité, à mesure qu'on approche, se tempère par la grâce du paysage. Une porte cintrée, massive, défendue par d'énormes tours, et dont l'arcade

est festonnée de lierre, conduit le voyageur dans une cour spacieuse, fermée de tous côtés, excepté du côté droit où Ton a ménagé une belle échappée de vue sur les prairies du parc.

C'est là que vivait, loin des affaires, le général de la Fayette, plantant, défrichant, élevant des troupeaux, dirigeant lui-même avec zèle, à la grande joie de sa femme, son ménage rustique. Il reçut M""' de Montagu avec beaucoup de tendresse. Leurs relations n'avaient été à aucune époque plus faciles et plus douces. Ils n'avaient pas en politique le même paradis, mais ils avaient dans le présent le même purgatoire. Quoiqu'il eût son fils et ses deux gendres à l'armée, M. de la Fayette était loin de considérer Napoléon comme le vrai représentant et le sûr gardien des principes de 1 789. De son côté. M"* de Montagu ne voulait jamais prendre au sérieux les pompes monarchiques de l'Empire. La Grange avait été, sous Mazàrin, une des places les plus fortes de la Fronde ; Turenne ne put y entrer, mais il y lança quelques boulets dont la marque n'a pas été effacée. On eût pu croire, en 1 806, que la Fronde y tenait encore garnison, non pas la Fronde armée, mais la Fronde spirituelle et railleuse. La seule lecture du Moniteur y suffisait parfois à

l'amusement de la veillée. Mais tout ne prêtait pas à rire sous le premier Empire, et l'entretien , gaiement commencé, tournait aisément à la tristesse.

De la Grange M"** de Montagu alla en Franche- Comté chez sa sœur deGrammont, à Villersexel, qu'elle appelle « le royaume de la Vertu et la capitale de la Paix, » et dont elle se complaît à décrire « l'aisance, la simplicité, l'harmonie, les heures réglées, l'amour du devoir, le désir du bien... » ; puis elle se rendit en Suisse, où elle retrouva avec plaisir sa jeune amie M"** de Roverea. Aux Utins il y avait assez de mouvement autour du duc de INoailles, excepté le dimanche où l'on était plus solitaire. Ce jour-là, tandis que M"* de Noailles allait au prêche, M. de Noailles accompagnait sa fille jusqu'à Nyon, où l'on célébrait la messe dans un grenier, devant quelques pauvres Savoyards, et d'où il la ramenait. M"'' de Roverea eût bien voulu parfois être du voyage ; nos mystères l'attiraient, mais elle n'osait l'avouer à son père. Elle allait prier dans la chambre de M™* de Montagu, et lire avec elle l'Imitation sous les arbres. Elle ne discutait pas, comme autrefois M. de Stolberg ^ les vérités qui la tou • chaienti Ses combats étaient grands, mais ils ve-

naient d'ailleurs; car il faut que toute conversion soit une victoire.

Au mois de septembre M""*" de Montagu revint par Lyon, pour voir M. de Beaune son beaupère; autre devoir qu'elle remplissait aussi le plus régulièrement qu'elle pouvait. Là elle menait une vie assez animée. Son beau-père, pour jouir d'elle à sa manière, recevait du monde à sa maison de campagne, donnait de grands dîners, la menait chez les voisins. Ce n'était pas, on le pense, le genre de vie qui lui plaisait le plus. Elle écrit un jour à M"^ de Roverea «qu'un certain dimanche au sortir de la messe, et à Tinsu de ses parents , elle s'était glissée dans l'hôpital, en avait visité les dortoirs et les salles, et avait été frappée d'un ravissant spectacle, celui d'une confrérie de barbiers qui , tous les dimanches, venaient raser, peigner, laver les malades avec un zèle, un plaisir, une charité qui lui avait arraché des larmes, aussi bien que des peigneuses qui étaient des ouvrières de la ville, et en faisaient autant pour les femmes. » Elle racontait sa conversation avec eux, comme elle avait été édifiée de tout ce qu'ils lui dirent, ce qu'elle leur avait dit elle-même^ et combien , si elle habitait Lyon, elle voudrait êri'e des leurs*

Mais ce qu'elle ne raconte pas, c'est que, rentrée chez elle, et se faisant coiffer, pleine encore d'enthousiasme pour ce qu'elle avait vu, le coiffeur lui dit, en admirant ses beaux cheveux noirs, qu'on les payerait bien cher. — Combien ? ditelle. — Au moins quatre-vingts francs, répondit le coiffeur. — Eh bien! coupez-les sur-le-champ. Et elle envoya les quatre-vingts francs à l'hôpital d'où elle sortait. C'était une manière de s'associer aux pieux et charitables perruquiers de la ville.

