CHAPITRE VI

LOWEMBERG.

M"''' de Montagu, en apprenant le désastre de Savenay, et surtout en présence de Fétônnant spectacle de cette Révolution qui^ du sein d^une effroyable anarchie, triomphait de tous ses en** nemis sur tous les points , M""® de Montagu vit bien qu'il fallait passer un nouveau bail avec l'exil, et à des conditions plus dures. Les pau-* vres mille écus qu'on avait apportés de Richmond s'en allaient à vue d'œil. On était en janvier : encore un mois, on n'aurait plus de quoi payer ni bois, ni loyer, ni pension. Que ferait-on alors? M""* de Montagu se disait bien

qu'elle travaillerait ; mais, en travaillant jour et nuit, le moyen de suffire à tout avec son aiguille ? Elle enviait, dans sa détresse, les morts de Savenay; leur martyre lui semblait doux auprès de celui qui s'offrait à elle, et qui consisterait à voir souffrir du froid et de la faim tout ce qui l'entourait. Elle eût affronté presque gsdment la pauvreté et ses labeurs ; mais le travail sans fruit, les efforts inutiles, la vie sans foyers, l'inquiétude sans trêve, la misère qui use la santé et les forces, et dont elle avait vu plus d'un exemple, c'était la destinée qui lui semblait promise et qui l'épouvantait. Et néanmoins elle sentait la grandeur aussi bien que l'âpreté d'une telle épreuve saintement acceptée, et, comme elle se résignait à faire la volonté de Dieu, elle en trouva la récompense à sa porte dans une occupation selon son cœur. Son hôte tomba dangereusement malade, et, quoique marié, il manquait de consolations et de soins. Elle l'apprit, courut à son chevet, l'exhorta à la patience^ et lui lut, dans les Heures de Nouilles , les passages les mieux faits pour aider une âme souffrante à se détacher du monde et à s'approcher du ciel. Elle lui inspira des sentiments de foi et d'espérance. Peu à peu ce pauvre jeune homme s'éteignit tran-

quillement en Dieu, et M""" de Monlagu goûta, pour prix de son dévouement^ les douces joies de la charité chrétienne.

Pendant qu'elle oubliait ses peines dans Tac* complissement de cette bonne œuvre, M. deMontagu, beaucoup moins calme, passait les nuits à rêver à des expédients pour sortir d'embarras, et les jours en démarches fatigantes et aussi stériles que ses rêves. Mais, comme il commençait à se décourager, il découvrit un juif, nommé Génélaj bon politique, spéculateur patient et ha* bile, qui, moyennant un billet de trente mille francs, revêtu de la double signature des deux époux, lui céda une pacotille de marchandises, qu'il estimait valoir vingt mille francs, et qui en valait bien la moitié. La maison de la rue de l'Orangerie fut aussitôt remplie de ballots de toile, de laine, d'étoffes variées et de bijoux. Il y avait en particulier un lot de cent montres, qui marchaient Dieu sait comme. On déposa dans une autre maison des voitures, et tout leur attirail, selles, brides, colliers à grelots. Il ne s'agissait plus que de vendre ces belles marchandises. Trois pauvres émigrés acceptèrent avec joie le rôle de courtiers et se mirent en campagne. Ils vendirent en gentilshommes, c'est-à-dire à grande

perte, et n'en furent pas moins très-noblement indemnisés. Bref, on réalisa ainsi quelques mil* liers de francs, et M. de Beaune fut aux anges de se voir assurer sur ce trésor une pension de six louis par mois.

Il restait malheureusement à M""" de Montagu d'autres sujets d'inquiétudes. Depuis la mort de son grand-père, elle n'avait reçu aucune lettre de sa famille. Elle savait que son père avait regagné la Suisse; mais ce qu'étaient devenues sa mère, sa grand'mère et ses sœurs, elle n'en savait rien. Elle se tenait donc à l'affût des nouvelles et de ceux qui en apportaient. 1^ Terreur, déclarée en France, amenait à Bruxelles des légions d'émigrés, presque aussi nombreuses que les premières; mais il se glissait parmi eux des aventuriers qui exploitaient d'une manière indigne la douloureuse curiosité de ceux qui les avaient précédés dans l'exil. Une nouvelle qbi se trouva vraie, et qui la remplit d'épouvante, fut la mort de M™* de Durtal, l'aimable sœur de M. de Doudeauville, la première femme, après la Reine, qui ait eu l'honneur de monter sur Féchafaud. M. de Doudeauville était à Aix-la-Chapelle.

