BEAU8SIRE

notre apôtre du matérialisme pour trouver dans Fordre éternel de la nature une sanction aux lois ; mais ce qui vous amusera bien davantage, c'est la bonhomie avec laquelle cet apôtre prétendait que son système, qui attaquait tout ce qu'il y a au monde de plus révéré, était innocent et ne l'exposait à aucune suite désagréable, tandis qu'il n'y avait pas une phrase qui ne lui valût un fagot (1). »

Le portrait est piquant, il est fait de main de maître. Il n*a pas échappé aux historiens de la pbiloso- i phie. M. Damiron le cite, dans ses belles études sur h philosophie du xviif siècle, comme une preuve des progrès de l'athéisme jusque dans les cloîtres (2). Nous ne sachions pas toutefois que personne se soit préoccupé d*en découvrir ForiginaL L'athéisme du xviii* siècle garde à peine aujourd'hui un intérêt historique. Si la croyance en Dieu est ébranlée dans les âmes, c'est par d'autres arguments que ceux dont se contentaient les contemporains de Diderot. Or, qui pouvait soupçonner que sous ces idées neuves et haf* dieSi écloses dans un cerveau monastique il y a uiM centaine d'années, se cachaient les doctrines qui de* valent avoir de nos jours le plus de retentissement et d'influence? Qui pouvait s'attendre à trouver dans ull religieux français du temps de Voltaire un précurseur de Hegel T Voilà cependant ce que nous révèlent deux séries de documents inédits, dont nous sommet

(i) Mémoires t correspondances et ouvrages inédils de DidertÀt édités par Garnier frères, t. U, p. IGO.

(2) Mémoires pour servir à Vhisloire de la philosophie du xvlu* siècUi t. I, p. 2S2.

UN MOINE LIBHK f^SNSCOll AU lYlIt« SIÈCLE. 3

heureux de pouvoir offrir la primeur au public.

Les premiers se composent principalement de lettres écrites au marquis de Voyer d' Argenson, de 1768 à 1774, par un bénédictin nommé dom Léger Marie Deschamps, procureur du prieuré de Montreuil-Bellay, en Poitou. Plusieurs de ces lettres, à la date de 1769, ont trait aux rapports de ce religieux avec Diderot, à qui il avait communiqué un traité de métaphysique de sa composition (1). Une copie manuscrite de ce traité, conservée à la bibliothèque de Poitiers, forme la seconde série de nos documents. 8i le système philosophique de dom Deschamps, tel qu'il apparaît dans ce manuscrit et dans sa correspondance, n'est pas proprement l'athéisme, on conçmt qu'un écrivain du xvni* siècle ait pu s'y tromper. Personne ne distin* guait alorS) comme on le voit pour Spinosa, entre l'athéisme et le panthéisme.

Cette double série de pièces manuscrites est la seule source à laquelle nous puissions puiser quelques renseignements biographiques sur dom Deschamps. Ces renseignements sont très-incomplets ; ils ne comprennent que les treize dernières années de sa vie, et ils offrent même pour cette période des lacunes assez considérables. Ils sont néanmoins suffisants pour nous permettre de reconstituer cette physionomie remarquable d'un moine libre penseur, qui avait fait sur Diderot une si vive impression, et de la replacer

(1) Celte communication est particulièrement mentionnée dans une lettre du 14 septembre comme ayant eu lieu quelques jours auparavant. Or, c'est le 11 septembre que Diderot raconte à W^* Voland le diner singulier qu'il a fait la Veille avec un moine qui lui a donné lecture d'un traité d'athéisme.

dans son entourage, où se rencontrent quelques-uns des plus grands noms de notre histoire politique et de notre histoire littéraire.

Nous ignorons la date et le lieu de sa naissance. Nous pouvons seulement conjecturer qu'il était Breton, peut-être de Rennes (1). Il attribue lui-même sa vocation philosophique et la perte de sa foi religieuse à la lecture qu'il fît dans sa jeunesse d'un abrégé de l'Ancien Testament (â) . Il était sans doute, dès cette époque, engagé dans les ordres et dans la vie monastique. Sa correspondance avec Jean-Jacques Rousseau, reproduite dans son manuscrit, atteste qu'il était en possession de son système, et que son livre était entièrement rédigé en 1761. 11 n'a fait depuis lors que le remanier. Il nous apprend, dans cette même correspondance, qu'il avait antérieurement publié quelques morceaux littéraires sous le voile de l'anonyme (3). Nous n'en avons pu retrouver aucune trace.

Sa vie parait avoir été fort simple, comme celle de tout homme qui vit surtout par la pensée. La rédaction

(1) Dans une lettre au marquis de Voyer, du 27 décembre 177i, il appelle le philosophe Robinet, qui était de Hennés, son compalriotê»

Cette lettre fait partie des pièces inédites qui nous ont été communiquées par M. d'Argenson. Tous les documents que nous citerons, sans indication d'ouvrage ou de pagination, sont de la môme provenance.

(2) « Le plus mauvais service que l'on puisse rendre à TAncieD Testament, était d'en tirer les faits et de le rendre facile à lire, comme a fait un auteur de nos jours. Les contrariétés dans la conduite du Dieu des Juifs s'y manifestent de façon à révolter tout juif et toot chrétien sensé, e( à les précipiter dans l'athéisme et la dérision. Ceit cet ouvrage qui, dans ma jeunesse, m'a fait chercher la vérité dans le livre que nous portons tous. » (Manuscrit de Poitiers^ 1. 1, p. 36.)

(Nous désignerons désormais le manuscrit de Poitiers par les initiales Af. P.)