Après avoir quitté son beau-père, elle se retira jusqu'à la fm d'octobre dans sa petite maison de Plauzat. Ce qu'elle y fit, on l'ignore. Le seul vestige qui resle de ce séjour, c'est une lettre qu'elle écrivit à sa nièce M"" Jenny de Mérode, où elle lui donne des conseils maternels pour se conduire dans son ménage, et qui la peignent assez bien elle-même dans son rôle et ses habitudes domestiques.

« Je suis bien contente de ce que votre tante me dit sur vous. Étudiez bien le caractère de votre mari, et n'agissez que d'après l'expérience que vous en aurez faite. Mais il vous faut de la suite; malgré la complaisance, de la fermeté, et malgré votre doute, de la décision : dans votre ménage cette décision est nécessaire. Il faut donc vous

forcer à en prendre Thabitude ; sans cela, chère amie, le gouvernement domestique va mal. Sans vouloir dominer, commencez par prendre nettement et vite votre parti sur les petites choses qui vous sont personnelles ; il vaut mieux, en pareil cas, risquer de faire moins bien, que de paraître être vacillante, incertaine, de faire perdre aux autres la patience et à vous la considération qu'acquiert une personne raisonnable qui sait toujours ce qu'elle veut. Insensiblement, et ppur des choses plus importantes, ce système de conduite vous sera utile ; croyez-moi, vous y gagnerez. Veillez donc, et réformez- vous sur cet article. Par exemple, car il n'y a que les exemples qui rendent les choses sensibles, s'il s'agit de sortir, d'aller ici ou là, de s'habiller de telle ou telle manière, n'allez pas discuter, délibérer, consulter, rabâcher, quoique dans l'excellente vue, afin de faire le mieux ; risquez plutôt de faire moins bien, et, avec l'air de ne point être insouciante, prenez vite votre parti ; s'il déplaisait, renoncez vite aussi, et bien gaiement faites sentir que vous faites un sacrifice ; mais ne dites jamais : Cela m'est égal. C'est une chose fâcheuse, en bien des circonstances, que l'hésitation, lorsqu'on est femme, mère de famille ou maîtresse de maison.

.le suis sûre que je ne vous donne pas làuti mauvais conseil.

« Tâchez de saisir, chère petite, l'esprit de ce

long bavardage. Ne vous troublez jamais, et ne vous étendez en regrets que pour des fautes commises envers Dieu. Je trouve votre position douce, chère petite, puisque vous travaillez tous deux à acquérir l'héritage éternel. N'ayez pas d'autre désir, mais rendez à votre mari le passage de cette vie le plus agréable et le plus heureux possible. Puis, in petto^ vous tenant en présence de Dieu, il vous éclairera, vous fortifiera, vous conduira dans tous les temps. »

M"* de Montagu vivait ainsi dans la retraite et dans la pratique du bien privé, pendant que l'Europe était bouleversée par nos victoires, et toutes les capitales ouvertes à nos armées.

L'année suivante (1807), après avoir passé l'hiver à Paris, et le commencement de Tété à Aulnay chez M"'* deTessé, M^'^'de Montagu se rendit chez M"" de la Fayette qu'elle trouva fort languissante. On était accoutumé à lavoir en cet état depuis sa sortie d'Olmutz, et elle avait encore, malgré sa faiblesse, tant d'activité et de courage qu'on était loin de s'attendre à sa fin prochaine. Seule elle la pressentait, mais sans en parler;

et au lieu de faire^ comme en iSoo, de longs pro* jets de bonnes œuvres, elle s'en tenait à celles qui étaient commencées, et semblait avoir hâte de les finir. I/école qu'elle avait fondée à Courpalais, village voisin du château, la préoccupait beaucoup. Elle cherchait à faire donner aux enfants, avec l'instruction élémentaire, une éducation solide qui influât sur le reste de leur vie. M"" de Montagu lui procura pendant ce dernier voyage une institutrice capable, qu'elle cherchait depuis longtemps, et qui la seconda à merveille. C'était la joie des deux sœurs de faire le bien, et il leur paraissait qu'elles le faisaient mieux quand elles le faisaient ensemble.