M'''' de Montagu s'y rendit en hâte, par une nuit d'hiver (c'était le 9 mars), afin de le préparer à

ce terrible coup; on voit qu'elle n'avait pas changé. Lorsqu'elle était le plus abattue, l'idée d'un service à rendre suffisait à la relever et à renouveler ses forces. M"* de Talleyrand en fut attendrie.

A son retour un nouveau malheur la frappa.

Son fils Alexandre, le filleul du duc, mourut après une courte maladie, à l'âge de dix mois^ et après dix-neuf jours de souffrance. Elle avait été quatre fois mère, et n'avait enfanté que pour le ciel. La présidente Le Rebours la recueillît chez elle après cette nouvelle affliction, et la garda plusieurs jours, l'engageant à offrir à Pieu le sacrifice de cet agneau pour le salut de ceux qu'elle aimait et qui étaient en péril.

Rentrée dans son petit logis, M"^ de Montagu reçut, à quelque temps de là, une lettre de sa tante. M"* la comtesse de Tessé, qui la pressait de venir demeurer chez elle, en Suisse, à Lowemberg, aux environs de Morat. Ce n'était pas la première invitation de ce genre qu'elle en eût reçue ; mais elle n'avait point voulu quitter son mari et soû beau-père quand ils touchaient au dénuement. Elle n'avait pas non plus, par un sentiment de délicatesse, découvert à sa tante toute la vérité de sa situation ; mais sa tante.

soupçonnant la grande gêne de son ménage, s'imaginait qu'en lui offrant un asile elle viendrait en aide à toute la communauté. Après de longues et inutiles instances, elle supposa que sa

nièce pouvait être retenue en Belgique par la difficulté de pourvoir aux frais du voyage. Dans cette pensée, elle lui envoya, avec la lettre dont nous avons parlé, non pas de l'argent, car il était rare en Suisse comme ailleurs, mais une tabatière d'or d'un travail exquis, un bijou de famille qui avait appartenu à M"* de Maintenon . Estimée au poids seulement, cette tabatière valait cinquante louis. Elle fut confiée à lord Douglas de Glenbervie, qui l'emporta en Angleterre, où elle fut vendue cent livres sterling.

Le même sentiment de générosité qui avait retenu M*"* de Montagu au milieu des siens quand ils étaient à la veille de manquer du nécessaire, la détermina alors à se séparer d'eux. Elle fit comprendre à son mari que ce sacrifice, pénible pour elle et pour lui, serait utile à son père, en ce qu'il permettrait d'.accroître ses ressources et d'en prolonger la durée. Il ne fallut pas moins qu'une telle raison pour persuader M. de Montagu, qui avait goûté, dans les malheurs de sa vie errante, plus encore qu'à Paris aux temps

prospères, les intimes douceurs de la vie domestique avec une semblable compagne. Il consentit donc à la laisser partir , mais, ne pouvant supporter l'idée de l'isolement où Fallait plonger l'absence de la femme qui avait embelli, à ses yeux, jusqu'aux misères de Texil, il résolut d'aller demander une place au foyer de son grandpère maternel, M. le marquis de la Salle, qui habitait Constance ; c'était, d'ailleurs, un moyen de se rapprocher du séjour que sa femme allait habiter : il ne serait plus séparé d'elle que par quarante lieues de montagnes. De son côté, M. de Beaune ne voulut pas rester à Bruxelles après le départ de ses enfants. Il annonça l'intention d'aller se fixer aux bords du lac de Constance. Il prétendait que c'était pour y vivre plus tranquille et plus à l'aise; mais c'était, en effet, pour suivre son fils, et n'être pas, lui non plus, éloigné de sa belle-fille dont il n'avait jamais mieux senti et mieux apprécié le mérite qu'au moment de la quitter.

