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grave dans l’imagination. Sous ce point de vue du cœur humain, qui est celui des masses, Socrate est plus historique qu’Alexandre, Christophe Colomb que Charles-Quint, Jacquard que les Médicis ou François I".

Ce sont là les caractères que nous avons recherchés dans nos figures historiques. Nous ne nions pas l’immense ascendant qu’ont donné le rang, le sceptre, l’épée, la puissance héritée de leurs dynasties aux chefs des nations et aux pasteurs des peuples dans les temps antiques et modernes. La haute destinée est le piédestal des hautes in-

AVANT-PROPOS

fluences : les mêmes facultés naturelles qui, placées en bas par la fortune, ne brillent que pour un cercle étroit dans la médiocrité d’une vie commune, placées en haut par la Providence, brillent pour le genre humain tout entier ; une grande pensée meurt inactive dans un homme obscur et sans puissance, elle se réalise en grands résultats dans un homme couronné. Il faudrait être aveugle ou jaloux pour nier cette vérité. La situation des hommes est une des conditions ordinaires de leurs actions sur leurs semblables. Le rang est la prédestination de la gloire. Quand

AVAM'-1‘ HOPOS,

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on rencontre la valeur personnel le dans des souverains ou dans des législateurs couronnés, il faut placer leurs figures au premier plan de l’histoire; mais quand on aperçoit dans d’autres conditions obscures de la vie des hommes supérieurs par eux-mêmes, ordinairement négligés ou placés sur les derniers plans par les distributeurs de renommée, des révélateurs, des philosophes, des poètes, des orateurs, des historiens, des artistes, des artisans, des martyrs d’une foi utile au monde, il faut restituer à ces grandeurs naturelles le rang et la portée qui leur