Cependant M"* de Montagu crut pouvoir quitter sa sœur, pour aller aux eaux d'Aixen Savoie; puis, après avoir passé quelques jours en Suisse auprès de son père, et quelques autres auprès de son beau-père à Lyon, elle revint s'établir en automne à Villersexel, pour assister aux couches de M™® de Grammont. — Là elle reçut, la veille de la Toussaint, les nouvelles les plus alarmantes de M"*® de la Fayette. Celle-ci venait d'être transportée à Paris chez M"* de Tessé dans l'état le plus inquiétant. A cette nouvelle, les deux sœurs réunies tombèrent à genoux au- pied de la

croix. M"* de Montagu sanglotait et n'était plus à elle. Qu'elle se trouvait faible en présence de M"* deGrammontqui, près d'accoucher, malade, a et n'ayant plus figure humaine, » montrait au milieu de tant d'angoisses, une foi et une fer* meté inébranlables ! Le lendemain les nouvelles furent un peu meilleures, mais ce n'était évidemment qu'une trêve ; M"" de Montagu n'y put tenir, elle prit congé de M"" de Grammont, et partit pour Paris , tremblante d'arriver trop tard pour embrasser encore sa sœur mourante.

Jamais mort ne fut à la fois plus lente, plus cruelle et plus douce que « la fin angélique de cette incomparable femme, » comme l'écrivait M. de la Fayette à M. de Maubourg. Elle avait souvent le délire ; elle perdait du moins la mémoire du présent, et le passé même s'effaçait en partie à ses yeux ; elle croyait parfois sa mère vivante et demandait à sa sœur : Où est-elle? mais, dans ses moments lucides, elle était admirable par sa bonté, sa tendresse, sa patience et sa résignation; prévoyant sa fin et se confiant à la miséricorde de Dieu, cherchant à encourager sesfilles, et leur disant : « Soumettons-nous, mes enfants, ayons confiance en Dieu, et rappelonsnous cette parole d'un prophète : « Dites au juste

que tout va bien pour lui. » Et une autre fois, dans un de ses plus cruels moments : « Mon état trouble vos jouissances, mais aucune des miennes n'en est diminuée. » Un jour, le 3 décembre, elle s'imagina qu'on célébrait la fête de Pâques; sa sœur lui dit qu'on était au temps de l'Avent : « Eh bien! répondit-elle, c'est un temps de désir; la vie est courte : heureux qui a vécu pour Dieu ! » Une autre fois, croyant être à un

dimanche, elle apprit qu'on était à un vendredi. « C'est le jour de la Croix, lui dit tout bas sa sœur. — C'est vrai, répondit-elle; je m'y unis de tout mon cœur. » Quand son esprit «'égarait, il suffisait de lui parler de Dieu pour le rappeler et le fixer. Toujours occupée du bonheur céleste et du salut de ceux qu'elle aimait, elle disait un jour à son mari, qui passait de longues heures auprès d'elle, abîmé dans sa douleur : « Mon âme ne sera pas troublée si vous en épousez une autre après moi. Le parfait bonheur est dans le Paradis; mais on peut avoir de bons moments sur la terre. » Elle lui dit un autre jour : « Êtes-vous chrétien? De quelle secte? Ah! je le sais, vous êtes Fayettiste. — Vous l'étiez aussi, je crois, lui dit le général avec un triste sourire. — Oui, ditelle avec fermeté, et je donnerais ma vie pour

cette secte. Mais, avant tout^il faut être chrétien. Vous admirez Jésus^Christ, un jour vous reconnaîtrez sa divinité. Voulez-vous venir avec moi au martyre ? » Le général lui répondit qu'il la suivrait partout, et elle se mit à louer Dieu, et dit à ses filles que leur père était sauvé. Ses paroles incohérentes attestaient Tétat constant de son âme et l'idée fixe qui l'attirait vers le ciel . Le i5 décembre, dans l'après-midi, elle pria sa fille, M""* de Latour-Maubourg, de lui lire la messe. On choisit celle du troisième dimanche de l'Âvent* La malade avait peine à entendre, et M"* de Montagu fut obligée de lui répéter jusqu'à trois fois les antiennes de la communion^ u en approchant de ce cher lit ; ce qui était pour elle (suivant ses propres paroles) une vraie somme de consolation. » Lorsqu'elle recommençait pour la troisième fois ce beau verset : « Dites à ceux qui ont le cœur abattu : Prenez courage et ne craignez point. Dieu lui-même va venir et il vous sauvera, » M°*® de la Fayette, qui l'avait écoutée avec attention, s'écria : « Mon cœur est ferme encore, j'espère que Dieu me soutiendra. Quelle différence, ajouta-t*elle, d'un chrétien à un autre homme! Il voit les desseins de cette ineffable miséricorde par laquelle Dieu non-seulement

vit pour nous et se perpétue, mais encore vit dans nous. »