he 12 mai, on partit de Bruxelles à frais communs, avec M. le comte d'Orvilliers, sur un léger chariot attelé de chevaux de poste. On remonta le Rhin jusqu'à Constance, et l'on prit terre chez M. de la Salle. M°*® de Montagu n'eut pas plutôt

respiré l'air de cette maison qu'elle sentit, ditelle, a son cœur se dilater. » Il y régnait de l'activité) du mouvement, quelquefois même du bruit à cause des enfants, et cependant on ne sait quelle paix qui pénétrait l'âme , et faisait désirer de s'arrêter en ce lieu et de n'en plus sortir. La famille était nombreuse, et l'on y comptait plusieurs générations qui venaient se grouper, à l'heure des repas et à l'heure de la prière, autour du vénérable aïeul. M. le marquis de la Salle, chevalier des ordres du Roi, lieutenant général et naguère gouverneur de TAlsace, avait plus de quatre-vingts ans, et pouvait être considéré comme le chef et le patriarche non-seule- «

ment de sa tribu, mais encore des tentes voisines. Dépouillé par la Révolution de ses biens, de ses grades, de ses charges, de ses honneurs, son grand âge, son expérience accrue par le . malheur, sa raison que les ans n'avaient point affaiblie, son caractère, ses vertus, le faisaient écouter avec autant de respect et de docilité que s'il eût été encore à la tête de son gouvernement d'Alsace. Il exerçait, sans y prétendre, une sorte de magistrature sur les émigrés de Constance et d'alentour, et les personnes les plus considérables par leur position étaient les premières à re-

connaître et à subir cet ascendant naturel du Nestor de la colonie. M™^ la marquise de la Salle, quoique toujours souffrante^ travaillait avec autant de gaité que si elle eût été accoutumée, dès sa jeunesse, aux dures exigences de la pauvreté. Comme sa vue baissait et que sa main tremblait, elle retenait près d'elle, en lui contant des histoires, quelqu'un de ses petits-enfants qui avait la charge de lui renfiler son aiguille. Sa fille aînée, M'"* la comtesse du Parc, s^asseyait dès l'aube devant son métier à broder, et gagnait bravement trente sous par jour à enjoliver de ses mains les vestes du dimanche des riches habitants du canton. Elle avait, tout en brodant, l'œil sur ses enfants, et recevait avec une dignité pleine de grâce, mais sans quitter l'ouvrage, les visites de ses amis, au nombre desquels on comptait M*^ l'Archevêque de Paris et toute la famille de Juigné. Ses deux: jeunes sœurs, M"* de Roussillon et M"*" Pauline, « qui vivaient entre le ciel et la terre, » et qui, dans toute leur vie, n'avaient pas perdu une heure devant un miroir, avaient, pour n'être pas à charge à la communauté, entrepris, non sans succès, des ouvrages de modes. M"* Pauline y déployait, dit-on, les talents de la plus ingénieuse ouvrière. Il y avait encore, sous le

même toit, un autre ménage (celui de M. le marquis de Caillebot, fils aîné de M. de la Salle), et toute une nichée de petits enfants. Des membres alors vivants de cette famille^ un seul était absent, c'était le fils cadet, le chevalier de la Salle, qui était allé rejoindre le prince de Condé.

Telle était la vénérable famille au sein de laquelle M"*® de Montagu demeura et, en quelque sorte, s'oublia pendant quinze jours, nous ne dirons pas fêtée, mais, ce qui vaut mieux, adoptée comme un enfant de la maison. Elle travaillait avec ses tantes, jouait avec les enfants, prenait sa part de la vie commune, et se trouvait, depuis la première heure, en un si parfait accord de sentiments avec tout ce qui Tentourait, qu'il lui semblait, et aux autres comme à elle, qu'elle était là de toute ancienneté. On s'en aperçut bien lorsqu'elle s'en alla. Ce fut de part et d'autre comme une chose imprévue. On eût voulu la garder, elle brûlait de rester ; mais M™* de Tessé l'attendait, elle partit.

Elle était' bien lasse de cette vie errante, pire que celle des bohémiens; car ceux-ci voyagent en'Êtmille, et la sienne était dispersée aux quatre vents. Chaque fois qu'elle changeait de gîte, elle changeait de société; elle ne formait des liens