UN MOINE LIBRE PENSEUR AU \VIII« SIÈCLE

de son livre et sa prédication philosophique remplissent à peu près tous les instants qu'il peut dérober à ses devoirs professionnels. Il se montre, en général, trèszélé pour les intérêts de la petite communauté dont il était l'administrateur (1). Nous le voyons soutenir en son nom plusieurs procès, lui chercher des bailleurs de fonds à la suite des désastres d'une inondation ; enfin, plaider activement et efficacement sa cause, soit auprès de ses supérieurs qui voulaient la supprimer en l'annexant à un autre prieuré de l'Anjou, soit auprès de l'ordinaire, l'évêque de Poitiers, pour faire valoir d'anciennes prétentions sur la cure de la ville. « Il n'a jamais désiré la cure pour lui, écrivait à l'évêque de Poitiers un de ses protecteurs sur im brouillon rédigé par lui-même, mais pour le prieur de sa maison, qui, sans être un aigle, peut, après tout, soutenir le parallèle avec beaucoup de curés de campagne ou de petite ville. Vous lui rendriez peu de justice si vous le croyiez incapable de faire abstraction de ses spéculations philosophiques pour remplir les devoirs graves d'un ministère public ou sacré. Il sait assxu*ément penser avec les sages et agir comme il convient avec ceux qui ne le sont pas ou qui se croient dispensés de l'être. J'en appelle à la connaissance que vous avez de sa discrétion et de sa prudence (2). »

(1) Quelques pièces conservées aux archives d'Angers attestent qu'il était déjà procureur du prieuré de Montreuil-Bellay en 1765. Il signe de ce titre des lettres de 1773, peu de mois avant sa mort.

(2) Deux brouillons de cette lettre existent aux archives des Ormes. L'un, de la main de dom Deschamps lui-même ; Tautre, avec quelques suppressions, de celle de Tabbé Y von. C'est ce de,t^\ftx ^^ vsw^% avons reproduit.

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Ce singulier partage entre les opinions irréligieiues, rései*vées pour le commerce des sages, et les devoirs extérieurs de la religion destinés à satisfaire ceux qui ne se piquent pas de sagesse, est assurément cane» téristique du siècle où il pouvait être présenté sain réticences, de la part d'un moine à un évèque, comms une preuve de discrétion et de prtidence. AJoutoni qu'il n'y avait chez dom Deschamps aucune hypocrisie. Le peu de mystère qu'il faisait de ses spéculations phi* losophiques en est une preuve. Dans tous ses écrits, à côté de ces propositions téméraires qui édifiaient Diderot, il professe un sérieux attachement pour toutes les institutions chrétiennes, et particulièrement pour les institutions monastiques, tout en travaillant à len démolir. Il voit dans la religion le seul appui des pou* voirs sociaux, en même temps que le seul remède à leurs excès tyranniques. Il veut qu'on respecte les lois humaines, tant que les hommes ne seront pas asseï éclairés pour se passer des lois divines. Aussi ne cesse-t-il de s'élever contre la contradiction et Tinv prudence de la philosophie de son temps, qui sème l'irréligion sans s'inquiéter de remplacer ce qu'elle détruit. Dans sa polémique contre le scepticisme contemporain, il garde toute l'intolérance de la controverse théologique, et ce n'est pas le seul trait par lequel le moine se trahit sous le philosophe. Son langage est tout scolastique; son dogmatisme est celui de la prédication religieuse. Il apporte dans l'exposition et dans la défense de ses idées ce mélange de fanatisme et de bonhomie que Diderot a noté chez lui, et où se reconnaît encore \e Tïvo\xve»\J^^^x\\\svftt\aAtiqiie,

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lui-même en a fait la remarque, est loin de répu^ gner à son communisme. Enfin nous oserions dire que sa plaisanterie, dans Tintimité, même quand elle va jusqu'à l'impiété et au cynisme, garde un cachet monastique. Ce sont joyeusetés de moines, telles que l'histoire des ordres religieux peut en ofirir à toutes les époques, depuis leur origine jusqu'à leur chute.

Ces libres propos, que n'excluait pas à ses yeun son zèle tout politique pour la religion, pourvu qu'on les tint seulement à l'oreille d'un fils ou d'un ami, sont d'ailleurs assez rares dans ses lettres intimes. Les plus impies se bornent à quelques plaisanteries sur le paradis ou sur son mariage mystique avec l'Église (1). Quand on lit ce qui s'écrivait alors, non^ seulement dans ces mémoires secrets et dans ces co]> respondances familières, dont la publication in extenso ne semble pas lasser l'avide et maligne curiosité de notre génération, mais dans les ouvrages destinés au public à la faveur de la liberté des presses hoUan** daises, ces plaisanteries peuvent presque passer pour innocentes.

Les lettres de dom Deschamps contiennent égale* ment peu de plaintes de la sujétion du cloître. A une époque seulement, quelques tracasseries qui lui ont été suscitées, en rentrant dans son prieuré après une

(1) «Je vous souhaite une heureuse arrivée dans votre beau château des Ormes, où je ferais volontiers mon paradis avec vous le reste de mes jours, au risque d'en rester là. Jugez si je suif capable de vous faire des sacriflces. »

(I II m'a conjoint à son épouse ce Dieu qu'on dit jaloux si mal h propos. Bel exemple aux maris en faveur des pauvret moûve.i.ik *— {Lettres au marquis de Voyer^ du 8 maw ©l ^uV% \wi\\fct V\ivr\

8 DOM DESCHAMPS, SON SYSTÈME ET SOU tCOLE.

assez longue absence» lui arrachent des expressions amères, qui contrastent avec sou langage habituel, et où se mêle d'ailleurs l'aveu de torts qu'il se reproche. « Mais aurais-je eu ces torts, ajoute-t-il, sans ceux que Ton a eu l'insolence d'avoir ici avec moi qui n'y en ai avec personne, et si je n'avais pas d'ailleurs des obligations d'état qui après une longue absence m'enclouent ici dans mon moûtier, malgré que j'en aie? Je ne suis pas encore encloaquédansTofficialité. (1" janvier 1768). A ce moment, il songe à recouvrer sa liberté, et on le voit solliciter de ses protecteurs un de ces bénéfices qui laissent subsister extérieurement le caractère religieux sans y attacher aucune obligation. Mais ces velléités d'indépendance durent peu. L'amitié dont on le sait honoré de la part d'un grand seigneur a fait tomber les armes des mains de ses ennemis. Celui qui s'était montré le plus acharné contre lui, le curé de sa petite ville, lui fait des avances qu'il repousse avec dédain. Il est devenu l'âme de sa communauté, où il ne compte que des prosélytes. Dès lors son moûtier retrouve pour lui des charmes, et il ne le quitte volontiers que pour visiter les couvents voisins où il compte de nombreux amis, et surtout pour jouir de l'hospitalité aftectueuse qui l'attend toujours au château des Ormes (1).

Transporté dans un milieu aristocratique, il est

(1) Le prieuré de Montreuil-Bellay se composait, à cette époque, d'une église romane, dont les ruines contemplent tristement celles de sa voisine et de sa rivale, rancienne église paroissiale, et d'une belle maison moderne avec un vaste jardin, qui s'étendait en amphithéâtre depuis le pied du rocher sur lequel s'élève une partie de la ville, jusqu'à la rivière du Thouet.Des grottes tapissées de verdure et garnies