Le ao, après de longues défaillances, elle ré* cita et commenta tout haut, avec une force et une clarté d'expression singulières, le Pater, VAi^e et le Credo, Elle sentait sa fin approcher; elle baisa tendrement le crucifix que sa sœur lui présenta^ et entonna ensuite le beau cantique de ïobie, que ses filles se rappelèrent de lui avoir entendu chanter avec le même accent de joie, le jour où elle aperçut de loin les murs de la citadelle d'Olmutz où elle allait s'enfermer. Le ^3 elle était presque à l'agonie. Dans la matinée du a4 ^llc bénit son mari, sa sœur et ses enfants. Le lendemain, à six heures du soir, elle voulut encore être entourée de tous les siens ; elle prit et retint dans ses mains les mains de son mari, essaya de parler, mais sans pouvoir se faire entendre. M""® de Montagu était à genoux de l'autre côté du lit, ainsi que son neveu M. Alexis de Noailles, qui lisait les prières des agonisants. M. et M™* Georges de la Fayette, M""' de Latour-Maubourg, M"** de Lasteyrie portant dans ses bras un enfant qu'elle nourrissait, tous étaient là étouffant leurs sanglots. « A minuit un quart, écrivait le lendemain à sa nièce M"^ de Montagu,

en cette nuit de Noël, que, depuis près de quarante-huit ans qu'elle était sur la terre, elle passait en prières, elle s'est endormie dans le Seigneur avec une paix inaltérable. Il est impossible de voir une mort plus douce : toutes les répugnances, toutes lés horreurs de la nature lui ont été épargnées ; aussi m'est-il arrivé de mêler aux prières des agonisants ce verset d'un psaume : a Pour moi, je me coucherai en paix et je jouirai d'un parfait repos, parce que c'est vous, mon Dieu, qui m'établissez une solide espérance. » Imitons-la; soumettons-nous, c'estla première parole que j'ai dite à chacun d'eux, au milieu des cris déchirants et des sanglots qui n'ont éclaté qu'après six heures du plus terrible silence, et, pendant ce temps, tous avaient les yeux fixés sur elle ; elle ne pouvait plus parler, mais elle nous a tous reconnus, prosternés autour de son lit; elle m'a tendu et serré la main plusieurs fois. La veille, et aujourd'hui encore, elle a adoré et baisé le crucifix. « C'est notre rédemption, » a-t-elle dit. « Il était un peu plus de six heures lorsqu'elle a fait ce dernier signe de croix. 11 y a deux jours qu'elle nous le fit faire à tous, et qu'elle étendit sur nous sa main défaillante poumons bénir. Ce jour-là, de bon matin, lorsque je l'abordai, elle

ne put me dire que ces mats bien bas, qui retentissent à mon âme : « Chère Pauline, la paix de Dieu soit avec nous ! » Tout ce qu'elle m'a témoigné est inexprimable. Comment vous parler de son mari et de ses enfants? On n'a pu les arracher de la chambre qu'après un quart d'heure. Ils ne cessaient de baiser ses mains glacées où j'avais placé l'image de celui qui est la résurrection et la vie. »

M"" de la Fayette ayant témoigné le désir d'être inhumée à Picpus, M'"'' de Montagu alla ellemême, le jour de Noél, dans ce funèbre et saint asile qu'elles avaient fondé ensemble, marquer la place où sa sœur devait reposer; mais sa douleur resta bien vive, et quelle douleur fut jamais plus naturelle et plus fondée !

La France a un privilège : c'est que chaque siècle, chez elle, voit figurer parmi ses personnages illustres un certain nombre de femmes qui prennent rang dans son histoire, et concourent à sa gloire dans la postérité. Notre époque aura les siennes; et elle comptera entre autres ces femmes fortes que la révolution a fait sortir tout à coup du dix-huitième siècle, si amolli et si léger, et dont le groupe de sœurs que nous avons sous les yeux est un frappant exemple.

Parmi elles on eût remarqué davantage encore M"' de la Fayette , si nous fussions entrés dans le détail de sa vie soumise à tant d'épreuves, livrée à tant d'angoisses, destinée à des positions si difficiles, et d'où seraient ressorties tant de qualités d'esprit et de cœur, de force d'âme et de résignation, de dévouement et de simplicité, et par-dessus tout une foi et une piété dominant sa vie entière ; qualités dont nous pourrions citer des traits nombreux chez « cette femme si élevée, si courageuse dans les grandes circonstances, écrivait son mari, et si bonne, si simple, si facile dans le commerce de la vie. » Elles composeraient un ensemble de caractère qu'on prendrait pour une espèce de chef-d'œuvre, bien capable de justifier l'hommage qu'ici nous lui rendons, et l'admiration que sa digne sœur. M"** de Montagu, professait si haut pour elle.